蔑ろにされた王妃と見限られた国王

第14話 少年と青年と花

「あ、兄ちゃん！」

　セオの一際弾んだ声にそちらを向くと、がっしりとした体格の背の高い男性が立っていた。

　私よりは少し年上に思える。

「帰ってきてたんだ！」

「ああ。まとまった休みをもらえたからな」

　セオが男性に駆け寄って行ったかと思えば、クルリとこちらを向く。

「お嬢様、さっき話していたランドン兄ちゃんだよ。お嬢様がその手に持ってるハンカチの刺繍をした。兄ちゃん、早速ハンカチ売れたよ。お嬢様が褒めてくれてたんだ」

　ハンカチを広げて、この薔薇の刺繍をした人が目の前の屈強な男性とはとても思えず、驚いていた。

　お針子と言うよりも、肉体労働者にしか見えなくて。

　そして、お針子ではなくて、縫士か裁縫士と呼ぶべきかと。

　私が思わずハンカチと見比べてしまうと、男性はとても困ったような顔になっていた。

「セオ。どう見ても貴族の御令嬢に、お前は何を失礼なことをしているんだ。申し訳ありません、お嬢様。まだ、世の中のことが何もわからない子供です。どうか、失礼な物言いは見過ごしていただけないでしょうか」

　腰を折って、ものすごく丁寧な言葉で話しかけてきた。

「大丈夫よ。顔を上げて。セオと私は友達だから心配しないで」

　顔を上げてはくれたけど、ランドンさんは今度は困惑した様子だ。

　だから、もう少し細かく説明した。

「孤児院を訪問した時にセオと知り合って、よく話すようになったの。今は、このハンカチについて教てもらってた最中で、貴方が刺繍を施したそうね。その腕前にとても感激していたところよ」

「そのような評価をいただき、光栄の極みです。ですがそれは、俺が練習用に作成したもので、御令嬢には相応しくないものです。返金致しますので、こちらに渡していただけますか？」

　やはり、とても丁寧な話し方だ。

「そんなことはないわ。職人としてのプライドがあるのかもしれないけど、これは、十分に対価に値するものよ。でも、これ以上の物を貴方が作れるのなら、いつかそれを目にすることを楽しみにしているわ。確かに、セオの自慢のお兄さんね」

　それを伝えると、わずかに目を細めて嬉しそうな表情を見せる姿は、優しげな雰囲気を醸し出していた。

　確かにこれはこの人の作品なのだと、納得させるものだった。

　繊細で、最後まで心が行き届いた刺繍は、彼そのものなのだ。

「セオを気にかけてくださって、ありがとうございます」

　正面から見つめると、黄褐色の肌にヘーゼルの瞳は、どこか異国の雰囲気を思わせる。

　どうやら彼は、王都で働いていても私のことは知らないようで、貴族の娘とまでしかわからないようだ。

　ほんの少しだけ安堵した。

「兄ちゃん！兄ちゃん！肉団子食べたい！お嬢様も誘ってさぁ！」

　好奇な視線を向けられないかと、私の少しの不安など、セオの元気な声が吹き飛ばしてしまう。

　ランドンさんは呆れたように、セオに言葉を返していた。

「御令嬢を屋台に誘うなど失礼にも程があるだろう」

「えー、そんなことナイって」

　セオの抗議の膨れっ面は、屋敷の庭で見かけたリスを思い出させる。

　ちょっとだけそれが可笑しくて、つい、口を挟んでしまう。

「少しだけ訂正させてもらうと、幼い頃は屋台の食べ歩きが大好きだったのよ？ただ、大人になってからはなかなかその機会に恵まれなくて」

「ほらほら、兄ちゃん！お嬢様に食べさせてあげようよ」

　ふっと小さくて息を吐くと、ランドンさんは遠慮がちにではあったけど、私にそれを尋ねてきた。

「失礼でなければ、ご一緒にいかがですか。屋台くらいなら俺が持ちます」

　自分が余計なことを言ったからで、即お断りすることなどできずに、悩んだ。

　元王妃だった私が、領地に縁のある平民の男性に奢ってもらっていいのかと。

　でも、手に職を持った方なら、男性を尊重した方がいいのかな。

　セオの手前、断れば彼に恥をかかせてしまうかもしれない。

　そのへんは貴族も平民も同じではないのだろうか。

「では、ご馳走してもらってもいい？」

「はい。どうぞ、セオと座って待っていてください」

「兄ちゃん、俺、大きいの！」

「他の子には内緒だからな。恨まれるのは俺じゃなくてセオだぞ」

　私には丁寧な物言いだけど、セオに見せる表情は屈託のないもので、本当の兄弟のようだった。

「お嬢様、こっちに座ろう」

　通りに並ぶ屋台の間に、座って休めるベンチがいくつか設置されていた。

　そこにセオに手を引かれながら移動して、二人で座る。

　私が端に座って、真ん中にはセオ。

　反対側の端っこは空けて、屋台で品物を買うランドンさんを待った。