公爵令嬢はビキニアーマーに選ばれたから、（恥ずかしいけど）聖女として無双する。

第３話 ５

　紡がれた詞（ことば）に現実が書き換えられ、真紅の閃光の中、シャルロッテがまとう戦装束（バトル・ドレス）が解けて変質していく。

　――それは真紅のビニキアーマー。

「……シャル……お姉様……」

　兵騎を前にして、腕組みして悠然とたたずむシャルロッテに、エレノアは泣き出しそうになる。

（……お役に立つどころか、足を引っ張ってしまうなんて……）

　情けなさで消え去ってしまいたいくらいだ。

　まるでそんなエレノアの内心を読み取ったかのように。

「……エレノア様、お気に病む必要はありませんよ。

　これくらいお嬢様にとって、なんでもありません」

　マリサはそう告げて、苦笑して見せる。

　シャルロッテが聖女に認定されてから、ずっとそばに付き従ってきたマリサである。

　行く先々で騒動に巻き込まれ、とっくに慣れっこなのだ。

　諦めの極地とも言える。

「――お嬢様、申し訳ありません。

　捕まっちゃいました」

　ひどく軽いノリでマリサが片目をつむって見せると、シャルロッテは肩をすくめて苦笑する。

「さすがに兵騎を持ち出すなんて思わないものね。

　――すぐ助けるわ」

　シャルロッテの言葉を受けて、マリサは――

「ね？」

　エレノアにうなずいて見せる。

「ええい！　なんだあの格好！

　――痴女かっ!?」

　ピクリと、シャルロッテの眉が跳ね上がった。

「……痴女ですって!?」

　……それは禁句であった。

　普段、どれほどこの格好を揶揄されようと跳ね除けてきた、鋼鉄メンタルのシャルロッテだが、実際のところは叫び出したいほどの羞恥心を押し殺しているのだ。

　まるで好んでこの格好をしているように言われれば、当然、腹だって立つ。

「来たれ……我が刃……」

　シャルロッテは押し殺した声で喚起詞を紡いで、右手を一閃。

　ただそれだけで金属音が連続し、虚空から出現した無数の刃によって、兵騎の左腕が細切れにされる。

「――ふあっ!?」

　エレノアとマリサが宙に投げ出され――

「おっと！」

　駆けたミリスがふたりを空中で抱きとめて、そのまま兵騎から距離を取る。

「――良いわよ、シャルロッテ！　やっちゃいなさい！」

　ミリスの声に、シャルロッテは兵騎を見据える。

「な、なにが起きた!?

　クソっ！　小娘ひとりになにをやっている！　早く潰せ！」

　兵騎の肩に乗ったサーバンが、兵騎の頭を蹴りつけながら怒鳴る。

『で、ですがあの女――なんかやべえっスよ!?』

　兵騎の乗り手が戸惑った声で応える。

　それはそうだ。

　兵騎とは、通常は魔物や同等の兵騎を相手に用いられる、強大な古代兵器なのである。

　生身の人間によって傷つけられる事など――まして片腕を切断される事など、普通はありえない事なのだ。

　――だがシャルロッテは、いともたやすくそれを成し遂げた。

　乗り手が恐怖を覚えるのも当然だ。

「――この完璧な私の身体を前にして……痴女ですって……」

　シャルロッテが一歩踏み出す。

　その表情はひどく美しい微笑みだったが、有無を言わせない迫力があって。

『う、うわあああぁぁぁぁ――ッ!！』

　恐怖に駆られた兵騎が、長剣を振り下ろした。

「――目覚めてもたらせ。第四帝殻……」

　シャルロッテの詞（ことば）に従い、現実が書き換えられて。

　彼女の足元から、巨大ななにかが伸び上がる。

　それは兵騎の剣を受け止めて、なお伸び上がり。

「……剣、だとぉ？」

　サーバンが戸惑ったように呟いた。

　そう。

　それは――兵騎の頭を超えてなお高くそびえ、伸び上がる――美しい一振りの剣だった。

　幅は兵騎より太く、切っ先までは一〇メートルをゆうに超える。

　分厚い剣身は水晶のように透き通って妖しく輝き、重厚さを感じさせながらも、魅入らずにはいられない圧倒的存在感。

　鍔と柄に真紅の石があしらわれ、人が持つことなどまるで考慮されていない――ただ剣という形をそのまま強く、大きくすることだけを目指したような――でたらめな剣であった。

