遅咲きオメガ王子は婚活に孤軍奮闘！

第5話 妃候補としての新生活

　ノアール殿下の妃候補になった僕の一日は、鶏の鳴き声で目が覚めるところから始まる。こんな豪華な王宮にも鶏がいるということに驚いたが、ビジュオール王国の王族だって卵は食べるだろうから敷地内に鶏小屋でもあるのだろう。

　起きたらまず、窓を開けて気持ちのいい空気を胸一杯に吸い込む。アールエッティ王国ではまだ肌寒い季節だが、海が近いビジュオール王国は新緑が眩しいよい季節だった。

「そういえば、ビジュオール王国には四季があるんだったな」

　アールエッティ王国にも季節はあるが、夏は短く冬が長めだ。それも春や秋より少し暑いだとか寒いだとかいった程度で、季節感をたっぷり味わうことは少ない。

　それに比べてビジュオール王国にははっきりとした四季があると本に書かれていた。そうした四季のもとで見る景色はどれだけ美しいだろうと思い、つい荷物に詰め込む画材が増えてしまった。

「そのうち、絵を描く許可をもらわないとな」

　だが、まずは発情を迎えるのが先だ。そのための計画もすでに立ててある。

　僕はさっと顔を洗って歯を磨き、一人で着替えを済ませると朝イチのスケッチに取りかかった。これは小さなスケッチブックと木炭だけでできるから、許可が必要なほど大がかりではないし部屋を汚すこともない。毎日何かしら描かないと体調がおかしくなる僕は、とりあえずスケッチで一日を始めることにした。

　スケッチをしていると、侍女たちが朝食を運んでくる。到着した翌日は僕が先に起きてスケッチしていることに驚いていたようだが、毎日同じことをくり返しているからか、いまではすっかり慣れたようだ。今日も驚いた表情一つ見せずにおいしそうな料理を並べ、静かに頭を下げて部屋を出て行った。

「そういえば、一人で食事をするのは初めてか」

　アールエッティ王国では、大体家族そろって食事をしていた。父上や母上が忙しいときでも妹のルーシアと食べていた。だから、こんなふうに完全に一人だけで食事をするのは初めてということになる。

「……まぁ、そのうち慣れるだろう」

　少し寂しい気がしないでもないが、これがビジュオール王国での日常なのだと慣れていくしかない。

　食事が終わったらスケッチの続きをして、昼食の三時間前に後宮から出て“ベインブル”と勝手に呼んでいる部屋へと向かう。

　本来、後宮にいる妃候補たちは後宮の外に出ることはできない。それは万が一でも間違いがあっては大変だからだ。しかし、男の僕には間違いの起きようがなかった。女性のΩは普通の男性相手でも子をなすことができるが、男性Ωはαが相手でなければ孕めないらしいからだ。

　本で見たときには「本当か？」と思ったが、こうして後宮の外に出る許可が出ているということは本当なのだろう。「それじゃあ、ますます珍獣のようじゃないか」と思ったりもしたが、おかげで殿下に近づくチャンスが増えたと思えばいい。

「まずは毎日殿下に会うことから始めよう」

　これが僕が考えた計画だ。ただすれ違うだけで発情を促せるのかはわからないが、とにかくαである殿下の近くに行かなければ何も始まらない。そのために僕が目をつけたのは、殿下の執務室のそばにある宝物庫と呼ばれる部屋だった。

　そこは代々の王族が集めた品が置かれている保管庫のような部屋で、僕にとっては芸術品が山のように納められた夢のような場所だった。この部屋の存在を知ったとき、僕は「なんてすばらしいんだろう！」と芸術の神に感謝の祈りを捧げたくらいだ。同時に「執務室の奥に貴殿の好きそうな部屋がある」と教えてくれたノアール殿下の言葉に「これだ！」とひらめいた。

　殿下が執務室に行く時間を狙ってその部屋に向かえば、必ず顔を合わせることになる。殿下はほぼ毎日執務室へ行くと侍女に確認したから、僕も毎日通えば毎日すれ違えるということだ。

　すれ違うだけだから本当に短い時間しか近づけない。というより、ほとんど一瞬のようなものだ。それでも回数が多ければ、そのぶん接触する時間が増えることになる。質より量だと考え、とにかく毎日殿下とすれ違うことを目標に掲げることにした。

