忍者の子

第2話～誕生～

　翌年、まずは千代鶴が男の子を出産しました。

　母子共に健康で、名は猿夜叉と名付けられました。

「姉上、よろしいですか？」

　今にも産まれそうな、大きなお腹をかかえながら、蔵屋はまだ産後で床の上の、千代鶴の元を訪れました。

「次の満月に産まれそうですね」

　笑顔で千代鶴は、入ってきた蔵屋にまずはそう、声をかけました。

「次の？見立てではもう少し、後だと聞いているのですが……」

「恐らく満月の日の夜に……」

　千代鶴は、乳母から猿夜叉を受け取り抱くと、「さぁ、抱いてやって下さい」と、蔵屋の両手へ委ねました。

「まぁこれが赤子の匂ひ……なんて可愛いのでしょう」

　蔵屋は母の顔で猿夜叉を抱きながら、柔らかな頬の弾力を確かめる様に、指で優しく数回押しました。

「きっと、姉上の亡くなったお子が、生まれ変わってきたのですね……」

　蔵屋がそう言うと、千代鶴は少し悲しそうな表情をしながら、首を横に振りました。

「いえ、その子は亡くなった娘が生まれ変わったわけではないのですよ……」

「あ、申し訳ございませぬ……悲しい事を思い出させてしまいました……お許しください」

「違うのです、その子の魂は生まれ変わりではない。それが私にはわかるのです」

　蔵屋は突然に語りだした千代鶴の言葉を、全く理解が出来ないまま、猿夜叉を乳母へと受け渡し、その場に座り直しました。

「姉上、少し横になった方がよろしいかと……」

　産後で姉上は疲れているのだ、少しおかしな言葉も休めばきっと戻るはず。。

　蔵屋は千代鶴を寝かせると、布団をかけ直しました。

「あと蔵屋、そなたのお腹の子は女の子」

「姉上、さすがにそれは産まれてからしかわからぬ事にございます……さぁ少しお眠り下さいませ」

「いいでしょう、あとでわかる事ですから」

　千代鶴はそう言うと、促されるままに目を閉じました。

　蔵屋はそれを見届けると、安心しその場を後にしたのでした。

　＊

　次の満月の夜―

「お湯を！早くもっと持ってくるのです！！」

　浅井家は、産気づいた蔵屋のお産で大騒ぎでありました。

「もう頭が見えてますよ！！さぁ！あなたは母となるのです！しっかり力んで！！」

　真っ白の着物に身を包み、顔を歪めながら耐え続ける蔵屋の傍で、同じく白い着物に身を包んだ千代鶴が励まし続けました。

　おぎゃああああ

　屋敷中に響き渡る産声に、皆の心が踊りました。

「姫君様にございます！」

　肩で大きく息をしながら、蔵屋は元気に産声をあげ続ける我が子を見つめました。

「姉上の……全て言った通り……」

　千代鶴はかいがいしく蔵屋の汗を拭いたり、着物の乱れを直しながら、ただにこやかに微笑むだけでした。

「姉上は何故わかったんですか？こんなのおかしい………」

　蔵屋は、頭が朦朧としながらも、千代鶴が言い当てた事に対して、納得がいかない気持ちでいっぱいでした。

「当てずっぽうではありませぬ。夢をみたのです。そして、その夢のお告げをくださっているのはきっと、竹生島の神々」

「竹生島の？」

　蔵屋は、予想外な姉の言葉に、ただただ戸惑いの表情を浮かべるしかありませんでした。

「それは、いつから？そんなお話、小さき頃には一度も、話しておられなかったではありませぬか」

　蔵屋は納得がいかない様子で詰め寄りました。千代鶴は、茶碗の水を蔵屋の口許に運びながら、くすくすと笑い始めました。

「喉が乾いたでしょう？さぁ、まずはこれを飲むのです」

　蔵屋はされるがままに、水を口に含むとごくりとそれを飲み込みました。乾いた喉が満たされ、改めて壮絶なお産という、大仕事を終えた実感が沸いてきたのでした。

「小さき頃からあったのはあったのですけれど、気のせいにしてしまっていたのです。そんな意味でちゃんとわかったのは、六角家に嫁いでから……」

「嫁いでから？それは一体……」

「六角には甲賀忍者がいましたから。なので色々わたくしも、教わる機会が多かったのです。つまりは、術というか……そのような様々を」

「甲賀忍者………？」

　蔵屋は小さくそう呟くと、色々を思い巡らせました。

　甲賀には忍者の里があり、かなりな数の忍びがいて、色々な術を使う集団である事、それは蔵屋でも聞き及んでいました。

　けれど、それは道具を使った術であって、姉上の言う術とは、かなりかけはなれている様に感じました。

「言いたい事はわかります。されど、術の根っこというのは、実は同じものなのですよ」

　千代鶴は優しく微笑みながら、蔵屋を横たわらせると、布団をかけました。

「お話しはこれくらいにして、さぁゆっくり今はもう母となった事を喜び、見守って頂いた竹生島の神々に、お礼を申し上げましょう」

「はい………」

　蔵屋は横になったまま目を閉じると、両手を静かに合わせました。

　そして千代鶴もまた、蔵屋の傍らで手を合わせると、竹生島へ祈りを捧げたのでした。