蟻の苦悩

蟻の苦悩

女王はいつも広いお部屋でお食事をなされる。食糧庫から運ばれた食料を働き蟻に運ばせて、それらをバクバクと召し上がるのだ。今日の当番が私ともう一匹の蟻なのだが、食糧庫の中身を見たときから、とても気が滅入っていた。

「味気ない」

そう言って、セミの脚を食べ残したのは、我らが蟻の女王。周囲の働き蟻よりも一回り大きく、その風貌は我らを統治するに相応しい。

そんな女王はとてもグルメで、何でも食べるというお方ではない。より栄養価の高い、より旨い食料を常に欲している。今回運んできたこの食料は、そんな女王のお眼鏡にかなわなかったらしい。運んでいる段階でもそれは予想ができていた。

「しかし女王、今残っている食料の中で一番栄養価が高い代物でございます故、来年までご容赦いただけないでしょうか？」

「いやじゃ、美味しくないわセミの脚なんて。余は肉が食べたい。セミの殻の中にある瑞々しい肉じゃ」

強情になった女王は、こうなったらなかなか食料を口にしようとしない。先輩働き蟻に聞いた話によると、先代の女王蟻からとても寵愛を受けて育ったとか。次期女王なのだからそれは当たり前だと思うのだが、こんな我儘に育てられたのは失敗としか言いようがない。

「ございません、こんな冬場ではセミはおろか、他の虫さえも今は冬眠に入っているでしょう」

「まずいもんはまずいんじゃ！」

女王の御前には、我らが春夏秋に溜めた食料の一部である、セミの脚が置かれているが、女王はぷいっとそっぽ向いて食べようとしない。どうしたものか、このままでは女王に栄養が行きわたらず、働き蟻が増やせない。そうなればもっと食料が集めにくくなる。

「女王、肉よりも、もっと美味なるモノがほしいとは思いませんか？」

そう提案したのは、我と同期の蟻。我ら働き蟻には名前がないので個体を区別することはできないが、こいつは突然何を提案しているんだ？もっとうまいものだなんて。

「何？肉よりもか？」

「左様でございます。私が独自に入手した情報によりますと、『飴』と呼ばれる代物でございます。まるで黒雲母の如く光り輝き、そしてとても甘いと言われております」

得意げに話す同期は、私に目配せをした。ここは俺に任せてくれ。と言っているようだ。頼もしいと思えなくもないが、『飴』なんて食料は食糧庫には存在しない。まさか女王に虚言を吐いてこの場を乗り切ろうというのか？

「よろしい、今すぐ持って参れ」

ほら言わんこっちゃない。ない触覚は振れないのだ。私を助けたいという気持ちはありがたいが、気持ちだけでは女王の腹と欲は満たされないんだ。

「申し訳ありません、今すぐこの場にご用意することはできないのです。ですので、今から遠征にてその『飴』を調達いたします故、しばし我慢いただけないでしょうか？」

今すぐ、だと？

「ほう、信じてよいのだな？」

女王の複眼はワクワクで満ち溢れていた。アゴもカツカツと鳴らし、とても上機嫌な調子である。だが、その動きが一瞬止まったと思ったら、全ての複眼が私たちを睨みつけた。

「じゃが、次に貴様を見たときに、その飴とやらが横になければ、その時腹に入るのが貴様等だと知れよ？」

え、嘘、今貴様「等」っておっしゃった？私も！？

＊　＊　＊

「ま、連帯責任ってやつだな」

「ふざけんなよ！勝手に私の命を懸けるな！」

ひょうひょうとする同期蟻に私は苛立ちを抑えずにはいられなかった。勝手に『飴』とやらを持ってくるとか言っておいて、それに私を巻き込むなんて。女王の部屋からの帰り道。自然と土を踏む力が強くなり、アゴもカリカリと鳴ってしまう。

「そうカリカリするなって、算段はついてる。遠征のメンバーも揃えていて今すぐにでもでられる状態になっているんだ。そこにお前が入ってくることは計算外だったが、まぁいないよりかはマシだろう」

算段？私は怒りを差し置いて、彼の言っている算段とやらが気になった。命に係わるから。

「遠征先は、『ブランコ』だ。今日もそこにかならず奴らは現れる」

ブ、ブランコだって！？思わずアゴが外れそうになるがそれはなく、代わりにアゴの動きが止まった。

「まさか、あんたが狙ってる飴っていうのは......！？」

「そう、飴ってのは、人間が落とすものなのさ」

＊　＊　＊

まず、ブランコにまで辿り着く必要がある。今のこの場所は、公園に植えられている木の根っこ付近に作られている。そこからブランコまでの距離はおよそ蟻10万匹分だと、同期蟻が言っていた。