　その柄にシャルロッテの手が伸ばされて。

　まるでその手の平に吸い付くように、巨大な剣が動く。

「……帝殻解放……」

　シャルロッテの詞（ことば）を受けて、透き通った刃が真紅の輝きを放つ。

（……わわわ、私を痴女なんて――絶対に赦さない！）

　――半べそであった！

　キレているとも言う！

「――ちょっ！　シャルッ！　殺すんじゃないわよ!?」

　ミリスが焦ったように叫ぶ。

　知ったこっちゃないとばかりに、巨大な剣は風を巻いてシャルロッテの背後に振りかぶられる。

「――奏でなさい！　<断罪剣（ジャッジメント）>ッ!!」

　大剣が横薙ぎに振られて、突風が駆け抜ける。

　破砕音が響いた。

「うおおおおおぉぉぉぉぉ!?」

　サーバンの悲鳴がこだまする。

　兵騎の外装が砕け散って、内部の素体が白い鮮血を吹き出して吹き飛び、屋敷を囲う外壁を突き崩して倒れ込んだ。

　そしてサーバンはというと。

「――と、飛んでるううううぅぅぅぅ!?」

　……この日。

　非公式ながら、翼を持たない人類が、初めての単独飛行を成し遂げた。

　その飛行距離、実に７２メートル。

　無翼による飛行距離としては、間違いなく人類最長記録であった。

　宙を舞ったサーバンは、チュースキン邸を超えて飛び、屋敷横にある林の樹木に受け止められて、そのまま意識を失った。

「――っバッカじゃないの!?

　あんな小物相手に帝殻まで使うなんて、ホント、バッカじゃないの!?」

　ミリスが喚き散らしながら、サーバンの回収に向かう。

　それを見送りながら、シャルロッテは大剣を霧散させて、額を拭う。

「すっきり！」

　実にイイ笑顔だった。

　ビキニアーマーが燐光にほどけて、戦装束（バトル・ドレス）へと還る。

「――お姉様っ!!」

　エレノアがシャルロッテに駆け寄って抱きついた。

「わたし……わたし、ごめんなさい！」

（な、なんで!?）

　ぶっちゃけシャルロッテにしてみれば、この程度の事は日常茶飯事である。

　これまでのお仕事でも、マリサや現地協力者が人質に取られる事は頻繁にあった。

　だから今回の事も、悪党のいつもの悪あがき――程度に考えていたのだが……

　エレノアにとってはそうではなかったようだと、シャルロッテはようやく気づく。

　涙ながらに告げるエレノアに、シャルロッテは助けを求めるようにマリサに視線を向けて。

　笑顔で首を振るマリサに、諦めたようにため息。

　シャルロッテは少し考えて言葉を選び。

「エレン、気にする事なんてないのよ」

　優しくエレノアの頭を撫でながら、そう切り出す。

「ですが、お姉様。わたし……わがままを言ってついてきたのに、お姉様の足を引っ張ってしまいました……」

　そう言い募るエレノアに、シャルロッテは首を振る。

「おまえのわがままくらい、可愛いものだわ。

　それにね、誰かを助けるのは、私の趣味のようなものなの」

「ご趣味？」

「ええ、だから」

　優しく微笑み、シャルロッテはエレノアの涙を拭ってやる。

「私の趣味に付き合わせて、怖い思いをさせて悪かったわね。エレン」

　あくまで悪いのは自分なのだと――シャルロッテが自分を気遣ってくれているのだと気付き、エレノアはまた涙が溢れてきた。

（やっぱりお姉様はすごい！）

　シャルロッテの胸に顔を押し付け、エレノアは思う。

（わたしも……もっともっと努力しよう。お姉様にもっと近づけるように……）