第2話
殴るようにドアを開け少年が部屋を出る。夜の暗闇に消える少年の背中が、年相応に幼く、小さくなっていく。
ゆっくりとドアが閉まるまで、誰も、一言も話すことが出来なかった。
沈黙が空気を刺す。
今まで、それをこんなにも苦痛と感じたことはなかった。
「…僕たちにゆっくりしている時間はない。もし、僕たちの暴挙がバレたら家族が危ない。」
発破をかけるように、自らの置かれている状況の再確認。
家族の身が危険に晒される可能性がある理由は単純明快だ。僕たちは、
「私の家族は平気よ。なんせ、私の家族です。眠れる魔物に手を出すほど国は馬鹿じゃないわ。」
横の少女…ユイはいつの間にか椅子に座っており、腕と足を組みながらそう答えた。
自分に言い聞かせるような、そんな言い方だった。
「私は…下手したら外交問題だなァ。せっかく異種外交が盛んになってきたのに…胃が痛いね！」
目を腫らしながら、どこか開き直るように言い切ったまだ幼さが残る少女…ヤシラは呼吸を整えると、
「…それでも、先祖の誇りを汚す行いをしたつもりは断じてない。だが国の悪行を忠す力もない。これが最善だったよ。」
そう続けた。
ここまで思い詰めさせてしまうのは、僕が頼りない証でもある。リーダーは、常に矢面に立って道を示さねばならないのだから。
「カイを匿ったと妹から連絡が入った。…さあ、お国からのお仕事の時間だ。僕たち最後の大仕事だ。」
椅子から立ち、三年間共に歩んできた二人の仲間を交互に見やる。
ユイとヤシラ、二人は僕には勿体無い逸材だ。
本当に。
だから、死ぬのは僕だけで十分だ。
「国からの指示はシンプルだ。魔王に挑み、勇者を…異分子を殺せ。魔族との協定が成された今、勇者の力は双方にとっては邪魔でしかない。」
勝手に国が呼んで、要らなくなったら殺す。
合理的で、非人道的な行い。
しかし国として、いや種としてはこの上なく正しい。
異分子を排除する、不安要素は事前に消しておく。憎たらしいほど完璧なリスクヘッジだ。
だが一流たる僕は、この世界の住民であり、カイの友達である僕は、それを許さなかった。
「あいつらは悔しいが優秀だ。一流だからな。だが…そこには誇りがないんだ。僕は、それが許せない。」
「…右も左も分からない子供を戦地に送り込んで、全部私たちに丸投げですものね。どんなに強い能力があっても、知識や誇りが伴わなきゃ戦士とは呼ばないわ。」
僕たち冒険者は戦士だ。
能力に驕らず、知識と誇りを鎧にする。
未開の地を切り開き、強きを挫き弱気を助ける。権力を嫌い自由を好む集団である。
しかし、ここ数年で村は国へと成長し、冒険者の在り方も変化してしまった。
国が冒険者への依頼を管理するようになり、多くの冒険者はこの国を離れた。今や冒険者は、政府の犬と陰で呼ばれている。
「私は最初から捨て駒扱いだったからな！革新派の中で魔術に明るいから召集されただけだった！今だからこそ言えるが、こんな腐ってる国だと最初から知ってたら、今頃保守派に居たね！」
もしかしたら保守派の爺さん共は最初から知ってたのかもな、なんて付け足す彼女の足は震えていた。微かに、ユイの指も落ち着きがないことが見て取れる。
「なに、君たちはそんな緊張しなくてもいい。僕が魔王に話しを付けてくるだけだ。その間、君たちは隠れてて欲しい。」
努めて冷静に言ってのける。
今までの作戦会議ではしてこなかった、明確な回答だ。
「…させないわ。あなた、一人で死ぬ気でしょう。勇者の力が覚醒してないのを良いことに、自身を殺させることで手を打つ気ね。」
「そんな馬鹿な作戦を許したら、今度こそ私は先祖に顔向け出来なくなッちまうよ。」
四つの瞳が僕を貫く。
非難の色を含んだその言葉には、明確な怒りが浮かんでいる。
「一流たるもの、死に場所は選べ。今回は最年長の僕の役割なんだ。」
「政府の犬である時点で私たちは一流じゃないわ。」
「たわけ、政府の犬じゃないから謀反するんだ。それに一流とは身分の話じゃない、在り方の話だ。」
「なら私の死に場所は私が決める権利があるはずよ。一流の私は、あなたが一人で責任を取ることを断じて許せないわ。」
ヒートアップする会話を遮るように、ヤシラは僕に声をかけた。
「アマザ、アンタの言い分はよく分かる。合理的だし、理屈としては正しい。国の言い分と同じでな！」
彼女の言葉がスッと胸を突く。
痛烈な皮肉だ。
「…私たちには責任があるんだ。何も知らない少年を、望まぬ能力を持つ少年を、本人の意思とは関係なく戦士にしちまった責任が。一人では辛い痛みも、パーティなら分け合える。これはアンタの言葉じゃなかったか？」
いつの間にか僕の前まで移動していたヤシラは、僕の頭をゆっくりと抱きしめると優しい声色でそう言った。
情けない。僕は、本当に情けない人間だ。
抱えていた不安を見抜かれ、幼い少女に諭されてしまう。
リーダーとして、年長者として失格な気さえした。
「…わかった、この議題は棚上げだ。ひとまず魔王の元へと向かおう。」
温もりから脱し、気恥ずかしさでほのかに上気した顔を上げる。
今回の議論は棚上げ。気に入らない事は時間の許す限り徹底的に話し合い、最終的に全員に寄り添った回答を出す。このやり方はカイが発案したもので、みんな気に入っていた。
ずきん、と皮膚を抉るような痛みを腹に感じる。
今回の作戦に向けた覚悟の痛み。自分勝手に僕たちがもたらした、カイに与えた痛みとどっちが痛いだろうか。
…傷は比べるものではない、分かち合うものだ。かつての僕はカイにそう語った。それも含めてリーダーが背負い込むものだ、とも。
「生き残るぞ、みんな。」
ひとりごちた声は誰に届くでもなく、窓から見える月だけが僕を見下ろしていた。
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