　それにしても……と、これから向かう部屋のことを思い出す。

「さすがは大金持ちのビジュオール王国だ。あんなベインブルのような部屋まであるなんて、いろんな意味で僕はラッキーだな」

　ちなみに、勝手に呼んでいる“ベインブル”というのは、芸術の神が住まう城の名前だ。そう言いたくなるくらいの部屋だから、芸術の神への感謝の気持ちを込めてそう呼ぶことにした。

　スケッチブックと木炭を仕舞った僕は、手を洗ってから服を整え廊下に出た。数十歩ほど歩くと後宮の出入り口に到着する。そこから王宮の表に入り、フカフカの絨毯が敷かれた廊下の途中で左に曲がると王太子専用の執務室が見えてくる。さらに進むと、目的地であるベインブルの部屋だ。

（今日もバッチリだ）

　角を曲がったところで、前方から従者をつれたノアール殿下が歩いてくる姿が目に入った。相変わらず美しいデザインの服を身に纏っている。

（……今日のカメオはストーンカメオだな）

　どうやら殿下は、シェルカメオだけでなくストーンカメオもお気に入りらしい。たまにキラキラ光る宝石も見えるから、カメオ・アビレも好きなのだろう。

（もしかしなくても殿下は、そこそこ芸術品が好きなんじゃないだろうか）

　それなら会話も弾みそうだと思ったが、いまのところ殿下と話をする機会は持てないままだ。殿下が僕の部屋を訪れたのは初日の一度きりで、そのときも十数分程度の会話で終わってしまった。

　つぎにじっくり話す機会があればカメオの話題から入ってみようと思いながら、ほんの少し殿下のほうに距離を詰めつつ頭を下げる。そうして殿下が通り過ぎるのを待ち、頭を上げて歩き出そうとしたところで声をかけられた。

「毎日通っているようだが、飽きないか？」

　振り返ると、殿下が僕を見ていた。僕は体全体を殿下に向け、「そんなことはまったくありません」と答えた。

「あの部屋にある品々の中には、失われてしまった過去の技術が施された芸術品もあります。僕は絵画が専門ですが、それ以外のそうした品々にも大変興味を持っています」

「なるほど、アールエッティ王国の王子らしい言葉だ」

「ありがとうございます。いえ、いまのお言葉に対してだけではなく、あの部屋への出入りを許可していただいて、本当にありがたく思っています」

　そう答えると、ノアール殿下の真っ黒な瞳がますます僕の顔をじっと見た。何かおかしなことを口にしたかと思いながらも視線を受け止めていると、「おもしろい」という小さな声が耳に入った。

（おもしろい？　……僕が？）

　別におもしろいことなど言っていないはずだが……と内心首を傾げたが、気分を害したのでないなら問題ない。

「あの部屋はいつでも開いているから、見たいときに見ればいい」

　そう言った殿下が、黒髪をなびかせながら執務室へと入っていった。

「……いつも開いているなんて、不用心じゃないか？」

　いや、これほどの王宮なら各部屋にいちいち鍵をかけなくても警備上の問題はないのかもしれない。そういうことなら、食事の時間を省いてでも入り浸りたいくらいだが……いやいや、それじゃあ目的が変わってしまう。

「僕は殿下に近づくためにベインブルに通っているのであって、それを忘れないようにしなければ」

　そうしないと、ビジュオール王国に来た意味がなくなってしまう。改めて「まずは発情して、それから殿下とベッドを共にして、そうして子を生まなければ……」と呪文のように唱えながらベインブルの扉を開けた。

　執務室の近くで殿下とすれ違うという作戦を遂行するようになって十日が過ぎた。まだ僕の体には何の変化も起きていないが、そもそも発情がどういう状態を指すのかわからないから接触を続けるしかない。

「それに、発情すれば殿下が気づくだろうし」

　むしろ、気づいてもらったほうが都合がいい。そのままベッドに連れ込んでくれれば、いろんな手間が省ける。

「……そういえば、あの問題が解決していなかったな」

　僕は、いまだに殿下のアレを僕のどこに入れるのかわからないままでいた。出立ギリギリまで書庫でその手の本を探したが、残念ながらαとΩの夜の営みが詳しく書かれた本を見つけることはできなかった。代々αの国王を輩出しているこの国ならその手の本もあるのかもしれないが、さすがに「αとΩの夜の営みの教本を貸してください」とは言いづらい。

