紅の女騎士と白の王女 ーー二人の想いが結ばれたあとにーー

第4話 王女の想い、騎士の想い

　その夜、王宮の牢番たちは、暇を持て余していた。

　牢にはいっているのは、紅い甲冑を着た女一人だけであったし、その女も別段暴れるだの出せと叫ぶでもなく、先ほど薄い豆のスープと黒パンの夕食を大人しく食べ、静かにしているだけだったからだ。

　しかしそんな緩んだ空気の中、牢番たちが白いドレスの女の人影を認めるや、一斉に起立し、緊張した面持ちでその女性を出迎えた。

「これはこれは王女様、こんな夜更けに牢におこしとは何事でしょうか」

　王女は微笑み、お勤めごくろうさま、と言ってから、牢番長に言った。

「牢の女を釈放することにしました。鍵を貸してくれませんか？」

「釈放ですか。それでは王女様お手ずからなされずとも、我々にお任せ下さればよろしいのに」

　しかし白の王女は首を横に振った。

「いえ、その前に彼女にたずねたいことがあるのです。それは国の秘密に関することですから、あなたたちは控えの部屋に戻っておいてちょうだい。そして、私がいいと言うまでは、決して牢に戻って来てはいけませんよ」

　牢番たちは王女の武芸の腕前を知っていたので、危険はなかろうと素直に鍵を渡し、牢の女の釈放は王女に任せた。

　紅の騎士は食事も終わり、ぼんやりと座り込んで牢の窓から見える夜空を見上げていた。

　すると足音が聞こえた。

　誰かと思えば、それは自分を牢に入れた白の王女であった。

　しかし、牢の外から済まなさそうな顔をしてなかを覗きこんだ王女は、驚いたことに自ら鍵を開け、牢の中に入ってきたのだ。

　紅の騎士は牢に入れられたのも初めてだったし、牢がどういうものかも知らなかったので、特に疑問に思うこともなく、王女を迎え入れた。

「どうかなさいましたか」

　すると王女は自ら頭をたれて紅の騎士に謝罪した。

「私としたことが、あなたの記憶がないと知りながら、無体な命を下してしまいました。二度とこのようなことは致しませんから、どうぞ許してください」

　すると紅の騎士はにっこりと笑った。

「許すも何も、私は騎士と言うものは、この牢という場所で寝泊まりするものだと思っていたのです。しかしそうではないのですね？　ひとつ勉強になりました」

　すると王女は、くすくすと笑い出した。

「あなたは、本当に何も知らないのですね。それではこれから、ゼロから色んなことを教えて行かねばなりませんわね」

　すると騎士はまた笑みを浮かべてこう答えた。

「いえ、ゼロからではありません。私は王女様にすでにひとつ、教わっています」

「あら、それは何？」

　紅の騎士は胸を張って、自慢げに答えた。

「王女様の唇というのは、柔らかく甘い香りがして、そのうえ何か懐かしい感じがするものだということです」

　すると、王女は頬を赤らめ、何を言うのですか、と恥じらった。

　しかし騎士はその王女の姿を見て、不思議そうな顔でにたずねた。

「ひとつ、教えていただきたいことがあります。

　私は先ほど牢番から、王女様は白の王女と呼ばれているのだと聞きました。

　私が何故そう呼ばれるのだとたずねると、牢番は、肌の色が透き通るように白く、また白いドレスがお似合いになるから、人は皆、王女様をそう呼ぶのだと答えました」

　王女は怪訝な顔をしてたずねた。

「確かに皆は私をそう呼んでいますが、何かおかしいですか？」

「ええ」

　王女はどうして？　と首を傾げた。

「だって、先に口づけというものをしたときも、それに今も、王女様は頬を朱に染められたではないですか。朱は白ではありません。ならば民人たちは、王女様のそのようなお姿を見たことがないのかと思いまして」

