鮮血の剣

　闇の中で仄かな黄色い光球が揺れている。

　夜の帝国正教会サヴェージ修道院の回廊で、もしそれを目にしても何も恐れることはない。それは修道院を守るためのランタンの光なのだから。

　いつものように回廊を巡回していた僧兵マイクル・コーヴェンは、中庭から差し込む月光が、回廊の床に奇妙な影を形作っていることに気づいた。近づくとそれは灰色の小石によるものとわかった。中庭に敷かれている砂利の一つに違いない。しかし、修道院の砂利であっても自ら礼拝に赴くことはない。

「コーヴェンより監視所へ、侵入者の形跡あり、確認を要請する」コーヴェンは喉元の通信石が仕込まれたゴルゲットに向かってつぶやいた。

「監視所、了解。確認作業に入る」

　他に何か形跡はないかと、ランタンをかざし付近を探してみる、するとうっすらと残る泥靴の跡が見つかった。長く幅は広いおそらく男物と思われる。コーヴェンはその報告も監視所に上げておいた。

「アダムより監視所へ、礼拝所異常なし、侵入の痕跡もなし」アダムの声がコーヴェンの頭蓋内に響く。

「監視所、了解。塔のメイドではなさそうだな。要警戒」

　塔のメイドが時折夜中、礼拝堂に佇み祈りを捧げていることがある。しかし、彼女は僧兵たちに危害を加えることはない。では、誰なのか。面倒は願い下げだ。

　アダムが祭具室の確認結果を告げる。異常なし。

「二クラスより監視所へ、地下宝物庫前扉の封印が解かれている。宝物庫内確認のため応援を要請する」

「監視所、了解。第二分隊は二クラスと合流し宝物庫確認へ、他は引き続き警戒態勢を取れ」

　警戒態勢の引き上げの指示が出され、コーヴェンは手持ちのランタンの遮光板を下ろし光を消し、邪魔にならぬよう腰のベルトに取り付けた。回廊が闇に包まれる。彼は額に上げていた暗視眼鏡を装着した。再び目の前に光が戻ってくる。最近支給された補助装備で闇夜を昼間に変えることができる。少し重いが役に立つ。ゴルゲットなどと同じく、渡来人技術により作られたものだ。コバヤシと呼ばれている魔法の素養をまったく持ち合わせない者たちだが、彼らが作り出すものは魔法そのものだ。

　宝物庫付近で二人の侵入者発見の報がゴルゲットを通じ届く。賊は宝物庫になど何の用があったのか、あそこには宝などない。危険物保管庫だ。そういえば、つい先日ダフ・マッケイ特別部副部長が何かを持ち込んでいた。あれは何だったのか。

　頭蓋内に流れる宝物庫付近での乱闘騒ぎの中継に耳を傾けつつ、周囲を警戒を続けていたコーヴェンは視界の隅に奇妙な揺らめきを発見した。それは転生の輪に戻れず、この世を彷徨う霊体などではなく、紛うことなき姿を隠した生者である。隠れ蓑で姿を隠した何者かがそこにいる。それはゆっくりとした動きでコーヴェンから遠ざかろうとしていた。

　コーヴェンは素早く揺らめきとの間合いを詰め、それの胴部と思われる辺りに激しく棍棒で数度突きを入れ打ち据えた。手ごたえは十分だった。

　隠れ蓑の欠点は性急な動きに耐えられず、その機能を維持、発揮できないこと、そしてその構造が脆いことである。揺らめきは消え、その場に琥珀色のぼろ布を被り、古びた剣を手にした男が姿を現した。

　男は右手で胸を押さえ、左手で剣を杖のように使い体を支えていた。荒い息をし、脂汗をかいている。かろうじて立っている状態のようだ。

「武器を捨て、その場に伏せろ。抵抗は無意味だ」コーヴェンは男に告げた。

　しかし、男が剣を手放す気配はない。虚ろな目付きながらもコーヴェンにその切っ先を向けてくる。

　力づくで取り上げりしかないと判断したコーヴェンだが、男の持つ剣が鈍く赤い光を発していることに気がついた。

　これは予想外に面倒なものを相手にしているのかも知れない。彼の判断は正しかった。

　一瞬のめまいの後、コーヴェンは男の剣が自分の鎖帷子を貫き胸に深く食い込んでいるのを目の当たりにした。不思議なことに痛みは一切感じられなかった。

　ビビアン・クアンベルが劇作家として活躍したのは今から百年前ほど前のことである。一般には悲劇作家として有名であるが、多数の喜劇も世に残している。今回の公演は彼女の人気喜劇の一つ「誰がコマドリを殺したのか」である。五年ぶり十二回目の再演である。自らの勘違いから祖父の死因に不審を抱き、暴走する主人公の姿を描く物語であり、最後は演者全員による東方の踊りにより締めくくられる。帝都新市街の事実上の支配者であるアクシール・ローズのお気に入りの演目の一つでもある。もちろん彼女も初日から足を運び、今夜は二回目の観劇である。

「まぁ、ローズ様はクアンベルさんにお花を贈られたことがあるんですか」

「あら、話したことなかった？公演の時には欠かさず送っていたわ。後はお葬式の時も……。すべて無記名しておいたから、大量の贈り物の中に紛れ込んで目立たなかったでしょうけど……」

　帝国歌劇場への途上、ローズを乗せた鉄馬車が新、旧市街を隔てるガ・マレ運河に差し掛かる頃にはすっかり通りから人通りは消えていた。この辺りは工房区と呼ばれ住む人は少ない場所となっている。