「まぁ、殿下はご存知だろうから問題ないか」

　そう考えながらスケッチブックと木炭箱を持ち、後宮の庭へと出た。そこは僕がいる部屋のすぐそばで、ちょうど花開いた芍薬がよく見える場所だった。あまりに美しいからスケッチに残しておこうと思い、ベインブルに向かう前に庭に通うことにしたのだ。

「アールエッティの王宮内には八重の芍薬ばかりだったが、一重の花も可憐で美しいな……」

　いままさに花盛りと言わんばかりの美しい花々を、勢いよく紙に落とし込んでいく。静かな空間にシュッシュッと木炭が走る音はどこで聞いても落ち着くからか、僕は無心で芍薬を描いていた。

「あら、あちらにいらっしゃるのは最近後宮に入られた方じゃないかしら」

「そういえば、そんな話があったわね」

　不意に若い女性の声が聞こえてきて、木炭を動かす手が止まった。声がしたほうに視線を向けると、美しく着飾った姫君が数人、僕のほうを見ている。僕が座っているところからは少し離れているが、それでも声が聞こえるということは聞かせたい意図があるのだろう。

（なるほど。こういうのは後宮らしいな）

　アールエッティ王国の後宮は随分前に廃れてしまったから、妃同士の牽制や揉め事といったことには無縁だった。ただ、コントリノール王国に嫁いだ叔母上から何度か後宮の話を聞いたことがある。

（話を聞いたときには、なんて恐ろしいところだと思ったものだ）

　そう思った僕は、絶対に後宮を復活させてはならないと決意した。妃候補の姫君が何人いても、一人だけを選ぼうと真剣に考えていた。

　ところが、なんの因果か僕自身がその後宮に入ることになってしまった。しかもここには三十人近い妃候補がいるのだから、それだけたくさんの思惑が蠢いているということになる。

（いや、誰が最初に正式な妃になるか競っているのだとしたら、もっと凄いということか）

　改めてそう考えると、とんでもないところに来てしまった感は否めない。だが、そういう妃候補の姫君たちを出し抜かなければならないということでもあるのだ。

　僕は視線を芍薬に戻しながらも、目の端で姫君たちを観察した。

　アールエッティ王国では見かけないデザインのドレスは、おそらくビジュオール王国やその周辺で着られるものなのだろう。色や細かな装飾に違いはあるものの、肩部分が膨らんでいることやスカート部分がふわっとしていること、袖口、裾にビーズのような装飾品をつけていることなど、皆一様に似たようなデザインをしている。

　なにより全員が肌にぴったりくっつく形の首飾りをしているのが気になった。しかも、すべて真っ黒なだけで宝石一つ付いていない。

（……もう少し、個々の感性に合ったドレスを着たらいいのに）

　もし後宮にいる妃候補全員が同じようなドレスを着ているのだとしたら、似たり寄ったりでつまらなくはないだろうか。それ以前に全員がお揃いでは、少し気持ちが悪い気がする。

（いや、それがこの国での作法なのかもしれないのか）

　他国の感性をあれこれ言うのはよくない。他者との違いを認めてこその芸術であり、アールエッティ王国はそれを心がけてきたからこそ芸術の国として花開いたのだ。

「そのせいで貧乏まっしぐらだけどな……」

　アールエッティ王国のことを思い出すと、誇らしいやら情けないやら複雑な気持ちになる。それでも、あの国は僕の祖国だ。第一王子として生まれた僕は、国のためにここで王太子の妃にならなくてはいけない。

　そう思い直した僕は、ただ無心で木炭を動かしスケッチを続けた。

　こんなふうに朝の庭でスケッチをするようになって三日が過ぎた。気のせいでなければ近くの廊下に現れる姫君の数が増えたような気がする。

（僕を品定めしようということか）

　廊下からは、僕がスケッチしている姿がよく見えるはずだ。おそらく新しい妃候補としてやって来た男のΩがどういう人物か、見に来ているのだろう。

「……なんというか、これではやっぱり珍獣のようだな」

　小さく「はぁ」とため息をつきながらも、十二枚目のスケッチに入った。本当は姫君たちの視線が気になって木炭を持つ手があまり進まないのだが、ここで姫君たちに声をかけたところで良好な関係を築けるとは思えない。そもそも姫君たちのほうにその気はないようだから、僕から声をかけたところで無視されるのがオチだ。それなら日課のスケッチを続けたほうがいい。

