寵愛の精霊術師

第7話 大人たちの憂鬱

　うちの息子は、とんでもない金の卵だったらしい。

　そんなことを、私はぼんやりと考えていた。

　あの後ラルは応接室に呼び出され、数人の前で質疑応答の時間が与えられた。

　その内容はもちろん、私達と別れたあとラルがとった行動についてだ。

　ラルが王城の中を散策していたところ、牙獣に襲われているクレア様――ラルは彼女がこのディムール王国の姫君だと気付いていなかったようだが――を発見したらしい。

　その後、ラルはクレア様を助けるため牙獣と交戦。

　風属性と土属性の混合魔術で、牙獣を撃破したそうだ。

　さらに突然現れ襲いかかってきた二体目の牙獣と交戦し、そちらも近衛兵の遺品であった剣で仕留めたらしい。

　正直、馬鹿げていると思った。

　たった五歳の息子が、あの牙獣を討伐した？　しかも二匹？

　この年齢でそんなことができたのは、かの大罪人（・・・・・）ぐらいのものであろう。

　だが、ラルの言っていたことは真実だった。

　牙獣の死体の腕からは、ラルの証言通り兵士二人分の血液が検出された。

　クレア様の証言もあった。

　そして、その証言の全てが現場の状況と一致する。

　ラルがあの牙獣を討伐したことは、もう疑いようもない。

　重要参考人であるラルとクレア様が退席した後、部屋は重苦しい沈黙に支配されていた。

　今、この応接室の中にはディムール王国のサラスダ将軍とその部下数名、ガベルブック家当主の私、そしてヴァルター国王陛下だけだ。

「さすがはガベルブック家のご子息ですね。初めて目にした魔獣を、あそこまで躊躇なく仕留めてしまえるとは」

「……あれは、少し特殊な気がしますがね」

　サラスダ将軍の賞賛に、曖昧に言葉を濁す。

　たしかに、ガベルブック家は名門だ。歴史に名を残す武人や魔術師をこれまでに数多く輩出してきた。

　だが、それを踏まえてもなお、ラルの強さは異常だと言わざるを得ない。

「まさか、お前もあの子の能力に気付いていなかったのか？」

「はい。恥ずかしい話ではありますが、全く」

　私が今のラルぐらいの年齢だった頃は、手の付けられないほど腕白な子供だったと聞く。

　ラルはかなり大人しい性格だと思っていたが、牙獣の死体の様子を見て、考えを改めた。

　あれは私の子供だ。それも、私などよりもはるかに才能豊かな。

「そうか……」

　ヴァルター陛下は、顎に手を添えながら何かを考えるようなそぶりを見せていた。

　金髪碧眼。その色の組み合わせは、ディムール王家特有のものだ。

「あんな年端もいかない子供が、平然と牙獣を二匹殺せるほどの力を持っていること。それ自体が危険極まりない。……それにラルは、生物を殺すことがどういうことなのか、十分に理解していない可能性が非常に高い」

