その日、私は龍に喰われた。

第13話 千と二人目

　瞬間。

　私の体を飲み込んだ黒い粒子が再来する。微睡の中に吸い込まれたかと思うと、相対する蒼い色の龍（ドラゴン）が私の視界に入ってきた。

「涼華、気をつけろ。私は彼女の人型しか知らないが、恐ろしく強いのは確かだ」

　メリアが私の体に乗っている。

　本当は戦いたくなんてない。けれど、ネリネさんから溢れる魔力がそれを許してくれる気配はない。

　いいかげん覚悟を決めなきゃならない。倒さなきゃならない。

　それがたとえ、メリアにとって大切な人だったとしても。

『メリア。きっと戦わないと理解し合えない……だから、全力でいく』

『わかった。ここにおいて、私はキミの意思を尊重し肯定する』

　メリアは私の体に乗ったまま。地面にいられては彼女を巻き込んでしまうかもしれないし、……二度とあんな過ちを犯さないためにも、護りながら戦う必要があると思った。

　青い龍（ドラゴン）に向かって足を踏み出す。灼熱の砂が舞い上がった。

　青い龍（ドラゴン）が迫り来る。地面が揺れた。

「来るぞ！」

　メリアの声が耳に届くと同時、青い巨躯が私の体を強く打ち付けた。

　凄まじい衝撃と共に視界が揺らぎ、私は地面と衝突する。宙を舞うメリアを視認したところで、青い龍（ドラゴン）の追撃を避けながら空へと舞い上がる。

　遥かに高い天井を突っ切ってメリアを助けると、私は流れのままに龍（ドラゴン）へと突っ込んだ。

『甘いわ』

　全速力で突撃する私に対し、返ってくるのは龍の吐息（ドラゴンブレス）。水属性のはずの魔法は凍りつき、氷属性の砲撃となって私を襲った。間一髪でブレスを躱し、黒い翼を叩きつける。

『戦いはまだ始まったばかりです。私は貴方と分かりあうため、貴方を倒す』

『やってご覧なさい。勝てるならね』

　青い龍（ドラゴン）は私の攻撃を受けても一切怯まない。

　何とか押し切ろうと力同士をぶつけ合っていたところで、私の脳天を凄まじい衝撃が打ち付けた。青い龍（ドラゴン）の尾が直撃したのだと悟るのに時間はかからなかったが、理解する頃にはもう、私は勢いよく吹き飛ばされていた。

「涼華！」

　メリアがそこにいる感覚だけはずっと伝わってくる。大丈夫、まだ戦える。

　ぐらぐら揺れる体を起こすと同時、目の前の敵に向かって尾を振った。追撃を狙っていた彼女を無理やり退かせて、私は確実に立ち上がる。

　この時、分が悪いことは理解していた。戦い慣れているネリネさんを相手に、普通にやっては勝てないことも。

　まだ体力には余裕があるが、私がこの姿をどれだけ保てるのかわからない。

　根性とその場しのぎの力は通用しない。だったら全力を出さなきゃならない。魔力を最大限に使って戦える方法は？　考えるんだ、考えろ、考えなきゃ。

「上から来るぞ！」

　焦り混じりのメリアの言葉が私の意識を現実に引き戻した。

　その直後、上空から降りてきた青い龍（ドラゴン）の体当たりが私に命中した。ようやく起こしたばかりの頭がまた夢の中へと引き摺り込まれる。痛みよりも混乱に意識が奪われる。

『戦闘中に余所見？　涼華ちゃん、体力に自信があるのね』

　ネリネさんの声が頭に降ってくる。

　考えながら戦うのって、こんなに難しいんだ。私は少年漫画の主人公みたいな強さも根性もないし、頭の回転だって速い方じゃない。休む間も無く攻撃されてばかりいれば、すぐに限界がやってくる。

『……もう何を言っても無駄かしら。悪いけど、貴方たちの旅はここで打ち止めよ』

　——冗談じゃない。

　あの時、メリアを絶対に救うって決めた。戦うことが辛くても、それだけは絶対に譲らないって決めた。

　だから、私はまだ寝ていられない。

『私たちの旅は終わらない。魔王を倒すまで。メリアを、世界を救うまでは』

　体の至る所から魔力が溢れてくる。

　この姿を活かして、より強く戦うにはどうするべき？

　私はネリネを見据え、口を開いた。

　心の中でただ一言、最初の灯火（プルミエ・フラム）と宣言する。

　まさにその瞬間、ネリネの鱗に激しく燃え上がる炎が纏わりついた。

　私の攻撃を受けても傷一つ付かなかった鱗が焼け、龍（ドラゴン）は特大の雄叫びを上げる。

　しかしすぐ、向こうの口からも青い息が放たれる。魔法の言霊（コード）を知ることはなかったが、魔力だけで私の炎をかき消してしまう力があった。

「ネリネも本気だ……涼華、キミを信じている。私を救うと言ってくれたキミのこと、誇りに思う」

　もちろん、大丈夫。このまま信じて。

　黄金の瞳から青い魔法を見据える。影響がどうとか、そんなことを考えている暇はない——唱えるのは一陣の風（ガスト）。私は勢いのままに飛翔し、ネリネの脳天めがけて尾を勢いよく振り下ろした。

