雪曇りを越えて

雪曇りを越えて

「野澤くん！私と一緒に、スキーやりませんかっ！」

　昼食時の騒めく学食で、一際大きな声が発せられた。

　一世一代の告白をするには、いささか場所がふさわしくないように思えるが、話したこともない異性に声をかけた女子学生は、それに匹敵するほどに必死な表情をしている。

　高めに結んだポニーテールと、切長の瞳が特徴的な彼女は、名を塩原蓮華といった。

　対する声をかけられた男は、一言で言えば無気力そうな学生だった。体格はいい方のはずだが、髪はぼさぼさで、着ている服も皺だらけ。

　そんな男、野澤穂高は、トレーをもったまま背を向けた。

「やりません」

　相手の名も尋ねずに、彼は空いているテーブルに向かって歩き出す。学食のあちこちから向けられる好奇の目線から逃げるように。

「どうしてですか？野澤くん、アルペンのジュニア選手権も出たことあるんでしょ？」

　それでも蓮華は諦めず、割り箸を割った穂高の隣に座り、説得を続ける。

「あ、ごめん！自己紹介忘れてた。私、社会学部二年の塩原蓮華っていいます」

　彼女の自己紹介を気にも留めず、ずぞぞぞ、と仏頂面でラーメンを啜り始める穂高。あまりにも印象の悪い態度に、周囲ではひそひそ話が始まる。

「私、インカレで勝ちたいの。でも、競技スキー部のみんなは、優勝なんかできるわけないって決めつけて」

　同じ部活のメンバーでも、熱意に差が出ることは珍しくない。大学であれば、スポーツを楽しむことを目的とするか、大会で結果を残すことを目的とするかで、所属するサークルも分かれるものだが、彼らの通う大学の競技スキー部は、全日本学生スキー選手権大会━━通称インカレ━━での優勝経験がなかった。