だが問題は距離なんかじゃない。その寒さだ。私たち蟻は、食べ物を食べることで脂肪を蓄え冬を越すのだが、まさか飴を取に行くための防護服となるとは。だがそれでも寒い。

私たち遠征組は一歩一歩確かな足取りで進行していく。低い気温と北風によって、ドンドン体温が奪われていく。急がないと、飴を運ぶ前に全滅もあり得るぞ。

「おい、ほんとにこの方向で合っているのか？」

遠征組を率いている飴を見た同期蟻に尋ねると、風に抗いながらも答えてくれた。

「ああ、そのはずだ。この方角から帰ったんだからな。もうすぐ見えるはずだ」

その言葉を信じて歩みをドンドンと進めていくと、目の前に、大きなパイプが広がっていた。そこには鎖で繋がれた板が二組あり、風に揺れている。間違いない、ここがブランコだろう。

「よし、なんとかブランコに到着したぞ。人間はまだ来ていないらしい。過去にあいつらが落とした飴を探すんだ。最悪飴じゃなくてもいい。とにかく食料になる物を探すんだ。体力が落ちたと感じたら食って凌げ！」

私たちは各自ブランコ周辺を散らばって、飴やそれに準ずる食料を探す。数分して散らばった地点で集合すると、各自色んな食料を拾ってきていた。

「おいすげぇよ！この乾いた芋！じゃがじゃがするぜ！これは女王もお喜びになられる！」

「俺のこれも負けてないぜ！フニフニで甘い！もしかしてこれが例の『飴』ってやつなのかな？とにかくさっさと女王にお渡ししよう」

皆の釣果はとても目覚ましかった。今まで植物の種や小さな虫を食べていた女王の我慢も満たすことができるだろう。ちなみに私が拾ってきたのは小麦の香りがする欠片だった。

「おーーーーい！！誰か来てくれーーーーー！！！」

仲間からのSOS！！？まさか蟻地獄にはまったんじゃないだろうな！？食料を一時その場において、SOSのする場所に皆で駆け付ける。

そこには同期蟻と、もう一つ。

目の前に見えるのは、巨大な球体。ダンゴムシの何倍大きいんだろうか。そしてこの甘い香り。黒雲母の如き輝き。間違いない。これが、これこそが────────。

「これが『飴』だ！皆運ぶぞ！」

仲間たちから歓声が上がる。そして巨大な飴に群がり、それを一斉に持ち上げて進行方向へと運ぶ。それに余った要員で、副産物の菓子類をもえっさほいさと運んでいく。皆が皆、大収穫に心を躍らせていた。

同期蟻がテンションを上げて歌い出す。それに続いて遠征組も歌い出す。もちろん私も歌わずにいられなかった。

「大量食料いっぱい栄養！急いで運ぶぞ女王のために！」

「大量食料いっぱい栄養！急いで運ぶぞ女王のために！」

「大量食料いっぱい栄養！急いで運ぶぞ女王のために！」

冬の寒さなんて、もうどこかに吹っ飛んだ。

それにこれで私の命も助かる。それだけじゃない。こんな栄養の固まりなら、しばらくは遊んで暮らせるかもしれない。

そういう期待を胸に、巨大な飴をえっさほいさと────────。

ドシンドシン！

ドシンドシン！

ドシンドシン！

ドシンドシン！

一斉に足が止まる。急いで獲物をおろし、その振動の方へと振り向くと────────。

「あああ、あったあああああ、おいらのあめええええええ」

複眼に映ったのは、この飴を落とした人間の幼体が、巨大な指で飴を摘まもうとする姿だった。

「っに────────」

逃げろ。背後から仲間がそう言ったように聞こえたが、振り向いてももう居なかった。すでにはるか上空。飴と共に摘ままれてしまったのだ。

「ううええええええ！！蟻だあああ！！きもちわりいいいいい！！」

仲間が払いのけられる。蟻はその体の軽さから、高いところから落下しても命に別状はない。

だが、恐怖は、刻まれた。

「逃げろーーーーー！！」

蜘蛛の子が散るように、皆が皆逃げていく。ちゃんともとの巣に帰れるのか。そんな心配なんてしていられなかった。

「ぼおおおおおおおくのあめをとるなんてえええええ！！このおおおおお！！」

そう叫び、人間の幼体は、片手で持っていた何かをひっくり返す。そこからは、まるで水飲み場の穴から水が出るがごとく、大量の緑色の水が流れ出していた！！

「ぎゃあああああ！！！！」

「おぼぼぼぼぼぼぼおぼぼぼぼぼぼっぼろろろろろろろろろろろろろ！！」

流れる緑色の水に流される。しかもこの水、甘い。栄養価はさっきまで運んでいた飴にも匹敵するほど。それほどの物をいともたやすく地面に流していた。流され溺れる仲間たちは、その液体がかかり光沢を放っていたものの、その体を動かすことができないでいた。

