忍者の子

井伊家

第31話～井伊～

　時は戦国時代

「関ケ原の戦い」の、少し前のお話

　＊

　ひよのは、井伊直盛の娘として生まれました。

　彼女は一人娘で、とてもお転婆な姫でありました。侍女が止めるのも聞かず、すぐに馬に股がり、男顔負けに野を駆け回る様な、そんな落ち着きのない姫でありました。

　年が近い従兄弟や、家臣の子供達とも身分関係なくいつも共に遊び、そんな沢山の幼馴染たちと共に、健やかに健やかに成長していったのでした。

　父、井伊直盛からは「あぁお前が男であれば……」といつも言われ、母からは「あぁこのままでは嫁にいけなくなる」といつも心配されておりました。

　姫はそんな両親の愛を一心に受けて、領民達にもとてもとても愛されて、育っていったのでした。

　＊

　ひとり娘だったひよのは、幼なじみで親戚筋の、亀之丞(井伊直親)と婚約する事となりました。

　お互い兄弟の様にいつも一緒に過ごしてきた仲で、井伊家の跡取りがいない状況でそれは、皆が望んだ、とても幸せな形でありました。

　彼女も兄の様に亀之丞(直親)を慕っていて、周囲の人間は皆、この二人の幸せな未来を思い描いていました。

　＊

　そんな中、井伊家の雲行きが次第に悪くなっていきました。

　井伊家家老の小野政直は元々、亀之丞(直親)の父、直満と仲が悪く、いつも衝突を繰り返していたのですが、ここにきて、亀之丞(直親)が井伊の跡継ぎとなる事にも反発をし始めたのでした。

　相手にならぬと、取り合わなかった直満でありましたが、小野政直が諦める事はありませんでした。

　ちょうど、井伊家を攻めてきた甲斐国武田軍に対し、直満が軍を出そうとした所を狙って、政直は、主君である今川義元に「直満に謀反と疑いがある」と、そう告げたのでした。

　天文13年（1544年）12月23日

　直満は義元に呼び出され、問い詰められる事になりました。

　何度も何度も弁明したものの、政直の言葉を信じきった義元には届く事はなく、その後義元により、直満は殺害されたのでありました。

　＊

　直満の死の報せは、すぐに井伊家に届きました。

　ひよのの父である井伊直盛や、一族であり龍潭寺の住職でもある南渓瑞聞は、慌てました。

　このままでは、いつ義元が亀之丞(直親)を差し出せと言ってくるやもわからない。

　呼び出されたら最期、きっと直満同様殺されるに違いない。

　跡継ぎが居なくなれば、井伊家は終わり。

　何とかしなければ、何とか…………

　そこで、井伊家の人々は、南渓和尚の縁を頼りに、亀之丞(直親)を、武田領にある松源寺で暫く隠す事にしたのでした。

「必ず戻る」

　そう、ひよのに約束をして、亀之丞は旅立っていきました。

　ひよのは見えなくなるまでいつまでもいつまでも、許嫁の背中を見送り続けたのでした。

　＊

　ひよのもひよので、今川へ反逆の意志が無い事を表す為、出家する事となり、姫から一転、仏門の世界へと入る事になってしまいました。

　いきなり頭を丸める事となり、むせび泣くひよのに向かって、大叔父でもある龍潭寺の南渓瑞聞は優しく微笑むと、目の前にしゃがみこみました。

「ひよの、そなたの名は今日から次郎法師じゃ」

「じ、次郎？？それは、男子の名、尼ではなく僧名ではありませぬか！ひよのはおなごじゃ！南渓和尚の目は節穴じゃ！！」

　更に泣き喚き始めたひよのの姿に、和尚は大きく高笑いをすると、何度も何度も頷きました。

「そんな口の聞き方をするおなごは、何処を探してもそなたぐらいじゃ、ひよの、否、次郎法師よ。この名にはとてもとても深い意味があるのじゃぞ？聞きたくはないか？」

「深い………意味？」

　涙を両手で拭いながら、ひよのは、首をかしげ和尚の言葉の続きを待ちました。

「次郎とは、元々井伊家の当主が受け継いでいた惣領の名よ。この名は、他の家では大事な名にあらずとも、井伊家では違う。この名を名乗るではなく、次郎という名が名乗る人を選ぶのだ」

　ひよのは、わかったようなわからないような顔をして暫く考え込みました。

「それでも、それでも！！ひよのは次郎なんて名は嫌じゃ！！」

「まぁまぁ最期まで聞きなさい。尼になると、もう還俗は出来ぬ、結婚も出来ぬ。ただ、僧であらば、出家をした所で、還俗は出来る」

「還俗？」

「そうじゃ、名案であろう？」

「つまり……直親様が戻られたら、次郎法師からひよのに戻り、嫁に行けるというわけなのですか！なるほどー！！！！」

「どうだ、和尚は知恵があろう？っと、待ちなさい！まだ話は終わっておらぬ！！！こら！！次郎！！！」

　話が終わるのも待たずに、外へ風の様に駆け出して行ってしまった次郎法師の後ろ姿を、呆れながらも、優しく見守っていた南渓和尚は、静かにポツリと呟きました。

「あぁ……あれが、男に生まれていればのう……」