　一つでも総合順位が上がればいい、という大方の部員の考えと、絶対に優勝を目指す、という蓮華の考えは、ぶつかっていた。

　よって塩原蓮華は、「勝つ」ための新規部員を獲得するために、この態度の悪い物理学科生を勧誘に来たらしかった。

「生憎ですけど」

　麺を片付けるまで、自分を誘いに来た女子学生に肯定も否定も返さなかった穂高は、チャーシューを飲み込んでから、憂鬱そうに言葉を組み立て始めた。

「おれ、もうスキーはできないので」

「え…っ！？どうして？ブランクとかなら、一緒に練習頑張ったら、埋められますよ。勉強なら、私の友達や部の先輩に教えてもらえるよう、頼んでみるから」

「いや、そういう問題じゃないです」

「じゃあ、どういうこと？教えてくれないと、わかんないよ」

　ため息をついて、穂高は割り箸を置く。初めて蓮華の方に向けた顔は、苛立ちと諦観に彩られていた。

「おれがアルペンやってたって、どこから聞いてきたのかは知りませんけどね。ジュニア選手権のあと、怪我したんで」

「怪我…って」

「壊したところは色々ありますけど。まあ、脾臓ですね」

　口ではなんでもなさそうに、しかし、その相貌は酷く歪みきっていて。蓮華は、そんな彼にかける台詞を持たなかった。

　脾臓は人体において、血液の貯蔵や、リンパ球の産生をはじめとした免疫機能など、多くの働きをこなす器官である。

　小さな傷でも腹腔内への出血リスクが高く、破裂や摘出となれば、重大な後遺症の残る可能性が高い、そんな臓器。

「別に、スキーに限ったことじゃないですよ。過度な運動で、血圧が上がりすぎると、脾臓の傷が開くかもしれないんで」

　だから、もうやりません。彼は蓮華をそう、突き放して、学食を後にした。

　ひとたびゲレンデに立てば、斜面を滑らずに戻るという選択肢はほぼ、ない。

　ウィンタースポーツとしてのスキーは、各地のスキー場に集まる愛好家たちや、大回転やクロスカントリーなどに挑戦する選手まで、幅広い人々に親しまれている。

　そのなかでもアルペンスキー、それもスーパー大回転などの競技種目となれば、まさに銀世界のF1レースとすら言えるほど、滑降には速度が伴う。

　スキーヤーたちはその速度に、風を、雪を切り裂く感覚に魅了され、ゲレンデを滑り降りる。

　リフトは登りの一方通行だ。スキー場のそれは、乗り場がそもそも、降りを想定していない。

　ブーツや板の故障、急な体調不良を除き、自分の足で、板で降りなければ戻ることすらできないのだ。

　どれほどの恐怖があっても。どれほどのトラウマがあっても。ひとたびそこに立ってしまえば、滑り降りることしか、できないのだ。

「っ！！……はーっ、はーっ、はーっ」

　深夜。野澤穂高は、悪夢に魘され、目を覚ました。

　あのゲレンデに立つ夢。あのコースを滑る夢。積み上げてきたスキー人生、その全てを失ったあの日の夢。

　何度も何度も見続けてきた、だが、最近は現れる夜も減った夢。

「変なことに、誘われたから、か」

　競技スキー部。諦めなければならなかった目標、インカレ。現役で銀世界を滑るスキーヤーから、その舞台へ上ることを求められる。

　無知ゆえに、かくも残酷に、あの女子学生は穂高の傷を抉ったのだ。

　ため息をひとつついて、彼はもう一度布団に入り直す。しばらくはまた、悪夢に悩まされるだろうが、それもきっと、一週間もすれば収まるだろうと、自分に言い聞かせて。

　次の日また、塩原蓮華の勧誘を受けるとは、露ほども思わずに。

「野澤くんっ！」

　キャンパスの通用門。理学部の生徒のほとんどが使うそこで、蓮華は穂高を待っていた。

　必ず彼が通る確証はないはずだが、駆け寄る姿に疲れは見えなかった。

「昨日は、ごめんなさい。私、無神経だった」

　足早に教室を目指す穂高に追いすがりながら、彼女はただ、謝罪を続ける。

「インカレの練習方針で部長とぶつかって、どうしようかって悩んでた時に、一年生にジュニア選手権準優勝者がいるって聞いて。私、居ても立ってもいられなくなっちゃって。君がスキーから離れてたなんて。それも、怪我のせいだなんて、考えもしてませんでした。本当に、ごめんなさい」

