俺とあいつと後輩と

01 始まりの手紙

　青白い頬に黒いハーフリムの眼鏡。瞳は透き通った茶色で、髪の色素も少し薄め。そんな彼の横顔を一人占めしたいと願う俺は、やはりどうかしているのだろう。

　初めは普通の友人同士として過ごしていた。けれどいつの頃からか、俺は直人（なおと）が他の人間と話をしているのを見るたびに胸が痒くなった。

　それが恋なのだと気付いたのは、高校一年生のクリスマスだった。直人と恋人になりたい。俺はそう願うようになったのだ。

　そんな想いを表に出すわけにはいかない、と数ヶ月が過ぎ、俺たちは高校二年生になった。幸いなことに、またクラスは同じだった。俺は直人の一番の親友として、彼に接していた。

「海里（かいり）。これ、あなたへの手紙です」

　四月も中旬になった昼休み、急に直人から小さな紙片を渡された。

「手紙？　誰から？」

「一年生の子です」

　中を見ると、今日の放課後、中庭に来て欲しいと書いてあった。

「……どんな子だった？」

「背は高めで、髪型は襟足長めのショートでした」

　俺はポリポリと頭をかきむしった。十中八九、告白の呼び出しだろう。しかし、一年生の女の子と、この短い期間で接点があったことはない。一体誰なのだろう、と俺はすがるように直人を見た。すると彼の方からこう聞いてきた。

「どんな内容だったんですか？」

「多分、告白だよ」

「そうですか。それは良かったですね」

　直人は誰に対しても敬語口調だ。それを気にしたことは無かったが、このときばかりは、他人行儀な気がしてほんの少し苛ついた。

　そんな俺の苛々には気付く様子も無く、直人はフルーツ牛乳をストローですすり、ふんわりと笑った。

「いい子そうでしたよ？」

「あっそう」

　俺は迷った。中庭に行くべきかどうか。しかし、わざわざ直人を介して手紙を渡してきた辺り、俺の交遊関係をよく知っている女の子なのだろう。

　律儀にこうして手紙を渡してくれた直人の手前、ここはハッキリと会って断るべきだ。

　そう思った俺は、放課後の中庭に行くことに決めた。

***

　桜の花もとっくに散り終わった中庭。そこにはベンチも何もなく、俺はただその真ん中らへんに突っ立っていた。座れる場所が無い以上、ここに立ち寄る生徒は少ない。だから、告白にはもってこいの場所だというわけだ。

「海里先輩」

　声をかけられ、俺は振り向いた。そこには、直人が言った通り、背が高めで襟足が長めのショートヘアーの男子生徒が居た。

　……男子生徒？

「おれ、中井優也（なかいゆうや）っていいます。来てくださって、ありがとうございます」

「あ、ああ……」

　優也と名乗った男子生徒は、新入生らしいまぶしいブレザー姿をしていた。目は垂れ目で、人懐っこそうな表情から、ゴールデンレトリバーのような印象を受けた。

「おれ、海里先輩のことが好きなんです。付き合ってください！」

　しばらく俺は微動だに出来ずにいた。断りの文句ならいくつか考えていたが、相手が男だと知った瞬間全て吹っ飛んで行ってしまったのだ。

「いや、俺、お前のこと全く知らねぇし……」

　ようやく絞りだせたのは、そんな言葉だった。俺の記憶の中に、こんな大型犬は居ない。それは事実だった。しかし、言うべきことはそうじゃないだろう、という気もしていた。

「ですよね！　あの、ライン交換して下さい。おれのこと、ゆっくりでいいんで知ってください。それで、好きになってもらえたらって」

　ダメだ。何も言葉が思い浮かばない。男友達のことが好きな俺だが、まさか男から告白されるだなんて夢にも思わなかったのだ。

「ラインだけでも！　お願いします！」

　そう叫んで優也は頭を下げた。いつまでもそのままの姿勢で居るので、俺は渋々スマホを取り出した。

「わかったよ。ラインだけな」

「ありがとうございます！」

　そうして、友だち一覧に中井優也が追加された。その日はそのまま、優也が先に帰ってくれた。一人取り残された中庭で、ラインの画面を表示させたまま、俺は立ち尽くしていた。

「マジかよ……」