踊る桜

第1話

　庭の桜が満開。瑠璃は茫然と眺めていた。

　半分だけできている浄土式庭園である。瑠璃の父が中世武士特有の豪胆さを発揮して、つまり庭師と大喧嘩し、庭師は、けっあばよと叫んで出奔し、そのままになっている。

　極楽往生はこの家の者には難しい。

　桜は庭の造作をちっとも気にかけず、ピンク色にふくふくと咲いて、満足げだ。たまさかに二、三片の花びらが微風に誘われてほろほろと散る。

「ぼけっとしてると無駄に年を取って死ぬだけですよ、お嬢様。歌でも詠んだらいかがです。なんぼうかマシですよ。」

　はばからない足音を響かせて闖入してきた侍女がつけつけ言った。

　この、少女をほんのわずか脱却したばかりの侍女の名を蘭菊という。

　美貌といえば難しい、でももののわかる人が必ず熱気を孕む、癖のある魅力を湛えた不思議な雰囲気。

「染井吉野は、まだ出現していないこの今、桜はあったかい大気にのびのび咲きます。ばっと散ることもなく花の命も豊かに色づき、まあまあ長い。生かさないでどうします。」

　蘭菊は、またいつものようにわけのわからないことをとうとうと述べた。

　蘭菊は、瑠璃の父の拾いものだ。

　人売りに買われて暴虐に曝され、ゆくすえは遊女であればまだいいほう、という境遇だった彼女の才を、瑠璃の父である中納言は見抜いた。人商人の言い値に、手切れとしてさらに色をつけて買い取った。

　蘭菊は、誰も知らないことを見てきたようにまざまざと語る。それが近況であれば、必ず当たる。

「そりゃ、知ってますから。」

　蘭菊は、なぜ、と問われれば言葉少なくそう答えた。