公爵令嬢はビキニアーマーに選ばれたから、（恥ずかしいけど）聖女として無双する。

第３話 ４

「――なんなのだ、アレは……」

　タックスは自室で使用人達に、持ち出す荷物の指示を出しながらブツブツと呟く。

「なぜキーンバリーが……」

　戦車に掲げられたキーンバリー公爵家の紋章は、タックスも目撃していた。

　なぜあんなもので攻めて来たのか、タックスは本当に理解できていない。

　税を払えなかった領民をけしかけた事など、忘れているのだ。

　当然、そこを忘れているなら、シャルロッテの目的に行き着くこともない。

　サーバンが連れてきた護衛の傭兵達が徹底的に排除されるのを見て、タックスはただただ恐怖を覚え、そしてこうして逃げ出す用意をしているのだ。

　禿げ上がった頭頂から湯気が立ち上るほどに、タックスは焦っていた。

「あいつらもあいつらだ。

　用心棒ヅラして居座っておいて、なんの役にも立たないではないか！」

　タックスから見れば、相手はたったふたりの小娘だった。

　実際はこの国の武の最高峰の一角なのだが――聖女管理局の存在は秘匿されている為、タックス程度では窺い知ることすらできないのだ。

　だから、サーバンが連れてきた傭兵達が鎧袖一触されていく様に怒りを覚える。

「なにが歴戦の傭兵だ！　瞬殺されとるじゃないか！

　――あ、おい！　その像は高かったんだ！　慎重に運べ！」

　その苛立ちを使用人にぶつけ、タックスはウロウロと落ち着きなく、部屋の中を歩き回る。

　――そこへ。

「――見つけたわ！」

　開け放たれたドアの向こう――まっすぐ伸びる廊下を、女ふたりがこちらに向かってきていて。

　金髪の女――ミリスがタックスを指差して声をあげる。

「荷造りの最中とは――悠長だこと……」

　赤毛の女――シャルロッテが呆れたように呟き、肩をすくめる。

　使用人達が悲鳴を上げて逃げ出し始める。

「――お、おまえ達、ワシを守れ！」

　タックスが叫ぶが――

「――うっさい、ブタっ！　誰があんたなんかの為に！」

　使用人達は聞きはしない。

　実に人望のないハゲブタであった。

　シャルロッテ達が、いまやタックスだけが取り残された部屋に踏み込む。

「――貴様ら、いったい何が目的だ！

　ワシは子爵だぞ！　こんな事して許されると思っているのか！」

　怒鳴るタックスに、ミリスが苦笑。

「爵位を盾に取るなら、シャルロッテは公爵令嬢よね」

　ミリスの言葉に、タックスは目を剥いた。

　キーンバリー家の長女が四年前、神器に選定されたのは貴族社会ではあまりにも有名な話だ。

　そして、その聖女が先日、第二王子をフルボッコにして、号泣土下座させたという逸話もまた、貴族社会を駆け抜けている。

　そうして彼女につけられた異名は――

「――狂華の聖女だとぉ!?」

　ピクリとシャルロッテの眉が上がる。

　社交界でそう呼ばれ始めているのは知っていたが、実際にそう呼ばれたのは初めてである。

「あははははっ！　あんた、そんな二つ名付けられてたの!?」

　ミリスがお腹を抱えて笑い出し。

「……案外、イラっと来るものなのね……」

　シャルロッテは平静を装いつつも、そう呟く。

「ふふっ、あんたでもそんな顔するのね！」

　そんなシャルロッテをからかい、けれどミリスは不意に真顔になって懐から書状を取り出す。

　エリオバート王家の紋章が刻印された制式状だ。

「――タックス・チュースキン、あんたを不当税設定の容疑と寄付金横領の容疑で捕縛するわ」

「こ、小娘ごときが、なんの権限があって――」

「これは王家が発行した正式な書状よ。

　そしてわたくしには、それを執行する権限が与えられているの」

　この手の問答には、シャルロッテもミリスも慣れていた。

　聖女管理局そのものが秘匿されているがゆえに、聖女の役目を知る者は少ないのだ。

　……だから。

「しょ、証拠は――ん、なんぺぐっ!?」

　シャルロッテはひどく自然にタックスに歩み寄り、その顔面に拳を叩き込んだ。

　吹っ飛んだタックスは、机を砕いて床に転がる。

　……シャルロッテ・キーンバリーは気が短い。

　グダグダと討論や説得をする気など、はじめからないのだ。

「――証拠なんて、これからいくらでも見つけられるでしょう？

　もしくは貴方を歌わせるって手もあるわね。