「変な気を遣わせると気の毒でしょ。百年近く前の話よ。今は誰でもわたしに声を掛けたり、手を振ったりしてくれるけど、あの頃はまだ化け物扱いだった。仕方ないことだけどね」

　鉄馬が発する低いうなりと足音、そして石畳を転がる車輪の音だけが響く街路に、けたたましい鐘の音が混ざってきた。フレアは背後から迫る鐘の音に道を譲るために馬車を左側に寄せ、停車させた。その直後、鐘の音がローズたちの傍を通り過ぎていった。鐘の音の主は二頭立ての鉄馬が曳く大型の六輪馬車。蒼い車体には黒い文字で帝都警備隊と書かれている。

「何かあったようですね」遠ざかっていく警備隊の馬車を眺めながらフレアはつぶやいた。

「何かあっても、わたしたちには関係はないわ。行きましょう」

「はい」

　目立つ脅威ではなくなった二人に帝都が求めているの帝都民への不干渉、人対人のトラブル、犯罪には手出しは無用というのが暗黙の取り決めとなっている。帝都としてはこれ以上街をかき回されてたくはない。

　しかし、すべてはローズの気分次第、取り決めはしばしば破られ、帝都はローズに遺憾の意を表す抗議文書を度々送る羽目になっている。

「急ぎましょう。開演の時間に遅れたくはないわ」ローズはつぶやいた。

　馬車を先に進めると、前方にさっきローズたちを追い越していった警備隊の馬車が路肩に止められているが見えた。別ルートで駆けつけて来た隊士も合流し、馬車は二台に増えていた。傍で慌ただしく動く警備隊員たちの姿が見える。彼らが駆けつけた理由はこの辺りにあるようだ。

　ローズは彼らが馬車を止めている手前で右折し、路地へ入るようフレアに指示を出した。裏道を行けば歌劇場の裏手辺りに出ることができるはずだ。今は警備隊と無駄に接触したくはない。

　しかし、今回の騒ぎの拠点はまさにその少し先だった。フレアが馬車を進ませてた先では警備隊が狭い路地を封鎖し、その傍には野次馬の住民たちがが群がっていた。とても馬車で通り抜ける余裕はない。万能と思われているローズも予知能力は持ち合わせてはいない。フレアも匂いに敏感ではあるが、それで何が起こっているか判断できるわけではない。

「あのまま直進したほうがよかったわね」ローズは目の前で展開している騒ぎを前に苦笑した。

「下がりますね」フレアは鉄馬の制御盤に後退の指示を打ち込み、馬車は静かに後退を始めた。

　馬車がゆっくりと後ろへ二、三歩動いた時、その気配を察した一人の中年女性が後ろを振り向いた。

「あらっ、フレアさん…ローズ様も、こんばんは」

　その声を聞いた野次馬たちが一斉に振り返り、中の数人が馬車の傍まで押しかけ、ローズに向かい夜の挨拶を始める。他の者たちもそれにつられて馬車の前まで寄ってくる。運河を渡って旧市街というこの辺り、ローズの影響力も薄くなっているはずなのだが、今夜に限って違ったようだ。

　フレアはに危険がないように停止させた。封鎖線の向こうの警備隊員たちは困惑顔である。新市街出身でローズ達に好意を持つ者も少なくないが、事件現場に顔を出されては職務上差し障りがある。

　やがて、野次馬たちは封鎖線の向こう側のことをローズ達に説明を始めた。要約すると最近属州のスラビアから出稼ぎに帝都にやってきた青年が、何者かに殺害されたとのこと。青年が発見されたのは警備隊員がいる辺りで、付近にめだつ血痕がないことから殺されてからここまで運ばれてきたのかもしれないとの声もあった。発見者によると物音がして、恐る恐る外へ出てみると被害者が倒れていた。後は大騒ぎになって警備隊に通報したということだ。それは無理もない。けんかや窃盗ならともかく、殺人はもっと東の危ない地域で起こる事だと皆思っているのだ。

　野次馬たちによる事件の説明が一段落した頃、馬車の背後の街路が騒がしくなり白い鎖帷子の一団がなだれ込んできた。背中に帝国正教会の紋章が描かれた鎖帷子を身に着け、白い両手棍を手にした集団。彼らは通常の僧兵とは異なり帝国正教会特別部、通称白服と呼ばれる教皇庁直属の治安部隊に所属する者たちだ。そして集団の最後に白い法服の二人組が現れた。二人のうちの一人、金縁眼鏡を掛けた長身痩躯の男が速やかに現場の指揮を執り、野次馬となっていた住民たちの集まりを解散させ、事件現場へと乗り込んでいった。片割れの小太りの小男はその様子を冷めた目で眺めている。

　ローズの馬車の存在も気に留めている様子はない。

「なんでしょうね。金縁眼鏡はともかく、小太りまで出てくるなんて……」フレアが怪訝そうにつぶやいた。彼女も正教徒ではあるが白服部隊のことはあまりよくは思っていない。

　金縁眼鏡のダフ・マッケイは特別部の副部長、現場レベルでの最高幹部である。小太りはその上司で部長のリズィー・ストランド。ストランドまで現場に現れるのは異例のことである。

「気の毒な出稼ぎ青年のために、ストランド部長自ら事件の陣頭指揮を執る。新聞ネタには面白そうだけど、何かありそうね。フレア、明日にでも今何が起こっているか、教えてもらえるかしら」