　立ち止まって、勢いよく頭を下げる。彼女なりに悩んで、まっすぐに謝ることを選んだのだ。しかし、穂高の方はと言えば、振り返りもせずに、歩き続ける。

「別にいいです。というか、それ言いにきただけですか？」

「ううん。違う」

　取り付く島もない彼の返事に、それでも蓮華は諦めない。折れない。

「野澤穂高くん。私を、スーパーGで優勝させてくださいっ！」

　スーパーG、スーパー大回転。野澤穂高がかつて、ジュニア選手権で準優勝した種目。

　その言葉に、その望みに、ついに穂高は足を止めた。頭を下げたままの蓮華には見える余地もないが、彼の表情は、苛立ちを通り越して、はっきりと怒りを示していた。

「本気で言ってるんですか？」

「もちろん、私はいつだって本気。君に指導してもらえば、絶対に優勝できると思うから」

「総合優勝を目指してるんじゃなかったんですか」

「実績も説得力も足りないの。悔しいけど、私一人が騒いだって、競技スキー部が本当の意味で全力にはなってくれない」

　端々から本気と悔しさの滲む蓮華の言葉とは対照的に、穂高の言葉には、空虚さと酷薄さの響きしかなかった。

「おれは先輩の栄達への踏み台ですか」

「そんな訳ないっ！」

　ようやく顔をあげた彼女は、一つ下の後輩が、どれほどの憎しみを自分に向けているのかに、ようやく気がついた。

「おれに関わらないでください。おれはもう二度と、スキー板なんて見たくもないんです」

「そんな……」

　悲しげな瞳で立ち尽くす蓮華を振り切って、穂高は教室へ向かう。左胸に感じた幻痛は、古傷が開くようだった。

　それでも、蓮華は諦められなかった。

　初めてスキーをしたのは、中学生の時。両親に連れられて、おっかなびっくり斜面を滑った。

　次にゲレンデに立ったのは、高校三年生の時。受験を終えた後の開放感と相まって、人生最高の一日だった。

　そして、本気でアルペンスキーをするために、大学では部活に入って。去年のインカレで、壁を感じさせられた。

　塩原蓮華は、日課の筋トレを終えて、スポーツドリンクを手に汗を拭っていた。

　勝ちたい。誰よりも速く滑りたい。彼女は純粋に、そう思っている。

　スーパー大回転という競技は、滑降と大回転の中間に位置する、高速系の種目だ。

　大回転などの技巧系よりも、高いスピードで斜面を滑り降り、純粋なダウンヒルと違って、高低差が少ない代わりに、コースでの事前練習は許されていない。

　難しい競技だが、自分が一番にコースにシュプールを描き、誰にも追いつけないスピードで銀雪を走る感覚が、なにより蓮華は好きだった。

「やるからには、勝たなきゃじゃん」

　その独り言を聞いてか、一人の学生が近づいてくる。鮮やかに染められた金髪に、片耳のピアス。Tシャツに半袖のフリースを羽織った男は、親しげに蓮華に話しかけた。

「れーんげちゃん。今日も筋トレしてたのね」

「当間」

　一瞬、彼女の顔が曇る。軽薄そうな男は、競技スキー部の仲間だった。

「そんなに根詰めたって、インカレは五ヶ月後よ？」

「基礎体力はすぐ落ちるから。それに、私、体動かしてた方がすっきりするの」

「悩み？もしかして、後輩に告ってフラれたってマジなん？」

　はぁ、思わずため息が出る。スポーツドリンクを飲み干して、蓮華はベンチを立った。慌てて川場当間は追おうとするが、振り払うようなジェスチャーを返されてしまう。

「そんなんじゃないから」

「ちょ、おいおい。もうちょい付き合ってくれてもよくない？晩メシ奢るからさ」

　やっぱり、諦められない。彼女は、その思いを強くする。

　こういう男が同じ部にいる限り、総合優勝に向けて一致団結など叶わぬ夢だ。だからこそ、もっと熱意溢れる部員を獲得するために。本気になれない部員に、火をつけるために。

　自分が、勝つ。

　塩原蓮華は、明日も野澤穂高を訪ねることを決めた。

　毎日、毎日。晴れの日も、雨の日も。わざと別のルートを使っても、どこかしらで。

　蓮華は穂高に頭を下げにきた。

　スキーをしている人間を見るのが嫌いだから。正式なインストラクターの資格がないから。部活に入る気はないから。

　さまざまな言い訳をしても、彼女は「それでも」と言い続けた。時に具体的な解決案を出し、時に精神論で説得しようとし。

　三顧の礼、という言葉がある。

　人間、しつこく、しつこく、まっすぐな目で見られ続ければ、少なからず罪悪感の湧くものだ。穂高もまた例に漏れず、いい加減鬱陶しく思いつつも、彼女に協力するつもりになりかけている自分がいることに、気づいていた。