　どちらにせよ、あまり手を煩わせないで」

　久しぶりに神器の力を使わずに、すんなりと終わりそうなのだ。

　シャルロッテは、ここで時間をかけたりしたくなかった。

「ヒ、ヒイイィィ……」

　机だった木片の上で、涙や鼻血にまみれた顔を歪め、タックスが悲鳴をあげる。

「さあ、サーバンはどこにいるの？　あいつにも捕縛指示が出ているの」

　そんなハゲブタに歩み寄って、ミリスは襟首を掴み上げて訊ねる。

（…………ん？）

「ねえ、ミリス。

　誰かしら、それ」

「はあ!?　タックスの篤志事業を隠れ蓑に、奴隷売買してた奴隷商よ！

　あんた、知らなかったの!?」

　コクコクとうなずくシャルロッテ。

　ここに来て、ふたりは互いが持っている情報に齟齬がある事に気づく。

「私は――」

　シャルロッテがここに来た事情を説明し。

「……そんな事までやらせてたのね……

　わたくしが受けた命はね――」

　と、ミリスもまた、今回の仕事内容を説明する。

「つまり――無能なブタにいらない知恵をつけたのが、そのサーバンとかいうクズだ、と」

「めちゃくちゃ噛み砕くと、そういう事になるわね」

　ふたりで納得して、タックスを見据える。

「で、サーバンは何処？」

「し、知らん！　さっき逃げる用意をすると、ヤツも出ていった。

　自分の部屋にいるのでは――ぐおぉッ！」

　必要な情報を聞き出せば、このブタは用済みだ。

　シャルロッテはタックスの腹に当て身を食らわし、その意識を奪い取る。

「ちょっと！　サーバンの部屋を聞き出す前でしょ!?」

　怒鳴りながらも、シャルロッテの行動には慣れているミリスは、手甲に仕込んだワイヤーを引き出して、タックスの捕縛を始める。

　極小の刻印が施されたワイヤーは、その細さに反して頑丈で、しかも結び方によっては魔法を封じる効果も発揮する。

「そこらの使用人を捕まえて訊けば良いでしょう」

「それもそうね」

　と、ミリスもまた納得し、意識を失ったブタを床に転がす。

「見て、ハムよ」

　ミリスがおどけてみせる。

「あら、上手ね」

　基本的に大雑把なシャルロッテでは、あんな風には拘束できない。

　床に転がったタックスは、ミリスが揶揄したように、ハムそのものであった。

　ふたりで笑い合い。

「さあ、それじゃサーバンの部屋を探すわよ！」

　と、ミリスが腕組みして宣言する。

　その時だ。

　激しい衝撃と金属を引き裂く音が、窓の外から響いて。

　ふたりは窓を開け放って、テラスへと飛び出す。

　そこには。

「――兵騎!?」

　ミリスが呻く。

　それは、五メートルもの大きさの巨大な甲冑だった。

　短い手足に太い胴。

　大きな頭には八つのスリットがあって、その奥で青い光がバラバラにうごめく。

　古代の遺跡から発掘される魔道甲冑――兵騎だ。

　それが今、手にした巨大な長剣で戦車を叩き割り――

「――はーはっはー！　小娘共、出てこい！」

　兵騎の肩に乗った、痩せこけた男――サーバンが目をギラつかせて叫ぶ。

　もう一方の手には、エレノアとマリサが握られている。

「出てこなければ、こいつらを潰すぞ！」

　シャルロッテはため息。

（……結局はこうなるのね……）

　そこに恐れなど無い。

　ただただ予定調和のように、神器の力が必要になった現実に、諦めのような感想が過ぎるのみだ。

　テラスから飛び降り、シャルロッテは兵騎の元へと歩き始める。

「シャルロッテ、フォローはしてあげる」

　あとを追って来たミリスがそう告げて。

「――だから、あんたはあのデカブツを頼むわ」

　その言葉に、シャルロッテはうなずく。

　いかにミリスが次席聖女として、ずば抜けた肉体性能を持っていたとしても、さすがに生身で兵騎の相手は荷が重い。

　今、アレの相手をできるのは、シャルロッテしかいないのだ。

　なぜ一介の奴隷商が、国が管理しているはずの兵騎を保有しているのか――だとか、色々とサーバンには訊きたい事があったけれど。

「……ぶっ飛ばしてからでも、それはできるものね」

　だから、シャルロッテは歩を進めながら、胸の前で拳を握る。

　胸の奥の魔道器官から声に魔道を乗せて、世界の理を捻じ曲げて理不尽を喚び起こす詞（ことば）を唄い上げる。

「――目覚めてもたらせ。<純潔聖衣（メイデン・クロス）>」

　真紅の閃光が、辺りを染め上げた。