「何したの？」

　不安で喉が渇く。両手で包んだカップが傾いて、慌てたにぃにが取り上げた。

「危なっ」

「ねえ、お母さんはどうしたの」

「お母さんと呼んでるのね。今後はエイミーと呼んで頂戴。一応使用人だから」

　……は？

　固まった私にパパが丁寧に説明を始めた。乳母エイミーは、この屋敷に乳母として雇われる。もちろん準男爵家にお咎めはなく、逆にお礼を渡したとか。貧乏だったから、一息つけるといいけど。今後もエイミーは私の乳母として働き、お給料もちゃんと貰えるらしい。

「よかった」

「ふふっ、グロリアは相変わらず早とちりが多いのね」

　いえ、絶対にママとパパの話の順序や言葉の選び方が問題だと思うわ。あんな風に言われたら、エイミーが処罰されたと思うじゃない。

「当初の予定に合わせたのよ。あなたは私達の娘として生まれ、一時的に乳母の実家に預けられて戻ってきた。どこもおかしくないでしょう？」

「あのね、普通はにぃにの子だと思う」

「無理よ」

　ぴしゃんとママが話を切った。首を傾げたら、新しい紅茶のカップを手渡すにぃにが、恥ずかしそうに教えてくれた。まだ結婚してないんですって。それじゃ仕方ないわ。５年以上も何してたのよ、にぃに。

「本当に、もっと言ってやって」

　ママの援護を得て、にぃににお嫁さんを連れてくる話が浮上した。実際のところ、婚約はしたらしい。少し盛り上がったところで、ふと我に返る。

「話を逸らされた？」

「あらやだ。グロリアより賢いのね」

　中身は同じあなたの娘よ。何も変わってないわ。強いて言うなら、外見が幼くなっただけ。

「あふっ」

　眠くなった体が欠伸をひとつ。もう眠る時間だと訴えてきた。休みなさいと言われ、用意された部屋までにぃにに抱っこされて移動となった。残りのお話はまた明日以降。

　以前と同じ私室は、家具が変化していた。グロリアが子供の頃に使った家具がいっぱい。代わりに化粧台などは片付けられていた。執事の話では、保管してあるので成長に合わせて戻すらしい。今までより柔らかくて広いベッドに横たわり、もうひとつ欠伸。

　ママやパパがいないから、寝かしつけるにぃにに遠慮なく尋ねた。大人になってからはお母様、お父様、お兄様と呼んできた。でも今は体に釣られて、幼い呼び方が口をつく。

「にぃに、この体はメレディスとリリアンの子？」

「……っ、ああ」

　悔しそうに眉間に皺を寄せた兄は、もう寝なさいと促す。低い声で何度も繰り返される、短いフレーズの子守歌が懐かしかった。

　この体が呪わしくてもいいや。愛されているのは同じだから。

　目を閉じてみた夢は、どこか不思議だった。ママが秘術と称して魔法みたいな技を使い、代償と書かれた大きな包みを差し出すパパ。ぽんと煙の中から生まれた私を、笑いながらにぃににが受け取る――意味がよくわからないけど、気分はよかった。

　起きたら、いろいろ聞きたいことがある。この国や聖女のその後、一度も顔を見せないメレディスも含めて。

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