「お願い！君しかいないの。私を、優勝させてくださいっ！」

「嫌です。それじゃ」

　それでも、認められなかった。もう二度と、ゲレンデなど立ちたくもない。いつも通りに断り、いつも通りに立ち去る。

　今日もそれだけの、はずだった。

「お、君が蓮華ちゃんをフり続けてる後輩くん？」

　物理学教室の前に立つ、金髪の男がいなければ。

「うーん。顔は中の上？清潔感がないのがダメだね。少なくとも、蓮華ちゃんとは釣り合いそうにない」

「……誰ですか」

　初対面の男に不躾な言葉を向けられれば、自分に無頓着な穂高でも腹は立つ。

「当間、何しにきたの」

「いや、別にね。蓮華ちゃんに恥かかせてる奴の顔が見たかっただけさ」

「誰だか知りませんけど、おれが悪いみたいな風にいうのはやめてもらえますか。迷惑してるんですよ。自分をインカレで優勝させろって」

　心底めんどくさそうに、彼が言えば。毎日断られているとはいえ、蓮華の顔には陰ができた。

「おいおい、蓮華ちゃん。こんな冴えない男捕まえて、インカレ優勝？無理だって。やめときなよ」

「当間には関係ないでしょ」

「関係あるさ。俺だって部のメンバーだし？うちはひとつでも総合順位を上げられればいいって、部長の方針じゃん」

「私は、別に……認めてないから」

　ぐ、と歯を食いしばり、下を向く彼女に、当間は肩をすくめる。

「かるーく楽しもうよ。大会も大事だけどさ。そんなにストイックになっちゃって、どうすんの」

「俺らの部、優勝経験ないの知ってるでしょ？去年だって、十位。蓮華ちゃんだって、個人六位で、表彰台にも上がれてないじゃないか」

「無理なんだよ。もっと歴史ある強豪校は他にあるだろ？俺らは俺ららしく、かるーく、競技スキーやってましたっていう、実績作りだけしとこうよ」

　一言、一言が蓮華を鞭打つ。黙って横で聞いていた穂高からしても、この男のいうことは極端に……蓮華をぼっきりと折ることが目的であるかのように、聞こえた。

「あの」

「なに？後輩くん。俺、蓮華ちゃんに話してたんだけど？」

「あんた、おれの顔見にきたんでしょ？じゃあ、おれの話を聞くくらい必要経費じゃないですかね」

　だから、必要以上に棘を持たせて。彼は、間違いなく。喧嘩を売った。

「えー、おれからあんたに一つ、塩原先輩の代わりに言葉を贈ります」

「……なにかな？」

「『言っとけ。私たちは絶対優勝する』」

　ぼさぼさの髪の下で、爛々と瞳を輝かせ、親指を思い切り下へ向けた野澤穂高に、終始へらへらしていた川場当間はつい、後ずさる。

　何より、下を向いていたスキー少女が。後輩を説得し続けた彼女が。塩原蓮華が、信じられないという表情で、顔を上げた。

「野澤くん……っ！」

「じゃ、おれはこれで。塩原先輩、また午後」

　呆気に取られる二人を残して、穂高はその場を去っていく。

「んだよ、あいつ」

　がしがしと頭を掻きながら、当間も不機嫌そうに、いけ好かない後輩と別方向へ歩き始めた。

　残された蓮華は、しばらく立ち尽くした後、小さくガッツポーズをする。

「私の、勝ちっ」

　夕方5時といえば、数多のサークルにとって活動開始時刻であることが多い。

　競技スキー部も例に漏れず、活動を始める。最も、大学のキャンパスでできる練習が多くないため、部員の集まりは良くないが。

　競技スキー部の部室の前に座っていた穂高は、待ち人の到来に気づくと、開いていた小説を閉じた。

「ごめん！待たせちゃって」

「いいです。いつから始めるのか知らなかったから、早く来ただけなんで」

　急いで部室の鍵を開ける蓮華。しかし、招かれた形となった穂高は、その中には入ろうとせず、彼女を戸惑わせる。

「えっと、とりあえず作戦会議とか、そういうカンジで考えてたんだけど」

「必要ないです。それより先輩、普段はどういう練習してますか？」

「基礎的な筋トレだけ。それ以外にできることないって、教わったから」

　行っている筋トレのメニューを聞いた穂高は、左のこめかみをぐりぐりと指で押さえた。それをみた蓮華はといえば、呆れられたことはわかるものの、なぜかはわからないために、聞くことしか選択肢はなくなる。

「えーっと、まずかった？」

「先輩の練習法では、実地で必要なバランス感覚が全然身につきませんね」

　斜面を細い二本の板で滑るスキーにとって、バランス感覚は何より重要だ。雪のないオフシーズンに、どれほど効率的にバランス感覚を養えるかは、非常に重要なことだった。

「今日はとりあえず、おれが現役時代にやってた筋トレ教えますんで、それやってください。近いうちに練習道具、持ってくるんで」

「あ、ありがとう」

　蓮華は筋トレのメニューをメモした後に、もじもじと指を合わせた。聞きはぐっていたけれど、どうしても聞かなければならないことを切り出すために。

「ねえ、野澤くん。なんで、協力してくれる気に、なってくれたの？」

「別に、大した理由はないです」

　穂高はそっけなく返す。何度も何度も頭を下げた身としては、そんな答えでは納得できず、彼女は掘り下げた。

「どうしても。ちゃんと、理由が聞きたい」

「……気に入んなかっただけですよ」

「気に入らなかったって、なにが？」

「あなたみたいな、真剣にスキーに向き合ってる人が、馬鹿にされて、折れるところを見るのが、です」

　ぶっきらぼうに告げて、彼はメニューの書かれた紙を一つ上の少女に突き出す。

「あのいけ好かない先輩に吠え面かかせてやりたい、それだけです」

「うん。……うん！私、絶対優勝するから！私を優勝させてねっ！」

　その言葉に満足したのか、蓮華はぱっと花の咲くような笑顔を浮かべて、穂高の手を握った。

　正直、もう二度と話などしないつもりだった。

　とっくに消去した連絡先、忘れられなかった電話番号を入力してから、穂高は逡巡する。繋がるだろうか。本当に、頼るべきか。なにより、ちゃんと話せるか。

　迷い、悩み、スマホの画面を切ろうとするたびに、塩原蓮華の顔が頭をよぎる。

　この一ヶ月、彼女の練習を付きっきりで指導して、穂高は自分の大学の競技スキー部の「空気」を実感していた。

　今はまだオフシーズンだからと、部員の多くが一週間に一度程度しかトレーニングに来ない。

　蓮華がインラインスケートによる練習を知らなかったことから、ある程度は理解していたことだが、筋トレのメニューは基礎体力に関わることばかり。バランス感覚を養うメニューはほとんどなし。

