回り道

第一部 安針 第三章 始末事始 ④

　昨日、夜遅くまで「透視」していて眠かったが、まずは黒田屋に向かい、清太郎を呼んでもらう。

「堀内小十郎先生を、紹介してもらえませんか。急を要します」

顔を見るなり言い出した弟に、兄は戸惑いを隠せない。

「お前が急な話をすっときは、その通りせにゃならんことばかりじゃったな。よし、すぐ行こう。事情は歩みながらでかまわん」

弟の理解者である兄に迷いはない。道場まで歩く間に、概略は話しておいた。

　脇差しを盗まれた堀内小十郎は、責任を感じているはず。父や鷺庵が脇差しを取り戻すより、腹を切るほうが早いかもしれない。二人が戻ってくるまでの間、小十郎を見守るのも「始末屋」の仕事だろう。兄にそう説明しながら、安針は道場に向かう。

　堀内小十郎は、剣客である。命のやり取りの経験は豊富で、いざというときの覚悟もあった。そうした胆の据わり方が裏目に出ないよう、話の仕方にも気を遣う。道場を訪ね、兄の紹介を受けて、安針は話を切り出した。

「先生がご心配なのは、脇差しでございますよね」

「左様。まことに不覚であった」

「ご心配ではございましょうが、名のある刀を簡単に売ることはできませぬゆえ、必ずお手元に戻るものと信じております」

あえて「必ず」という言葉を強調しておいた。

　小十郎の表情に変化はなかった。目の下には隈ができている。肝臓が弱っているようだ。清太郎が声をかけた。

「ときに先生、弟は鍼医をしております。もしよろしければ、鍼をお試しになってはいかがでしょう。先生のご心痛を和らげることができますれば、嬉しゅうございます」

「ほう、鷺庵の弟子であったな。たいそうな腕と聞いている。遠慮なく頼むといたすか」

先生は一人暮らし。兄に鍼を消毒するための湯を沸かしてもらう間に、触診をかねて指圧をしておく。

「肝の臓が弱っております。最近、お酒の量が増えているご様子で･･････」

端座したままの背後から話しかけると、言葉を遮られた。

「『必ず』戻ると、なぜわかる？」

ひと呼吸おいて

「先生がお持ちだからでございます」

「何！」

「詳しいことは存じ上げませぬが、先生が日頃お使いの脇差しと、すり替えておいた者がおるかと存じます。お城の中でのいざこざか何か存じませぬが、まったく、いい迷惑でございますね」

　透視で見聞きした限り、小十郎には何の責任もない。道場に来た「食客」を罠にはめて亡きものにするため、城のお偉いさんが暗躍しただけのことだ。

「ふむ、なぜ分かったのだ」

「ご拝領の品を無くして咎めがないなど、そもそもありえませぬ。裏があるとしたほうが自然でございましょう」

実は下手人も分かっていた。だが安針の身分で知り過ぎているのは良くない。少なくとも、知っているのを明言してしまえば、命の危険すらある。さすがに気づいたようで

「そうであったか。黒田屋と鷺庵が帰還の折には、よしなに伝えてほしい」

という言い方で収めてくれた。

　その後、出かけていた三人のうち、若い侍だけが帰らなかったことは、あえて公にされなかった。偉い人は偉い人どうしで、よろしくやってほしいものだ。