元勇者の逃亡劇

第41話 神の御使いの末裔

　あと、二日でエルドラン王国へ到着する。

　管理者のウサギからそう聞いたので、私たちは談話室に集まっていた。目の前には、ティルナノーグ聖王国のある大陸と島国エルドランの位置関係が分かる地図。

　地図を見れば、エルドランの王都セロリコは、国の北東部に位置している。

「お二人の出身は王都ですか？」

　クロエが尋ねれば、双子たちはこくりと頷いた。

「でしたら、この辺りに上陸したらどうでしょう？」

　ゼークトが地図で指示したのは、王都の西側だ。海沿いに大きな森がある場所で、近くに街はない。

「現在、エルドラン王国はティルナノーグ聖王国との国交を封鎖しております。不用意に人目について、私たちが異国の者だとわかると、あまりよろしくないでしょう」

「確かに。ここなら陸路で王都もそう遠くないし。じゃあ、上陸して二人を王都まで送って行くということで……」

　私がそう言いかけたとき、アルコがそれを遮った。

「あの！上陸した所まででいいから！」

「え？」

「あとは自分たちで帰れるし！なぁ、イリス」

　うん、とイリスが首を縦に振る。

「これ以上迷惑かけたくないし、ここまで送ってくれれば大丈夫だ。本当にありがとう」

　アルコとイリスは王都まで送っていく必要はないと、そう言った。

「……今さら気にしないでよ」

　私は双子たちに笑いかける。

「ここまで来たんだから最後まで付き合うよ。君らをご家族の元まで連れて行って、見届ける」

「だから、そこまでする必要はないって！」

　私がしつこくそう言うと、アルコは平然を装いながらも声を荒げて言い返した。その声音には動揺が現れていたし、いつもは元気なイリスがおとなしいのも変だ。

「二人とも何か私たちに隠してない？」

「隠してなんかない！」

　間髪入れず、アルコが大声を出す。やはり怪しい。私はじっと二人を見つめた。

　アルコは挑戦的にこちらを見返し、イリスはうつむく。

　部屋が緊張感に包まれた……と、

「隠しごと、それはお二人が現国王のお孫さんでいらっしゃることですかな？」

　ゼークトの言葉に、ハッと双子たちは目を見張った。

「どうしてそれを知ってるの！？」

「おいっ、イリス！」

　アルコがイリスをとめるが、もう遅い。

　今の反応は、ゼークトの言葉を認めているようなものだった。

「いや、ちょっと待って？つまり二人って王族ってこと？」

「まぁ！王子様とお姫様だったのですか！？」

　驚く私とクロエをよそに、ゼークト自身は「やはりそうでしたか」とのんびり笑っていた。

　アルコ・エルドランとイリス・エルドラン。

　彼らは正真正銘の、現エルドラン国王の孫であり、しかも父親は王太子という生粋（きっすい）のサラブレッドだった。

「なんとなく育ちが良いとは思っていたけれど……」

　まさか王族だったとは……絶句するばかりである。

　しかし、これで色々とわかることがあった。例えば、エルドラン王国が聖王国との国交を取りやめた理由とか――。

　事態の深刻さに私は低く唸（うな）る。

「黙っていて、ごめんなさい」

　しおらしくイリスは謝っていた。

「でもどうして、俺たちが王族だって分かったんだ？」

　どうにも腑（ふ）に落ちない様子で、アルコがゼークトに聞く。

「エルドラン王国は御神体として、神様の御使いだったとされる神獣を祭っていますよね？かの国の王族は神獣の末裔（まつえい）だと耳にしたことがあります。それで、アルコくんとイリスさんの獣化の異能を見て、もしやと思ったのですよ」

「それだけでわかったのかよ……」

「あとは勘ですね。年の功というやつですよ。さて、それよりも……」

　先ほどまで笑っていたゼークトが真顔になる。好々爺（こうこうや）から一転し、彼は厳しいまなざしを双子たちに向けた。

「今回の一件、あなた方が思っているよりも事は重大ですよ」

「え？」

「エルドラン王国と聖王国の国交が途絶えた原因、それは恐らくお二人がさらわれたのが原因でしょう」

　ずばり、ゼークトが言う。それを聞いて、双子たちはお互いに顔を見合わせた。

「俺たちが原因？」

「王族が誘拐されたとなれば、理由としては十分。これがきっかけで戦争に発展する可能性もあります」

「戦争！？いや、ちょっと待ってくれ」

　アルコが慌てて言った。

「俺たちは確かに聖王国の貴族に売られた！けれども、俺たちをさらって、そもそも売ったのはエルドランの……俺たちの伯父なんだ！」

「えっ、伯父さん？」

　衝撃の事実に私はぎょっとする。

「そうさ。だから聖王国の人間がさらったわけじゃない。あいつらは俺らを買ったけど、一番悪いのは伯父で……」

　そう言いつのるアルコだが、

「誰が誘拐したか――その真偽はとかく、事実お二人は聖王国に売られて、ひどい目にあった。それだけで口実としては十分ですよ」

　ゼークトが静かに話す。

　その話を聞きながら、私は頭の中を整理した。

　どういうわけでアルコとイリスの伯父が、自らの甥姪を誘拐したのかはわからない。よくあるお家騒動の一つかもしれない。

　ただ、二人をエルドラン国内でどうこうするのではなく、聖王国の貴族に売った。ここがポイントだろう。そう、わざわざ二人の獣化を抑える首輪まで用意して、聖王国を巻き込んだのだ。

　そこまで手のこんだマネをしたのは、やはりゼークトの言うように戦争の口実を作りたかったからに思える。

　どうにもきな臭く、そして大きな陰謀が見え隠れしていた。

　そんな渦中に、双子だけで王都に返す？

　そんなことできるわけがない！

「そんな事情なら、いっそう二人だけで返すわけにはいかない」

　私はきっぱりと言った。

　横でゼークトとクロエも頷いている。

「いや、でもこれは俺らの問題……」

「もうお二人の問題の範疇（はんちゅう）を越えているのですよ」

　ゼークトが諭すように言う。そんな中、小さな嗚咽（おえつ）が聞こえてきた。

「イリス…」

　アルコが妹を見る。

「でも……もうみんなを巻き込みたくない……」

　イリスの目からは大粒の涙がポロポロこぼれていた。

「私たち、無知だった。エルドランへ連れて行ってって――どれだけ難しいことかわかってなかった。船賃があんなに高いこととか、お金を稼ぐのが大変なこととか……わかってなかった。それで島まで動かしちゃって……、ゼークトさんとクロエさんも巻き込んじゃって。今度は戦争って……もう迷惑かけたくない……」

「……」

　イリスの言葉に、アルコは押し黙る。

　彼らは幼いなりにも、責任をずっと感じていたのだろう。

　イリスに、そっとクロエがハンカチを差し出した。

「迷惑なんて言わないでください。私（わたくし）たちはお二人が好きだから、助けたいのです」

「旅は道連れ世は情けともいいますしなぁ」

　クロエに続いて、ゼークトも双子に微笑みかける。

　アルコとイリスはとまどい、それから私を見た。もちろん私もにっこりと笑う。

「一緒に行こう」

　私は両手を差し出し――、その手を二人はとった。