「いつもああしていらっしゃるのね」

「たしか、そういう国からいらっしゃったそうよ」

「なんと言ったかしら……ほら、西のほうにある小さな国で……」

「アール、なんとかと言ったのではなくて？」

　国名はアールエッティで、場所は西ではなく北寄りだ。芸術国として有名になったはずだが、あまり付き合いのない東側では国名すら覚えてもらえていないということに小さな衝撃を受けた。「我が国もまだまだだな」と思いながら、国をより知らしめるためにはどうするのがよいか考えを巡らせる。

　四年に一度の芸術祭では宣伝効果が小さいのかもしれない。それなら小規模でもよいから毎年何かしらやったほうがいいということか。

（いや、それよりも国外で展示会を開くほうがよいかもしれないな）

　そのほうが、より多くの人たちの目に触れることになる。そうすればアールエッティ王国の名も知れ渡り、多くの芸術作品を見てもらう機会になるだろう。アールエッティ王国の芸術家にとっても新しい気づきや刺激があるだろうし、これはよい案かもしれない。

　問題は国外展示にかかる費用だが……それは、実際に展示を行う方向になったときに考えることにしよう。

（……よし、さっそく父上に手紙を送るか）

　木炭を動かしながらそんな考えに耽っていた僕の耳に、一際大きな姫君の声が聞こえてきた。

「王族が絵を描くなんて、笑ってしまいますわね」

「絵は画家に任せればよいのに」

「ほら、あんなに手を真っ黒にして。あれでは服も扇子も汚れてしまうじゃないの」

「これだから小さな国は嫌なのよ」

「同じ妃候補だなんて思いたくないものね」

　指摘された自分の手に視線を向けた。……なるほど、木炭を使っているからか右手の指は真っ黒だ。遠目でよく僕の指先まで見えるものだと感心してしまう。

（しかし、手が汚れることをどうこう思ったことはなかったな）

　アールエッティ王国では誰もが芸術家であり、そうでなくても道具製作や梱包、備品調達など芸術に携わる仕事をしている者がほとんどだ。農家や土木仕事を担う職人たちも芸術を嗜んでおり、当然王族も全員が芸術家だった。

　父上は彫刻を得意とし、母上は演者や歌い手の衣装を手がけている。妹は装飾品が好きで、いまはもっぱら香水瓶のデザインに凝っていた。僕も、小さい頃から絵を描いてきた。そのことを誇らしく思うことはあれど、恥ずかしいと思ったことは一度もない。

（しかし、この国では違うということだ）

　僕自身がどう思われようと気にならないが、これではアールエッティ王国が悪く思われてしまいかねない。それは僕の本意ではない。

「……庭のスケッチはやめておくか」

　以前と同じように、朝のスケッチは部屋の中ですることにしよう。それから朝食を食べ、少しスケッチを続けたあとはこれまでどおりベインブルの部屋に行けばいい。

「それに、庭のスケッチも随分とできたしな」

　一枚に数点の花を描いているから、五十点ほどの花の絵が溜まったことになる。これをキャンバスに写し取り、色を塗り始めるのもよさそうだ。

「……そうか。そうなると殿下に許可をいただかなくてはいけないか」

　そう思うと、ほんの少しためらう気持ちがわき上がった。もし殿下も絵を描く自分を快く思っていなかったとしたら……そう思うと少し気分が沈む。

「もしそうだとしたら、発情以前の問題だな……」

　快く思っていない相手とベッドを共にする男がいるとは思えない。そうなると、僕が子を孕む可能性はグッと低くなる。それでは国のために役に立てなくなってしまう。

（接触するときに、殿下が芸術をどう思っているか探ってみるか）

　もし絵を描くことを快く思っていないようなら、殿下の目に触れないようにスケッチをしなければ。残念だが、本格的なキャンバスでの作業はお預けということだ。

　もし僕が描くことを不快に思っていないようなら、そのあたりから会話のきっかけが生まれるかもしれない。そうなれば接触する時間が増えることにもなるし、一石二鳥にもなる。

「あとは、尋ねるタイミングだな……」

　それを見極めるのがもっとも難しそうだ。

　僕は木炭を箱にしまい、スケッチブックをそっと閉じた。そうして少し重くなった足取りで部屋に戻ると、いつもより丹念に手を洗った。よい香りの石鹸を泡立てながら、すっきりしない気持ちを洗い流すように、何度も何度も手を洗った。