　これでは、エンジョイ系のサークルと変わらないではないか。穂高が危機感を覚えるのに、時間はかからなかった。

　この空気感のままでは、雪が降り始めても、インカレまで満足にゲレンデに上がるのは、一度か二度か。

　練習時間の不足は、どんなスポーツ・種目でも致命的だが、スーパー大回転は試走が許されない。雪面に触れる時間が少なければ、初めて滑るコースに対応できるだけの応用力は、養えないだろう。

　蓮華を勝たせるために。「彼」の助力を得ることは、必須と言えた。

「……もしもし」

「穂高！？お前……いや。どうした、急に」

「サマーゲレンデ、用意できませんか、師匠」

　迷いを振り切って電話をかけた相手は、野澤穂高にとって、恩師であり、伯父であり、顔も見たくない人物のうちの一人だった。

「滑れねえだろうよ。お前」

　昔から、ずばずばと物を言う人だった。指導者としても、伯父としても厳しく、穂高は育てられた。

　ひょっとすると、両親よりも長い時間を一緒に過ごしたかもしれない相手。それが、野澤鹿雄だった。

「おれじゃない。大学の先輩が、滑る」

「二度と見たくないんじゃあ、なかったのか」

「色々あったんですよ。お願いできませんか？」

「……ああ。今週末からでいいか？」

　事情を聞くでもなく、彼はそう答える。その声音には、少しの老いが含まれているように、穂高は感じた。

「はい。じゃあ、今週末、また」

「待っとるよ」

　必要なことだけを話して、電話を切る。すぐに蓮華へメッセージを送り、穂高は息を吐いた。

　いつか、伯父に感じていた恐れと憧れ。それらに蓋をして、持っていくもののリストアップをする。

　もう、自分はスキーヤーではないから。師に教わることは、もうないのだから。

「蓮華ちゃん、ミーティング」

「今行く。野澤くんも来て」

「おれはいいです。部員じゃないので」

　雪が降り始めてからは、時間の流れがどんどん早くなっていった。瞬く間に年を越し、一月も半ばまで差し掛かれば、インカレまでもはや秒読み。

　ようやっと本腰をあげて練習に熱を上げ始めた競技スキー部は、少しだけ部活らしくなっていた。

「わかってると思うが、インカレまで一ヶ月を切った。各々、週末はゲレンデに出てるようだが、今週末は部員全員で会場の下見に行く」

「向こうでは何本か滑れるはずだから、そのつもりで用意しとけよ」

　真面目な部長の声に、部員がしっかり応える。蓮華が求めていた競技スキー部の姿。だが、彼女自身はといえば、話半分で手元のメモを見ていた。

「ちょっとれんげちゃーん？部長の話聞いてる？」

　この部が、穂高の在籍を認めることはなかった。

　本人も部活に入りたいわけではない、と否定するが、蓮華は彼が冷遇されることが嫌いだった。こういうミーティングに参加させてもらえないところなど、特に。

「だめだよ？ちゃんと話聞かなきゃ。協調性、大事でしょ」

「私には」

　顔を上げて、同学年の男を見る。彼女の表情は、研ぎ澄まされた刃物のように、引き締まっていた。

「一番、大事にしたいものがあるの」

　立ち上がり、ミーティングが終わる前に席を立つ蓮華を、もう誰も止めはしなかった。

　部室を出てから、足早にキャンパスを進む一つ上の先輩を、穂高は黙って追いかける。つかず、離れず、触れることもなく、振り払われることもなく。

　談笑する学生たちの間を抜け、校門を出て、最寄駅の地下道入り口に立ってようやく、蓮華は口を開いた。

「滑りたい」

「そんなことだろうとは思いました」

「別に、みんなと仲良くやりたくない訳じゃないのに」

「ゲレンデに出れば誰だって一人です」

「どうしてわかってくれないんだろう。どうして突き放しちゃうんだろう」

「それをなんとかするために、勝つんでしょ」

　そのやりとりは、決して初めてではなく、弱音を吐く蓮華に、穂高はいつも優しい言葉をかけはしない。

　でも、二人の間ではそのやりとりこそが、心を繋ぎ止めるための、なにより暖かい時間だった。

「うん。……行こう」

「はい」

　電車に乗って一路、穂高の地元へ。彼の伯父の元へ。

　銀雪の上では独りだとしても、今はふたりで、二人三脚で。