このまま流されては、女王に食料を送ることができない。そうなれば私たちに未来はない。なんとかして、少しでも食料を運ばなくては......。私は急いで流れから脱出し、辺りを見渡す。

そういえば、あの同期はどうした？あいつの道案内がなければ帰ることも難しいというのに。まさかあの人間に踏まれて死んでしまったとか！？おいおい、そんなことしてくれるなよな！

「んぎゃあああああああああああああああ！！！！」

私の心配を他所に、さらに叫び出す人間。今度は何をしようとしているのか。と身構えていると、人間は大きな体を地面に倒していた。でもなんで？

「いででででででででででででで！！！！！」

もがき苦しむ人間。そんな巨体を背に、テケテケと急ぎ足でこちらに向かう蟻の姿があった。そう、あの同期蟻だ。

「すまない遅れた！飴はもう諦める！しかし副産物の食料は手に入った！撤退！撤退いーーーー！！」

＊　＊　＊

その叫びを聞いて食料を運ぶことができた蟻は、最初の数の1／10程度だった。あとはあの人間が流した謎の液体に流され、呼吸ができずに死んでしまった。それにあの人間に踏みつぶされたのもいた。人間という生き物は、ここまで強大な存在なのか。

「すまない、俺のせいで────────」

「言うな、犠牲を承知で我々は遠征に行ったのだ」

同期蟻は顔を下げ、アゴを噛みしめている。危険だとは分かっていた。しかし、ここまでの力を持っているとは思ってもいなかったのだろう。ましてや幼体だ。これが成体になった時、人間という生き物は一体どんな真価を発揮するのだろう。想像しただけで身の毛がよだつ。

「だが、足りない食料はこうして増やすことはできた。飴は持ち帰ることはできなかったが、これで女王も満足なさるはずだ」

そう励まし、私は同期蟻と共に女王の元へ食料を持っていく。

＊　＊　＊

「よくぞ帰ってきた！」

出ていったときのワクワクを保ったまま、女王は笑顔で私たちを出迎えてくれた。ありがたきお言葉だが、しかし、多大なる犠牲、すなわち女王の子供を死なせてしまったことが申し訳なかった。そして目的の物を持ってきていないのだから。

「して、その隣のはなんじゃ？別の食料か？」

飴はなく、代わりに干したじゃがじゃがした芋、ぐにぐにした甘いものなどがあることに疑問を呈してきた。当然だろう。飴を持ってくると言っておきながら、違う物を持ってのこのこ帰ってきているのだから。

「......さ、左様でございます。この食料は飴を探す際に見つけた副産物でございます」

「くくく、まさかここまでの釣果を成すとはな。期待以上の成果じゃ！余は満足じゃ！さっそく食わせよ！」

と意気揚々とご命令なさる。しかし、言わねばならない。今回は任務失敗なのだということを。

「しかし、先に謝罪しなければならないことがございます。我々は女王に『飴』を謙譲すると宣言いたしました。しかしこのような結果になってしまい、誠に申し訳ございません」

と頭を下げる。だが叱責の声は聞こえず、代わりに賛美の声が聞こえた。

「何を戯言を口にするか、そこにあるではないか。黒雲母の如く輝き、甘い香りをしたものが」

一瞬、何を言っているのか理解できなかった。黒雲母の如く輝き、甘い香りをした物なんて、この場に存在するわけがない。そんなものあるわけが────────。

体が、浮いた？

「女王、一体何を......！？」

女王は私を持ち上げると、そのまま私の体にその強靭なアゴを突き立てる。

我ら働き蟻には名前がなく、個体を区別することはできない。

取るに足らない存在。緑色の甘い液体がかかった蟻が、蟻なのか飴なのかさえ、区別ができない。

「よく飴を持ち帰ってくれた、我が子よ。では、頂くとするぞ」

そう呟いたのは、私に対してではなかった。

食料の横で跪く、同期蟻だった。

『すまない、俺のせいで』。その言葉の続きを聞いておくべきだった。