　幼くして強大な力を持っていることはもちろんだが、それよりも問題視しているのが、ラルの生物を殺すことに対する忌避感。

　ラルにはそれが、欠如しているように感じられたのだ。

　ラルが生き物を殺したのは、今回が初めてのはずだ。

　今回の事件が、ラルの人格形成に悪い影響を及ぼさなければいいが……。

「しかし、お前の息子――ラルフがクレアを救ってくれたことは、紛うことのない事実なのだ。今はただ、ラルフへの感謝の気持ちしかない」

「陛下……」

　ヴァルター陛下の言葉からは、ラルに対する純粋な感謝の気持ちが感じられた。

　たしかに、ラルが駆けつけていなければ、今頃クレア様はこの世にいなかっただろう。

「今回の事件のことを公表し、犯人捜しを進めたいところではあるが、ラルフのことがある。あの子に危険が及ぶのは私としても避けたいところだ」

「ご心配には及びません。私が、全力であの子を護りますので」

　今回の件で、ラルフを自分の家に取り込もうとする貴族も出てくることだろう。

　普通の方法で仕掛けてくるならさほど問題はないが、中には頭のイカレた貴族も存在する。

　ラルの暗殺でも企てられたらたまったものではない。

　だから、そのときは私が全力でラルを護る。

　「うむ」とヴァルター陛下は頷き、

「今回の活躍に報い、ラルフには報奨金と、騎士の勲章（くんしょう）を与えようと思う」

「騎士の勲章！？　ラルにですか！？」

　私が驚愕の声を上げたのも無理のないことだと思う。

　勲章を与えられるということは、一人の貴族として国に認められるということだ。

　つまり、下級貴族の地位と、領主として治める土地を与えられるということに他ならない。

　騎士の勲章は、勲章としては最も低い位だが、そもそも五歳の子供に勲章を与えるというのは前例がない。

「国としても私個人としても、クレアを救ってくれた恩を返したい。それに勲章を与えられた者は、王家直属の貴族となる。何かあったときは私もラルフの助けとなろう」

「それはとてもありがたいお言葉ですが、しかし……」

「これは私の気持ちなのだ。どうか、ラルフの親であるお前には認めてほしい」

「……わかりました」

　色々と言いたいことはあったが、ヴァルター陛下の気持ちも理解できるので、特に反論はしなかった。

　しかし、騎士の勲章に報奨金……。これでラルフが増長しなければいいのだが。

　いや、それをさせないのは親である私の役目だな。

「力を持った者を正しき方向へ導くのもまた親の務めだぞ、フレイズ」

　私の内心を見透かしたように、ヴァルター陛下がそんな言葉を口にした。

「もちろんです。あの子は優しい。決して悪の道になど進ませません」

　もし……そんな未来は来ないと信じているが、ラルがその手をどす黒い血で染めるようなことになったら、そのときは、私がラルを止めよう。

　そう決めた。

「まあ、ラルフについての話し合いはこれぐらいにしておこう。それよりも、こちらのほうが問題だ」

　ヴァルター陛下の眼光が鋭くなる。

　そう。ここまでの話し合いは、ラルフという将来有望な期待の新人の処遇についてのもの。

　言うなれば明るい話題だった。

　ここからは、本命の話し合いの始まりだ。

「フレイズ、あの牙獣に見覚えは？」

「いいえ、ありません。あれは私も初めて見る種類の牙獣でした」

　あれほど堅硬な装甲に前身が覆われた牙獣など、今までに見たことがない。

　牙獣の弱点は、動きの遅さとその比較的柔らかい皮膚だ。

　だがその弱点が完璧に無くなった牙獣であれば、討伐難易度が跳ね上がるであろうことは想像に難くない。

　まあ、その牙獣をいとも簡単に討伐したのがラルなのだが。

「つまりそいつは、身体を弄られた合成魔獣（キメラ）、ということですね」

　サラスダ将軍の言葉に、ヴァルター陛下が頷く。

「おそらくクレアの殺害を実行したのは、牙獣を調教することができるほどのレベルの調教師（テイマー）だろう。そして……」

「クレア様の殺害を企てたのは、『憤怒（ふんぬ）』に与（くみ）する、または繋がりを持つ人間、もしくは組織である可能性が高いということですね」

「そういうことだ……」

　部屋の中に、鬱々とした空気が流れる。

　今回の事件、『憤怒』が関与しているのはほぼ間違いないのだが、それを誰もが認めたくない、何かの間違いであってほしいと願っている。

　だが、現実は残酷だ。

　そんな私たちの願いは、誰にも聞き入れられることはない。

　生物の身体を創り変えるという神への冒涜。

　そんなことができるのは、この世界では一人しかいないのだから。

　――『憤怒』。

　それは、七つの大罪――『色欲（しきよく）』、『傲慢（ごうまん）』、『暴食（ぼうしょく）』、『怠惰（たいだ）』、『嫉妬（しっと）』、『憤怒（ふんぬ）』、『強欲（ごうよく）』――の名を冠する七人の魔術師（マグス）たち、そのうちの一人の通称だ。

　『憤怒』の魔術師についての情報は少ない。

　わかっているのは女性であること、強大な力を持つ魔術師であること、生物の身体を創り変えることができる特殊な力を有している、ということぐらいだ。

　そして最初にその存在が確認されてからおよそ千年もの間、こうして歴史の端々で姿を現し続けている、いわば本物の化け物。

「大罪の魔術師への警戒を強めつつ、クレア様を殺そうとした下手人を捕えたいところではありますが……難しいでしょうね」

　私はそう呟いて、ため息を漏らす。

　大罪の魔術師を討伐しようなどとは考えてはいけない。彼らは災害と同じなのだ。

　ただひたすらに息を潜めて、通り過ぎるのを待つしかない。

「引き続き警戒に当たってくれ。クレアの暗殺に失敗した以上、もう一度襲撃がある可能性も十分にある」

「はい」

　クレア様の身の安全を守ることは絶対だが、守っているだけでは相手を叩くことはできない。

　大罪の魔術師の討伐はともかく、実行犯やその裏で動いている人間を特定、捕縛することはできるのだ。

　クレア様の身の安全のためにも、何としてでも彼らを捕えなければならない。

「それでは、本日の会議は以上とする」

　ヴァルター陛下のその言葉を最後に、今日の会議はお開きとなった。