　前へ、前へ。

　その場にいる人たちに、厚く覆いかぶさってくるような、重々しい曇天の日だった。

　前日の夜散らついていた雪は止み、新雪がゲレンデを包む。

　試走に励む他種目の選手たちを横目に、穂高と伯父、そして蓮華はコースの下見を行っていた。

「コースの状況、雪の具合は悪かあないな。塩原ちゃん、上へあがるかい」

「はい。そうします」

　銀世界のあちこちに、赤と青のポールが突き立っている。周囲の選手たちの緊張感も含めて、ゲレンデは冬の空気よりもなお、張り詰めていた。

「どうだい、眺めは」

「さいっこう、ですね！」

　眼前に広がるのは、真白の大地と、葉を落とした木々。蒼天こそ見えないものの、リフトであがった頂からの景色は、実に美しいものだった。

「塩原先輩」

　だが。その景色がいかに美しく、どれほどスキーヤーの胸を躍らせるものであったとしても。

　穂高の表情は、曇天よりも、優れなかった。

「止めましょう」

「止めるって、なにを……？」

「今日の滑走を、です」

　驚いて蓮華が隣を見れば、穂高は斜面に視線を向けながら、どこか遠くに意識があるようだった。

「嫌な予感がするんですよ、先輩。おれ、どうしても、あなたに滑ってほしくない」

「滑ってほしくないって、そんなこと！晴れてこそいないけど、ゲレンデの状況はいいし、私のコンディションも悪くない。それは君も知ってるでしょ？」

「そういう問題じゃないんです」

「じゃあどういう問題！？」

　ぐ、と歯を食いしばり、穂高は目を逸らした。それを言葉にすることに、恐怖して。

「とにかく、おれ、棄権手続きしますから」

「待って！勝手なことしないでよ。滑るのは私。私は止めない」

「黙って従ってくださいよっ！おれなしじゃ、ここに立ててたかもわからないのにっ！」

　鬼気迫る表情で、穂高は蓮華のスキーウェアを掴んだ。少しだけ背の低い彼女は、正面からその視線を合わせる。

「君にはちゃんと、感謝してるつもり。君の経験と知識、鹿雄さんとのコネがなかったら、確かにここに立ててなかったかもしれない。でも、だからこそ、止めない。君は、一度だって私に練習方法を強制しなかったでしょ？」

　言葉に詰まり、穂高は掴んでいた手を離す。背を向け、リフトへと歩き出してから、吐き捨てるように、告げた。

「勝手にしてください」

　スタートは目前。一走目に割り振られた蓮華は、運の悪さよりも、喜びを感じていた。

　このコースに、真新しいシュプールを描けるのは自分だけだ。他の誰にもついてこられないほど、突き放してやる。

　喉奥に小骨のように突き刺さった穂高の存在を忘れるために、深呼吸をした。

「あいつのこと、許してやっちゃあくれないか」

「別に、怒ってないです。戸惑ってるだけで」

　滑走前、最後に声をかけてきたのは、野澤鹿雄だった。

「あの日も、こんな曇天だったんだよ」

　野澤穂高。全日本ジュニア選手権、スーパーG準優勝経験者。

　そんな彼が、大怪我によってスキー人生を奪われたのはここ、今日この日、塩原蓮華が滑るゲレンデだった。

「……私は、終わりませんよ」

「ああ。あいつも、分かってるさ。だけど、理屈じゃあないんだ」

「はい」

　板を履き、スタート位置に立つ。銀世界はもう、目の前で。

　視界には、真っ白な雪と、これから辿るべき旗門のポールしか、見えない。

「行って来な、塩原ちゃん」

「はいっ！絶対勝ちますっ！」

　ひとたびゲレンデに立てば、後戻りをする手段はない。

　前へ。下へ。スキーヤーは危険を跳ね除け、美しいシュプールを雪面に描く。

　その舞台に立ったのだ。もう、誰であろうと、逃げることはできないのだ。

　３．

　２．

　１．

「蓮華先輩っ！！！！」

　刹那。雪山を切り裂いて、声が響いた。

「負けるなっ！！！！」

　言われなくとも。

　塩原蓮華は、銀世界を駆けた。

　45秒35。

　誰より早い彼女の滑りは、曇天すら吹き飛ばした。

「ほら」

「私の、勝ち」

　見事な逃げ切りを決め、野澤穂高の前に立った彼女の手には。

　優勝の栄冠が、握られていた。