王様が来る。

第42話、過去、新聞記事

　胸に開いた穴を押さえながら、サイ・タタラはキョ・イシリを呼び続けた。

　なんだか気取った奴だ。最初の頃、サイ・タタラはキョ・イシリのことをそう思っていた。言葉遣いも柔らかだったし、飯を食うときだって、なんだかきちんとしていた。一応教育受けてました、なんて感じがした。

　おかしなことに、キョ・イシリは、やたらと牛の話が好きな奴だった。牛の話をすると、目を輝かせ聞いていた。どれだけ牛の世話が大変か、何度話しても、うれしそうに聞いていた。根負けして、そんなに牛の世話がしたけりゃうちに来い。牛の世話係に任命してやる。そう言ったことがあった。やっぱりうれしそうに笑った。

　キョ・イシリは、まじめな奴だ。牛の世話も、きっちりするだろう。そうなったらどんなに楽か、牛の世話がいやで家を飛び出したようなものだ。キョ・イシリがいてくれたら、軍になんか来ることはなかった。うちで牛の世話をしてくれ。頼むよ。目を覚ましてくれ。

　プフ・ケケンは雄叫びを上げ、突撃棒を振り下ろした。教官のルト・アタは、ぎりぎりのところで避けた。プフ・ケケンは追いかけ、突撃棒を突き入れた。ルト・アタはそれを弾き、突き返す。ルト・アタの突きを避け、プフ・ケケンは、突撃棒をルト・アタの頭めがけ振り下ろした。ルト・アタは受け流し、体を入れ替え打ち込む。プフ・ケケンは頭を地に下げ足首めがけ、なぎ払った。ルト・アタは飛び、避ける。プフ・ケケンとルト・アタは一見互角の戦いをしていた。だが、徐々にだが、プフ・ケケンの動きが鈍くなっていた。

　サイ・タタラはキョ・イシリを揺すりながら泣いている。ソ・キ・ハナは肩を押さえ、片手で突撃棒を構えている。シン・タリは、その三人の前で、突撃棒を構えている。シン・タリの目の前にいるテンフ・ポポイは、ニタニタと笑っている。おそらく、ルト・アタがプフ・ケケンを倒すまで待っているのだろう。

　もう何も考えたくない。突撃棒を振るいながらプフ・ケケンはそう思った。息が苦しい。突きが遅くなってきた。飛び上がる足が震えてきた。ルト・アタはプフ・ケケンの体力が尽きるのを避けながら待った。

　足がもつれた。そのままこけ、プフ・ケケンは倒れ込んだ。ルト・アタが突撃棒を手にゆっくりと近づいてくる。プフ・ケケンの突撃棒は少し離れた草むらにあった。

　ルト・アタは突撃棒を振り上げた。

　ジェット・ケヌ教官がゆっくりと近づいてくるのが見えた。

　ルト・アタは突撃棒を振り下ろした。

　突撃棒は途中で止まった。

　ジェット・ケヌが、ルト・アタが振り下ろした突撃棒を自分の突撃棒で止めた。

「なにを、するんですか」

　ルト・アタは後ろに飛び、間合いを取った。

「もういい」

　ジェット・ケヌは暗闇の中、立っていた。

「もう、うんざりだ」

　ジェット・ケヌは突撃棒をしっかりと握った。

　新聞記者

　新聞記者のヨン・ピキナは彼らの語る物語に引き込まれていた。

「すごかったな」

「ああ、空を飛んでいた」

「見えないんだ。音だけが聞こえるんだ」

「それは、おまえ下向いてたからだろ、キョ・イシリを抱きしめながらさ」

「気持ち悪い言い方するなよ」

「とにかく強かった。ジェット・ケヌ教官は、ルト・アタとテンフ・ポポイ二人相手に、圧倒的な力の差を見せつけた。今の俺だって、あんな戦い方はできない」

「ジェット・ケヌ教官は、二人の教官をあっさり殺しちまった。すげぇよ」

「その後のことは、人づてに聞いた話ですが、ジェット・ケヌ教官は死んだ教官を担ぎ、訓練施設に戻り、訓練生から教官まで殺しまくったそうです。半数ぐらい殺したらしく、それから建物に火をつけて死んだそうです。そのおかげで、俺たちは、死んだことになっています」

