忍者の子

第13話～記憶～

　小谷城からは、遠くに竹生島を眺める事が出来ました。

　女人禁制の竹生島という神の島

「なんて美しい島なのでしょう……」

　その悠然たる姿をひと目みた市は、その瞬間心を奪われていました。

　市は、生まれてすぐ信長によって鳳来寺に暫く預けられて育ちました。鳳来寺は少し風変わりな寺院で、山奥の人里離れた立地をいい事に、武家の隠し子を養育したり、忍の育成等を密かにしている寺院でもありました。

　勿論、そこにはこの世の決まりは通用せず、預けた側は口を一切挟まない、内部に関与しない、秘密を漏らさないを条件に契約は交わされ、それはこの世の秩序を守る為、均衡を保つ場所としてただただそこにあるものでもありました。

　場が人を目覚めさせるのか、はたまた元々目覚める人がこの場に呼ばれるものなのか

　市が鳳来寺に預けられ、まず目にしたのは天狗達の姿でした。

『娘、お前は我々が視えるのか』

　沢山の天狗達はその日から、市のいつも話相手でありました。そして市は更に自然と同化し、秘められた能力を開花させる事になっていったのでした。

　＊

　昔の事を、暫し思い起こしていた市はハッと我に返ると、背後に気配を感じ慌てて振り向きました。

「驚かせてすまぬ、あまりにも市が竹生島に見入っていたものだから、声をかけずにいたのだ」

　長政はにこやかに市の傍に歩み寄ると、自分も竹生島を眺め始めました。

「美しい島であろう。あの島の神々と大方様である千代鶴様に、浅井は守られておるのだ」

「千代鶴様……六角家に嫁ぎ、そこで女の子を産むも流行り病で亡くされた……」

「全くもってその通り。母上からちからを持つと聞いてはいたが、ここまでとは……」

「市の事、お嫌になられましたか？」

　市は俯くと、か細い声でそう呟きました。小野殿からは大丈夫だと言われたものの、市を不安感が襲いました。

　それは、自由に自然の中で育った鳳来寺から信長に呼び寄せられ、織田家で暮らす様になったその後の事。つい出てしまう癖の色々を、家臣達からは気味悪がられた、心の傷から沸き起こったものでした。

「嫌になるどころか、市と夫婦になれて、本当に良かったと心から思うておる」

　長政が笑顔を市に向けると、市は顔を赤らめて更に更に俯かずにはいられませんでした。

「いつも感じた色々を、わたくしは秘めて生きて参りました。これからは浅井の為、もしこのちからが役に立つ事があるならば、喜んで使いたいと思いまする」

「そんな事は望んではいない」

「長政様にだけは、市は嘘はつきたくありませぬ。兄上は家臣達とは違い、わたくしのこのちからをとても認めておりました。逆に言えば、わたくしのこのちからを、これからの浅井に利用出来まする」

「そんな事は望んではいない」

「長政様はやはり織田の家臣達と同じなのですか？今、認めた口振りだけをして、実は心の底では笑っておられるのですか？そうだ………実は、わたくしは浅井千代鶴様の産みし女児の生まれ変わりなのです、六角家での事も少しですが覚えております、あとそれから」

　市が興奮気味に熱く語る姿を、優しく見守っていた長政は、その瞬間、言葉を制すると市を両手で抱きしめました。

「な、長政様………？」

　市は抱擁される腕の中で、頭が真っ白になっていました。

「市、そなたは浅井長政の正室、ただその役目を全うしてくれたらそれでよい。政(まつりごと)は、男に任せていればいいのだ」

「はい………」

「願いをひとつ言うなら……」

「願いにございますか？市は長政様の為なら、何でも致します」

「世継ぎを早く、この長政を父にして欲しい」

　市は、戦国の世では当たり前な、そして平凡であまりにも幸せな要求に涙を浮かべました。

　この方はきっとこれからも、自分の忌み嫌われた癖すら受け止めてくれるだろう。

　そしてこんな方こそ、今のこの戦乱の世を治めるには必要な人なのだ。

「長政様がわたくしの事をお嫌にならなければ、市も早く母になりとうございます」

　市が目を閉じると、一筋の涙が頬をつたいました。

　その姿に長政は、更に市を強く抱きしめたのでした。