アタシ、エルフのペルル。この子は妖精のベル。こいつは異世界人のタケシ。

第一章 潮風の国

潮風の国①

　青い空。白くて大きな雲。カモメが気持ちよさそうに舞って、きゃうきゃうとよく通る声で鳴いている。潮風が凪ぐ。帆布がはためく。風を吸って、大きく膨らんで。

「帆を畳め～！」

　船頭が威勢よく。おうよ！　海の男たちも負けじと。日に焼けたその肌は褐色に焼けきっていて、少しどす黒くも見えてしまう。腕力自慢どもが、海風との綱引きに挑んでいく。

　せいや、そいや、せいや、そいや！

　もう、港がはっきりと見えた。建物のひとつひとつ、区別できるほどに…なんて、堅苦しいことを言うのはやめやめ！

「やぁーっと、着いた！」

　べたべたの潮風。嫌になっちゃう。アタシ自慢のブロンドがぱっさぱさ。お風呂、お風呂に入りたい！　そりゃ、この船でお風呂に入ろう、なんて贅沢はできないのは知っているよ、知っているけれど！　潮風がこんなにもしんどい、だなんで誰も教えてくれなかったじゃない！

「もー、私、船はいいや…」

　ベルは妖精族なの。

「ベル。今日は随分と低空飛行だね？」

　デッキギリギリ、もう立った方が早いんじゃないの、って場所に彼女はいた。妖精って小さいからね。身長はアタシの片手に収まっちゃうくらい。

「塩がさ、羽につくんだよ」

　トンボみたいな薄羽が四つ。

「重たくって！」

「もう飛ぶの、辞めたら？」

「妖精が飛ばなくなるのは二つだよ。生まれた時と、死ぬ時」

「死ぬの？」

「飛ばない妖精なんてただの死骸だぁ」

「あれ？　でも寝るときは？」

「アレは例外」

　例外なんだ。

「生憎だけどさ」

「なによぉ」

「ここ、島国だから」

「じぁ、ここで生涯を過ごそう」

「そんなに！？」

「だって無理だもの」

「アタシは生涯、なんて嫌だけど」

「エルフは寿命がながーいからねぇ」

「あなたも結構長いでしょ」

「いやいや、精々二百年くらい…千年でも二千年でも生きれるエルフ様とは違いますわ」

　そ、アタシはエルフ。ペルル、って言うんだ。ちょっと事情があって、故郷を飛び出して、今は世界で放浪の旅に出てるの。もう何年だろう…十年か、二十年かなぁ。短いような、長いような…長くはないな。ベルとは旅の途中で出会ってね。まぁ、色々あったのだけれど、気が合うからこうして一緒に旅をしている。出会ってからは…五年くらいかしら？　話し相手がいるのは助かるよね。こんな時に、暇を持て余さなくていいから。

　そんな雑談をしているうちに、帆船はみるみる内に港へと迫っていった。警備隊の検問。手漕ぎのボートだ。係留しているのは軍船だね。砲門がいくつか。こんな船なんて、一発で沈められちゃいそう。

　他の乗客と連れだって下船する。

「アリア王国、かぁ」

「ミルドガルド唯一の島国ね。一度来てみたかったの」

「今度は飛竜で来ようよ」

「竜なんてどこで手に入れるの？」

「軍に入る？」

「お嬢ちゃん、舐めちゃいけねぇ」

　後ろの乗客から。

「いくら飛竜でも、アリア海峡は越えられねぇよ」

「…だって」

「ちぇ」

「諦めなさいって」

「はぁい。で、アリアには何年いるの？」

「うーん、気が向くまで」

「今回も長くなりそうだよ…で、まずは？」

「いつも通り、路銀を稼がなきゃ」

「いくらあるの？」

「七リリルくらい」

「今晩泊まれないじゃん！」

「だってだって、酷いと思わない？　ベルは手荷物だって言い張ったのに、二人分取られたんだよ！」

「私は手荷物じゃない！」

　耳長エルフとフェアリーの喧嘩。さぞかし目立った事でしょう。ただでさえ波止場は人が多いのに。

「お嬢ちゃんや」

　話しかけてきたのは、杖を突いた老人だった。人間だから…六十くらい？　大分長寿だ。

「やはりエルフだのう…まさか生きている内に再びまみえるとは」

「前にも来た人がいるの？」

「そうじゃのう、もう四、五十年になるかの。儂がまだ鼻たれ坊主だった頃の事じゃ」

「長老様なのね」

「ほっほ、お主より若いぞ」

「アタシより年上の人間なんていないよ」

「羨ましい限りじゃ…して、何用でアリアまで？」

「うーん、特に目的はないんだよね。気ままに世界旅」

「世界か…」

　おじいさんが空を見上げた。

「儂も見てみたかったものじゃ」

「今からでも、きっと行けるよ」

「ほっほ、エルフさんは発想が違うわい」

「ところでさ」

　ベルが口を挟んだ。

「冒険者ギルドとか、臨時雇いの案内所とか、そう言うのってこの街になぁい？」

「ギルドなら、この奥じゃ。最近は荒くれ者が増えての」

「昔は無かったの？」

「つい十年ほど前じゃ。なんでも大陸のえらい組合とかでの」

「民間なんだ」

　ベルが目をぱちくりした。

「女王様はあまりギルドには興味を示されぬ」

「そうなの？　それじゃ、依頼とかって、どう片づけているんだろう？」

「左手の方に立派な建物があるじゃろう？」

「建物って言うか…城？」

「そうじゃ、領主様の館じゃよ。何かあれば領主様にモノ申すのじゃ」

「そんなこと、できるんだ」

「他の国は違うのかの？」

「ちがうよ、アタシも色んな国を見たけれど、ギルドが国家専業の所もあるし、一切許可されていないところもあってね。それに、領主に意見なんて言ったら投獄、なんてところも」

「それは恐ろしいのう。安心せい、女王様は寛大なお方じゃ…寛大すぎるかも知れぬがの」

「寛大すぎる？」

「はてさて、長話が過ぎたの。儂はそろそろ帰ろうかな」

「ああ…うん、ありがとう、色々教えてくれて」

「なに、エルフさんと話せて、楽しかったぞ」

　手を振っておじいさんと別れる。うーん、とベルが唸った。

「寛大すぎる、ってどういう意味だろう？」

「自由すぎる、ってのも過酷なのかもね。ともかく、ギルドに行こうか」

「はーい」