「ジェット・ケヌ教官に殺されたと思われたんですね」

　ヨン・ピキナは言った。

「何で助けてくれたのか、いまだによくわからないよ」

「どうせ助けてくれるなら、もっと早くそうしてくれればよかったのにな、そうすりゃ、キョ・イシリが死ぬことはなかった」

「優柔不断だったんだろう」

　過去

「教官はどうするんですか」

　ジェット・ケヌは死んだ二人の教官を肩に背負った。

「やりたいことがあるんだ」

　ジェット・ケヌは穏やかな表情で言った。

「直ったんだ」　

　肩を押さえ、ソ・キ・ハナはぞっとした。ジェット・ケヌは去った。

「なぁ、やっぱりよそうぜ」

「そうだな、いくらなんでも、牛舎の裏はないだろう」

　ここはサイ・タタラの実家の牛舎の裏だ。キョ・イシリの遺体を交代で背負い、夜通し、ここまで運んできた。

「いいんだ。キョ・イシリは死ぬ最後まで、牛のことを考えながら死んだんだ。だから、ずっと牛と一緒にいられるようにするんだ」

　サイ・タタラがスコップで牛舎裏の地面を掘りながら言った。

「たぶん、それ、何かの勘違いだと思うぞ」

　シン・タリが言った。

「そうだよ。あの状況で、牛の事、考えながら死ぬか？」

「いや、間違いない。奴は言った。牛の世話、たのしいなー。そう言いながら死んでいったんだ。奴は死ぬ瞬間まで、牛の世話がしたかったんだ」

　サイ・タタラは涙をぬぐいながら言った。シン・タリとプフ・ケケンとソ・キ・ハナは顔を見合わせた。何かすごい誤解があるような気がするのだが、それを否定するだけの材料がない。仕方がないので、シン・タリとプフ・ケケンはサイ・タタラと一緒にスコップで穴を掘ることにした。

　人がはいるだけの穴ができた。四人はキョ・イシリの体をそれぞれ持ち上げ、ゆっくりと穴におろした。

「本当に死んじまったんだな」

　プフ・ケケンが言った。

「ああ、いい奴だった。常に紳士だった」

　シン・タリが言った。

「周りのことをいつも気にかけてた。俺たちをいつも支えてくれた」

　ソ・キ・ハナが言った。

「やったことのない牛の世話を、何よりも愛した男だった」

　やはり何かが違う。サイ・タタラ以外の三人はそう思った。

　四人はキョ・イシリに土をかけた。涙が止まらなくなった。牛がそれを見ていた。

　新聞記者

「その後、みなさんはどうしたんですか」

　いつの間にか外は暗く、店には明かりが一つ、ついていた。

「この国から逃げようとした」

　ケリキ・サリルと名乗っていたサイ・タタラが言った。

「だが、無理だった」

　酒場の主人であるソ・キ・ハナはいつもかぶっている毛糸の帽子を取った。傷だらけだった。

「それで、この国を変えようってことになったみたいなんだ」

　ホームレスの姿をした、ペーと名乗っていた、プフ・ケケンが言った。

「その後のことは悪いが言えませんね。様々な人と出会って、俺たちはここにいる」　

　シン・タリは言った。　

「それで、あなたたちは、私に何をさせたいんです」

　四人の男達は笑った。

「あんたの許可がほしい」

　サイ・タタラが言った。

「何の許可ですか」

「あなたの書いた記事です。それをいただけませんか」

「私の書いた記事ですか」

　フン・ペグルは鞄を押さえた。本当に書きたかった記事、首になった原因の記事でもある。

「それを使いたいんだ」

「なににですか」

「新聞記事にしたいんです」

「どういうことです」

「お忘れですか、俺はツム・ホレン、印刷所の社員です。あなたがつとめていた国民見当新聞の記事を一部差し替え、あなたの書いた記事を載せて、みんなに配りたいんです」

　印刷所の社員と名乗っていたツム・ホレンこと、シン・タリが言った。

「わ、私の記事ですか。そんなことしてなんになるんです」

　驚いた。

「真実を伝えたいんです。この国の国民に、この国で何が起こっているのか、本当の事を、真実を伝えたいんです」

「真実」

　いい響きだった。自分の書いた記事が、この記事が、新聞に載る。そう考えるとフン・ペグルの胸が熱くなった。

「もちろん、かなり危険なリスクがあります。間違いなく、あなたは一生逃亡者です。捕まれば命の保証はできません。それでもいい、それよりも、真実を載せたいのなら、おねがいします。俺たちに力を貸してくれませんか」

　そりゃそうだ。新聞記事を勝手に差し替えるなんてしたら、その記事を書いた人間は無事では済まない。一生隠れて生きなくてはならないだろう。だが、載るのだ。自分の書いた本当の記事が、それを彼らは必要といってくれた。もう、フン・ペグルが新聞記事を書く機会はない。これは最後のチャンスなのだ。

「断ったら、どうなるんですか」

　フン・ペグルは四人の男達の顔色をうかがった。

「そんときゃ、仕方ないね。きっぱりあきらめるよ」

「ああ、そうだ。書いた人間が言うなら仕方ない」

「そういう権利があるらしいからな」

「あなたの同意がなければ、あなたの記事を勝手に使うことはできません。その記事は、あなたが書いたものです。じっくり考えて結論を出してください」

　シン・タリが言った。

　フン・ペグルは答えた。

「使ってください。私の書いた記事を使ってください」

　フン・ペグルは頭を下げた。四人の男達は手をたたいて喜んだ。