狼と化した呪われし令嬢は、月下で復讐を果たす

第10話「内外の変化」

「……何？　これは？」

　アンジェは腕を組みながら目の前の物体を睨んだ。

　ブロックやレンガを積み重ねた雑な土台の上に置かれた、鋼製の太くて大きな筒状の物体。

「ドラム缶だよ。見たことない？」

「ドラム缶はわかります。だからなんなの？　とびっきりの風呂でなんでドラム缶に水を入れているの？」

「おやおや。お偉い金持ちのご令嬢はこれを知らないと！」

　ドラム缶の中が水で満たされると、土台の部分で焚火を準備し始めた。火を起こして湯を沸かすつもりだ。

「キャンプなどで行われる目玉行事！　その名もドラム缶風呂でございます！」

「そのまんまじゃない」

「まぁまぁ。物は試しだから入ってみ！　めっちゃ気持ちいいよ。ハマるよ」

「ふん」

　アンジェはますます苛立ちを露にした。

「公爵令嬢を舐めないで欲しいわね。こんな風呂なんて呼べない代物に叩き込まれて私が満足すると」

　2分後。

「あぁぁぁぁあぁぁぁああ～～～～～……」

　ドラム缶風呂に入ったアンジェが気持ちよさそうに声を上げた。

「極楽……」

「どうっすかお嬢様。湯加減は」

「くるしゅうない……」

　目隠しをされたゼクスは団扇を動かしながら火力を調整していた。

　現在のアンジェは布一枚を体に巻き付けている状態だ。首から上は狼で両腕が若干毛深いが、下はほぼ人間のままである。ギルフォードにすら見せたことのない乙女の肌を、子供のゼクスに見せるわけにはいかない。

「はぁ。いいわね、ドラム缶風呂。ネーミングと見た目が気に食わないけど」

　いつまでも気持ちよさに身を浸している場合ではない。

「ねぇゼクス」

「なに？　もっと熱くする？」

「それはもういいわ。今後の話をしたいの。あなた、喧嘩は強い？」

「まぁ傭兵にも負けないというか。それなりに戦えるよ」

　団扇の動作を止めた。

「それが？」

「私に、獣人としての戦い方を教えてちょうだい」

「……いいけど、あんた体術は？」

「自慢じゃないけど苦手よ。試験の時は自分より弱い相手と戦って誤魔化してたわ」

「はは。そりゃ賢いこって」

ααααα─────────ααααα

　翌日の朝、二人は湖近くにある大樹の下に来ていた。

「ここで教えればいいの？」

「その前に聞きたいことがあるの。あなたのその腕の変化。どうやってやるの？」

　ゼクスが傭兵と戦った際、彼は自身の腕を巨大な獣の腕に変化させていた。

「はじめは幻術だと思ったわ。けど違う。それは魔力と一緒に性質が変化している。それは体構造であり血液であり骨であり」

「ああ～え～っと？　つまり？　どういうことよ」

「現実に干渉できるものとして変化している、ということ」

　幻術はその名の通り物理的干渉ができない。例えば腕を巨大化してもそれは見た目だけ。その上で人を殴ったりはできないということだ。

　だがゼクスの変化は物理的に干渉している。

「変化魔術は高等技術よ。なにしろ自分の体を媒介にするんだもの。ある意味呪術的というか」

「ちょ、ちょっと待ってよ。それって何か？　俺の獣化って魔法なの！？」

「気付いてなかったの？」

「か、母さんから言われた通りやってただけなんだけど」

　魔法を知らずに魔法を使っていたとは。魔術学園の講師が聞いたら卒倒しそうな話だった。

「……ねぇ、気になったんだけど。あなたの母親はどこにいるの？」

「死んだ。つうか騎士に殺された」

　呆気からんといった。

「で、俺は母さん殺した騎士をぶっ殺して復讐を成し遂げた。終わり」

　淡々とした口調だった。それは「これ以上聞くな」といってるようだった。

「ごめんなさい。悪いことを聞いたわ。機嫌を悪くさせてしまったかしら」

「構わねぇよ。当然の疑問だ。で、俺はどうすればいいの？」

「一回獣化っていうのをやってみて」

　ゼクスは頷いて右手を変化させた。

　真っ黒な毛を鎧のように身に纏う巨大な腕になった。五指はロングソードが可愛く見えるほどの大きさと太さ、そして鋭さを持っていることが見て取れる。

「美しいわ……なんて綺麗な魔法なの」

「ちょ、目が怖いんだが」

「なんで王都の魔術書にも魔術学園にも載ってないのよ。獣人が使っている魔法だから邪法だとでも？　それとも呪術に分類されたのかしら」

　どっちでもよかった。速く試してみたい。

「どうやって変化させてるの？」

「えっと、頭の中で「こうなれ～！」って描いて、あとは、こう、腕に力込める感じ？」

「原理的には幻術と同じね。外側からのコーティングじゃなく、内側から生み出す感じか」

　人間という種族は魔力量が少ない。外部に漂う魔力で量を補う必要がある。

　だが見た感じ、この変化は内側の魔力だけで構成されている。つまり補助が使えない。自分の力だけで発動する必要があるようだ。維持するにも莫大な魔力量が必要になるだろう。

「だからか。獣人の耐久度と魔力量ならできるんだ」

　であれば自分にもできるはずだ。

　アンジェはゼクスの手をまじまじと見つめながら、頭の中でイメージする。

「行くわよ」

　腕に力を込める。アンジェの右腕がバキバキと音を立て変化し始めた。

　瞬間、頭の中に警報が鳴り響いた。

「がっ、あぁぁぁっ！！！」

　痛みが全身を駆け、アンジェは苦しそうに唸る。

「だ、大丈夫！？」

「ぐ、ぐっ……！！　だい、じょう、ぶ！」

　叫ぶのを堪え、両目をきつく閉じる。微かに瞼を開けると右腕が歪に肥大化していた。

「マズい……」

　ミスをした。変化している光景を常に見つめ、微調整しつつ生成しなければ形にならないのだ。

　幻術と違い調整が非常に難しい魔法であるということを、激痛に苦しみながら理解した。

　目を開いて集中する。巨腕を人の形にし白銀の毛を生やす。五指を巨大な爪に変化させた。

「うぉお！！　すげぇ！！　アンジェ先生天才だろ！」

　ゼクスが興奮した声を出した。

　なんとか同じような形を作ったが、全身から噴き出る汗が止まらない。

「……これ……無理……ね」

「え？」

「維持が……できない……」

　変化させた後は組織構造を維持し、慣らさなければならない。そうしないと全身に駆ける激痛が消えない。

　その時だった。爪が地面に触れた。

　瞬間、頭に雷をぶち込まれたような感覚に陥った。

「ぐあぁああああ！！！」

　神経がぐちゃぐちゃになっているせいか、痛覚が敏感になっているのか。激痛が全身に走る。

　限界だった。

　腕が音を立てて元に戻っていく。これも想像しながら、調整しながらの変化だった。

　自分の腕になんとか戻したものの、痛みが残っている。

　息を切らすアンジェは力の無い笑みをゼクスに向けた。

「……前途多難ね」

「……復讐って、時間がかかるもんだよ」

　かくして二人の修業が始まった。