　ズゥッ、と鈍い音がする。攻撃が命中したことを確認した私は、カウンターを受けないように再び空へと舞い上がる。

『しっかり戦えるじゃないの、涼華。ちょっぴり本気で行こうかしら！』

　声が耳に届くと同時、二つの体が衝突する。

　三度襲う衝撃に全身が揺れる。先と違うのは、しっかり踏みとどまったこと。組み合ったまま地面に足をつくと、柔らかな砂の大地はあっという間に形を変えた。

　魔力と体を駆使した全力のぶつかり合い。龍（ドラゴン）どうしの戦いを、まさか自分が龍（ドラゴン）になって行うことになるなんて思ってもみなかった。

　しかし、今戦っているのは紛れもないただ一つの事実。

　絶対に押し切る。覚悟を決めて全身に力を込めれば、圧倒的だと思っていた青い龍（ドラゴン）を前にしても辛うじて戦えた。力で優勢に持ち込むと、私はネリネに体当たりを喰らわせた。

　まさか自分が押されるとは思っていなかったのか、ネリネの動きに僅かな動揺が生まれる。

　その隙を、私は必死になって捕まえた。

　より強い意志を込めて、私は最初の灯火（プルミエ・フラム）を詠唱した。

　戦いの決着と共に、周囲を包む青いフィールドは消失する。

　大きな肉体はそこから消え去り、広大な熱砂には、呼吸を整える私、安渡した様子のメリアと、地面に座って頬を掻くネリネさんがいた。

「ああ、負けた負けた。スイッチが入るとまるで別人ね、涼華」

「ぜんぜん……そんな……、ちょっとたんま……」

　慣れない龍（ドラゴン）の体をフルで使った上に、本気の魔法を二連射。あの時は無我夢中だったからともかく、戦いを終えての疲労は計り知れない。

「本当に凄かった。あんなに激しい勝負、普通はできないぞ」

　メリアの肩を借りて、私たちはその場に座り込んだ。あまり長居はできないにしろ、今はとにかく休みが欲しい。

　数分休みを取ったところで、ネリネさんが口を開いた。

「涼華。戦ってもらってわかったと思うけど、龍（ドラゴン）の姿で戦うとなれば、相手が誰であっても、大規模な戦いと極度の疲労を代償にしなきゃならないの。今戦ったことで、貴方が無為に力を使わないことはわかった。でも、さっき逃げた時みたいな使い方はダメ。覚悟を決めないと体が壊れる。そういう種族なのよ、私たちは」

　そうか。ネリネさんは、私のことを心配して、調子に乗らないようにと怒ってくれたんだ。

　種族の掟がどうとか、本当は二の次で。無茶な力の使い方をする私を心配して、厳しい戦いの場を作ってくれた。

「……ありがとうございます。確かに、この力は簡単に使っていいものじゃない」

　自分の力がいかに重いものかもわかった。決意を込めて放った炎なら、殆どのものを燃やせてしまうかもしれない。

「今気付けたこと、それが大事よ。龍種も人間も関係なく、日々成長する生き物なんだから」

　ネリネさんはそう言って、私とメリアを抱擁した。

　メリアが絶対的な信頼を置いている理由が、一つわかったような気がする。

　こんなに素敵な人が旅にいてくれたら。

　思ってすぐ、私の口は勝手に動いていた。

「ネリネさん。私たちと一緒に、魔王を倒すための旅に協力してくれませんか？」

　ぶふぉっ、と間抜けな音が聞こえた。給水途中のメリアが咽せて咳き込んだのだ。

「げほっ、キミと再会した時から、私も同じことを思っていた。……ネリネ、力を貸してはくれないか」

　私とメリアからの懇願を受けて、ネリネさんは驚きを顔に貼り付けたまま硬直していた。まさか自分が言われるとは思っていなかったのだろうか。

「私でいいの？」

「ネリネさんだから頼りたい。貴方の心とその強さが、私たちにとって何より欲しい」

　メリアも同様に頷いた。

　誰かのために全力を使って戦ったネリネさん。彼女がいれば旅は格段に進歩する。

　私とメリアは、ただ黙って答えを待った。

　そして。

「……仕方ない。乗り掛かった船だもの、最後まで搭乗するのが筋よね」

　ネリネさんは軽い身のこなしで立ち上がり、妖艶な笑みを浮かべて言った。

「貴方たちの旅に加えてちょうだい。こんな龍（ドラゴン）だけれど、二人の許す限りよろしくね」

　私とメリアは顔を合わせて喜んだ。

　私とメリアの旅に、新たな仲間——ネリネさんが加わった。

　煌めく陽光は西の空に沈んでいく。夜の帳が下りてきて、私は松明をつくった。