「あ、あれはあなたがいけないのですっ！　あんなことをされれば、頬が赤くなるのも当然ですわ！」

　すると紅の騎士はしょげかえってしまった。

「やはり私がいけなかったのですね。では、以後決してあのようなことはしないと誓います」

「いえ、違うの。ああ、嫌だわ。何も知らないあなたを責めまいと、こうして謝りに来たというのに……」

　同じようにしょんぼりとした王女だったが、しかし逆に顔を輝かせたのは紅の騎士だった。

「では、あれでおしまいではないのですね？」

「どういうこと？」

「ですから、その……」

　今度は、紅の騎士が頬を赤らめた。

「実は、王女様とのあの口づけというものがとても心地よく、もう一度してみたいと思っていたのです」

　王女はまた頬を染めたが、しかし紅の騎士の様子を見て、いたずらっぽい笑みを浮かべて言った。

「あら、あなたの頬も赤くなっているわよ」

「ほんとうですか？」

「ほんとうよ。ほら、こんなに熱くなってるじゃない」

　王女が両手のひらで、紅の騎士のほほをはさんだ。

　騎士の頬はますます赤くなり、そして王女の頬もまた、ピンク色に染まった。

　そして二人は、二度目の口づけをした。

　唇が離れると、白の王女は紅の騎士の胸に飛び込んだ。

「どうされたのです？」

「私もあなたから懐かしさを感じたわ。お願い、少しでいいから、私の肩を抱いてくださらない？」

「こ、こうでしょうか？」

　紅の騎士に抱きすくめられた白の王女は、身体の重みを騎士に預けて、安心しきった表情でこう言った。

「不思議だわ。こうしてあなたに抱かれていると、父さまを思い出すわ」

「病に伏せられている国王様を、ですか？」

　すると白の王女は首を小さく横に振った。

「いえ、実の父親をです」

「実の？」

「子供が出来なかった国王陛下ご夫妻は、年の離れた弟である騎士団長の娘だった私を、次の女王にするべく養女にしたのです。ですから私は、育ての親が国王陛下ご夫妻。そして実の親が、騎士団長夫妻なのです」

「騎士団長……」

　紅の騎士は、何かを思い出しそうになったが、そこには深く、底知れない哀しみが横たわっていて、ただぼんやりと哀しみの中にある優しさが、ほんのりと香ってくるように思えただけだった。

「騎士団長様とは、どんなお方だったのですか？」

「とても厳しく、しかし優しい父でした。父は女にも身を守るすべは必要だと、幼い私に武芸を教えてくれました」

「王女様の剣の腕前は、お父様の教えによるものだったのですね」

「ええ、稽古はとても厳しかったけれど、稽古が終われば疲れ果てた私を抱きかかえ、おいしい夕食が待っている家へと連れて帰ってくれたわ」

　王女はそこで顔をあげて、紅の騎士を見上げた。

「でも不思議ね。あなたは私と変わらないくらいの背丈で、しかも女性であるのに、体格が良くて偉丈夫だった父に抱かれているのと、同じような感じがするだなんて」

「私も不思議です。なぜ出会ったばかりの王女様を、懐かしいと感じられるんだろうって」

　紅の騎士は、白の王女をじっと見つめた。

　白の王女も、騎士を見つめ返した。

「もしかすると、父上が私たちと引き会わせてくれたんじゃないかとさえ思うわ」

「そうかもしれませんね」

「……じゃあ、試してみましょう」

　白の王女が、紅の騎士に三度目の口づけをした。

　紅の騎士は、口づけが終わると白の王女に言った。

「またひとつ、わかったことがあります」

「何がわかったの？」

「……口づけと言うものは、王女様とだけしたいものだということが」

　すると白の王女は優しく紅の騎士の頬をなでた。

「私と口づけをすると、どんな風になるの？」

　紅の騎士は、両の掌で心の臓あたりを抑えた。

「胸の奥がキリキリと痛むような、けれども決して不快ではなく、優しく、切なく、涙がこぼれそうな想いがします」

　白の王女は微笑み告げた。

「じゃあ、教えてあげる」

「何をですか？」

「今、私とあなたの心の中にあるもの」

　紅の騎士はわからず、なんなのでしょう、と尋ねた。

　白の王女は、じっと紅の騎士の瞳を見ながら答えた。

「これが、恋よ」