お金は最強(さいつよ)魔法です！ 追放されても働きたくないから数字のカラクリで遊んで暮らす

大祭司の憂鬱

　どうにか責任を逃れようと、下級祭司は必死で言葉を紡ぐ。

『大祭司様におかれましてはよくご承知でしょうが、罪人の逮捕・投獄は私ども聖職者の手に余るものでございます。俗人の官吏に任せておりますゆえ、どれほど怪しげでも、私どもが直々に捕まえるというわけには――』

「分かっておる。我ら聖職者の務めは、あくまでも魔道書の代弁者として裁きを告げること。刑の執行のような仕事は、聖職者たる我々がすべきことではない。世俗の民にやらせるべきことだ。……大祭司に向かって教理を解説するとは、なかなかの自信だな？」

『い、いえっ！　私は決してそんなつもりは――』

「まあいい。それで、ルーデンスと言ったか？」

『オティウム・ルーデンスです。背格好や髪、肌、瞳の色。そして港町に現れた時期まで考えまして、アルレッキーノなる人物である疑いが極めて濃厚だと思ったのですが……』

「〝林檎家〟のお抱えの騎士団長の検分により、別人だと断定された、と……」

『まだ二十歳にもならぬ小娘でございます。経験不足は否めないかと愚考する次第です』

「それでも、その小娘には騎士団長という地位がある」

『ええ、ええ、頭痛の種でございます。我ら魔道教会の一存で、彼女の判断に異を唱えることは難しゅうございます』

　と、そこに足音が近づいてきた。

「――ちょっと、パパ！　これはどういうこと!?」

　僧侶を先頭に、パーティの四人が講堂の入り口に現れた。

「おお、娘よ！　よくぞ戻ってきた。まことに過酷な長旅であっただろうが、我が娘ならば必ずや目的をやり遂げると――」

「そんな挨拶はどうでもいい!!」

　僧侶は父親に詰め寄り、手にした錫杖(スタッフ)で床を叩いた。

　大理石がゴツンと鈍い音を立てる。

「聞いたわよ、〝遊び人〟を捕らえられなかった、って」

　大祭司は素早く透視術(クレアボヤンス)を切った。

　水晶玉が光を失う。

　林檎半島の下級祭司は、俺がパーティの五人目だったことを知らない。

　竜王討伐パーティの人数を教えてもらえるほど、地位が高くないからだ。

　彼が知っているのは、パーティがアルレッキーノという〝詐欺師〟にカネを奪われたというところまでだ。

　その〝詐欺師〟がパーティの一員だったことも、本当は〝遊び人〟だったことも、林檎半島の下級祭司は知らない。

　ましてやパーティメンバーがカネの管理にずさんで、〝遊び人〟に会計を一任していたなどと想像もできないだろう。

　しかし僧侶の迂闊なセリフで、危うく秘密がバレるところだった。

　大祭司が慌てて水晶玉の光を消したのも無理はない。

「約束が違うじゃない！　あいつを縛り首にできるはずでしょう？　最低でも、両手を切り落としてやれるはずだったでしょう？」

「ね、ねえ、僧侶――」

「勇者は黙ってて！　あたしは今、最高にイラついてんの。あの変態ジジイにいやらしい目で見られたせいで!!」

　僧侶の剣幕に、勇者は押し黙った。

　魔術師と盗賊の二人はといえば、最初から諦めて口をつぐんでいた。

　こうなった時の僧侶には何を言っても無駄だ。

「パパ、国王陛下(へんたいジジイ)に進言して、王国の衛兵たちを林檎半島に派遣させてよ！　〝林檎家〟の配下の騎士や衛兵たちはあまりにも無能で、〝遊び人〟を捕まえられなかったんでしょう!?」

　言葉を選びながら、大祭司は答える。

「可否で言えば、可能だ。原則として各領の治安は、それぞれの領主が守るという約束になっている。とはいえ、国王が必要と認めれば、王室直轄の常備軍を派遣することは不可能ではない」

「だったら今すぐ――」

　大祭司の代わりに口を開いたのは盗賊だった。

「けれど、やるべきではない……。そうですね？」

「あんたは黙っててよ。あたしは今、パパと喋っているの」

「いいや、そちらの〝盗賊〟殿の言う通りだ」

「パパ!?」

「あんたも分かっているはずだぜ、僧侶。国王陛下は恩賞と土地を与え、代わりに領主たちは国王への忠節を誓う――。この国はそういう仕組みで成り立っている」

「社会科の授業なんて頼んでない」

「もしも国王が常備軍を派遣したとなれば、〝林檎家〟の働きぶりが悪いという意味になり、その忠誠を疑っているも同然だ。長年に渡る王室と林檎家との関係にヒビが入る」

「いいじゃない、ヒビくらい。林檎半島には王室に反旗を翻して挙兵・独立する財力も動機もないでしょう？」

「目的を見失ってんじゃねーよ」

「なんですって!?」

「俺たちの目的はアルレッキーノをとっちめることではなく、悪評を広めないことだ」

　盗賊は身を乗り出した。

「いいか？　あいつは詐欺師・泥棒として指名手配されている」

「それが何？」

「たかがコソ泥のために、国王が常備軍を動かしてみろ。大衆からは『本当にただの泥棒なのか？』と疑われる。勘のいいやつなら『何かもっと特別な人物なのではないか？』と気づく。そうなれば、あいつがパーティの五人目だったという噂が広まるのも時間の問題だ」

　僧侶は目を逸らした。

「そんくらい、あたしだって分かってるわよ。偉そうに講釈垂れないでよね、没落貴族のくせに」

　盗賊は挑発に乗らなかった。

　代わりに、大祭司に訊いた。

「それで、ルーデンスでしたっけ？」

「さよう。林檎半島から届いた情報から言って、その男がアルレッキーノであることはほぼ間違いないだろう」

「やつはあの半島で何をしているのですか？」