北改札を出て東口、【ダンジョン】前で合流を。

第1話 窓の外は大吹雪

　――空吹（からぶき）音羽（おとは）。

　年齢・十七歳。

　性別・女。

　職業・高校生。

　スキル・不明。

　レベル・【１】――チュートリアルは未達成。

　現在、あなたの国籍は【現実世界】になっています。

　……アラームが鳴っていた。

　音を頼りに手を伸ばしてみたけど、あとちょっとだけ届かなかった。ほんの指先の、第一関節分だけの距離があって……、床に落ちたスマホのアラームを解除するためには布団から出ないといけないのだけど、寒過ぎて布団から一ミリも出たくない……。

　アラームって止めなくちゃいけないのかなあ……。

「……っ、もうっ、分かったってば！！」

　鳴り止まない（当たり前だ）アラーム音を止めるため、掛け布団を投げ飛ばし、スマホを拾ってアラームをかいじょ、――ッッって、寒ッッ！！

　雪が降った！？　積もったどころか、部屋の中にまで入ってきたかのような寒さだった。

　投げ飛ばした掛け布団を拾って、再び頭から全身、覆うように布団を被る。

　野生動物の冬眠みたいに、しばらくは外に出る気が起きない……。

　扉の外じゃない。布団の外には――。

「うぅ……布団の中まで寒いんだけど……ッッ」

　冷気が入り込んでくる。足先が冷たくなり過ぎて、痛いし痒いし体が小刻みに震えている。

　今なら熱湯に浸かっても平気な気がする……、今だけ、火傷した方がマシだった。

　凍傷になるなら火傷の方がまだマシだ。

「やっぱり限界！」

　雪の上で丸まっているような感覚になって、さすがにまずいと私も自覚した。自室なのに雪山みたいな思いをなぜしないといけないの？　今年一番以上に、ここ十年、二十年内で考えても過去、最高に寒い日なんじゃないだろうか……。

　ベッドから下りて、自室からお風呂場へ直行する。

　こんな寒さの中で裸になんてなりたくなかったけど、温かいお湯が出てくると分かっているからこそできたことだ。

　全裸になり、ハンドルを捻る……蛇口から――もはや冷水すら温かい。

　次第にこれがお湯になってくれるはず……。

　――なんだけど、一向に温かくならない。

　いま出ている冷水でも温かいけど……、温水って、もっと温かいはずだ。こう、凍った手足が解凍されていく感覚がなくて……――それともガスを『入（オン）』にしていなかったっけ？

　でもさっき、確かに私はガスのスイッチを押した、はずだけど……。

　寝ぼけているわけじゃない。寒さでそんなものは吹き飛んだ。

　いま寝たら、たぶん二度と起きられないと思うし……。

「やっぱり、ガスは『入』になってるし……なんで温かくならないの……？」

　寒さで機械が壊れた？　……あり得る。

　災害レベルの寒さだ、機械の一つや二つ、異常が起こってもおかしくはない。

　温水は諦め、風呂場から上がり、服を着る。

　できるだけ厚着をして、外の様子を確かめるため、窓を開けると――

　視界を覆う白い吹雪だった。

　ここは遭難した先で見つけた山小屋か？

「は……？」

　窓を開ければ見えるはずの川が見えない。

　周りの住宅街も見えず、真っ白なスクリーンである。

「っ、やば、雪が……っ」

　窓を開けたら、当たり前だけど吹雪が部屋の中に入ってきて……、たった数秒だったのに、もうベッドの上が白い雪で覆われてしまっている……。

　自分の腕で雪を押して、どさっと床へ落とす。部屋の中でも雪は溶けずに、カチカチのままだった……。溶けないくらいには、環境が外に似ているということか。

　異常気象だ。

　これじゃあ学校は休み……まあ、あってもいけないけど……。

　滅多に見なくなったテレビを点ける。お母さんとお父さんは他県へ出張中なので、家にはいない。なので私、一人きり……。

　地震だったら怖いけど、酷い吹雪なら、一人でいても心細くはなかった。非常食もあるし、数日間、堪えることができれば……。吹雪も止んで、雪も溶けてくれるだろう。

　……そんな楽観的な私の予想は、的を見てもいないくらいに、外してしまった。

　テレビが映らなかった。

　いや、映ってはいるんだけど……、見慣れた番組じゃなかった（滅多に見ないと言いながら、見慣れた、と言うのは笑ってしまいそうになるけど）。

　ニュースは？　ドラマは？　バラエティは？　テレビ画面に映し出されていたのは、『今日のクエスト情報』という、昔のゲームで使われていそうな、文字のデザインだった。

　文字が微動だにしないので、なんとなくタッチしてみたら、文字がぶれた。

　そのまま横へスライド……すると、クエスト情報のその中身が見えてくる。

「吹雪の中の大猿会（だいえんかい）……」

　――異常気象を起こしている『モンスター』がいるらしい。

　大猿会と言っているから、たぶん猿なのだと思うけど……、だけど、モンスター？

　いやいやゲームじゃあるまいし……と思ったけど、窓の外を見てしまっている以上、目を背けてもいられない。

　モンスターはともかく、大雪の異常気象は間違いないのだから、もう少し情報を集めてみてもいいかもしれない。

「テレビは、クエスト情報しかないか……じゃあスマホは？」

　アラームは機能していた。時計とかカレンダーは、普段通りに使える……、ネットは、使えるけど、慣れ親しんだそれではなかった。

　テレビ画面と同じく、今日のクエスト内容……、そして開放エリア情報……開放エリア？

　横の地図をタップし、マップを開く。

　東京二十三区の全体地図が出てきて、黒いエリアが未開放……赤いエリアが開放済みらしい。

　そして私の現在地は、と言うと……真っ赤だった。

　最寄りの駅から周囲一帯は赤く染まっている。

「開放エリアの『開放』って、どういう――」

　文字をタップすると、その言葉の意味が注釈された。

　開放とは――、つまり赤く染められたエリアは、【現実世界】ではなく、

　ゲームの中のような、【異世界】……なんだって。