さよならのプロポーズ

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「じゃあ、結局あなたと結婚しても、この店は潰されるんじゃない？見放されている人間の意見なんて、普通、通りませんよね？」

「それが、通るんですよ」

にっこりと微笑まれ、純鈴（すみれ）は内心、絶対嘘だと、冷めた目を向けた。それでもランは、穏やかさを崩す事はない。

「信じてませんね」

「べ、別にそうとは…」

取り繕いながら、ちらりとランの顔を見やったが、取り繕った所で、今更純鈴の気持ちは変わらない。嫌われるのなら本望。ここは、ランの本心に切り込んでやろうと考えた。

「…ねえ、分かってますよ、私。あなた、実は詐欺師でしょ」

真っ向から突きつけてやった。純鈴はそんな得意な気分でいたが、それでもランの様子は変わらなかった。それどころか、困った様子で微笑みを返されてしまう。それは、確信を突かれたからではなく、純鈴の発言を呆れたからのように思えて、逆に純鈴が狼狽えてしまった。

「詐欺師ならもっと上手くやりますよ」

「じゃ、じゃあ！家族に会わせてよ」

「それは、結婚の同意って事ですか？」

ぱっと顔を明るくして、ランは一歩距離を詰めてくる。期待に満ちた眼差しが眩しく、うっかり頷いてしまいそうになるが、純鈴はその衝動を慌てて押しやった。

「な、なりませんよ！」

「…そうですか、残念です。それでは家族に会わせる事は出来ません」

「…どうして？だって、お付き合いの段階で会わせなさいって言われないんですか？そちらさんは、立派な、お家の、息子さんなんだから」

ここぞとばかりに、純鈴は嫌味を存分に込めて言ったが、ランにはあまり響いていないようだ。

「会わせたらきっと、兄は僕からあなたを奪おうとするでしょう」

「……は？」

それどころか、とんでもない言葉が返ってきて、思わず間の抜けた声が出てしまった。

「これでも兄弟ですから、分かりますよ。兄は、僕の大切なものを全て奪っていく、昔からずっとそうでした」

その寂しい笑い顔に、純鈴は胸を痛めた。これも同情を仰ぐ芝居かもしれない、そう思い直そうとしたが、ランの伏せた瞳が寂しげで、上手くいかなかった。

「だから、あなただけは奪われたくない。こんな気持ち初めてなんです、あなたなんだって、思ってしまったんです」

そっと微笑まれ、その愛情深い眼差しに、思わず胸が高鳴った。すると純鈴は、直ぐ様どら焼の袋をランに押し付け、「ありがとうございました！本日の営業は終了です！」と、その背中をぐいぐい押しやって、ランを店から追い出してしまった。

それでも、ランは気分を害する事はないようだ。

「純鈴さん、また明日来ますね」

トントン、と、締め出された戸を軽く叩き、ランは穏やかにそれだけ言うと、店の前から去っていく。

遠ざかる足音に、純鈴は大きく息を吐き出し脱力した。

まずい、暖簾に腕押しの恋愛ばかりしてきたせいか、まっすぐに迫られると、コロリといってしまいそうだ。

「…ダメだから、詐欺師だから、絶対そうだから」

必死に唱え、純鈴は何度も自分に頷くと、気持ちを入れ替え顔を上げた。

そうだ、ランが用意した時谷（ときたに）の家族写真だって、偽造の可能性だってある。そもそもどんな物を証明に持ってこられても、本物か偽物かなんて、自分には良く分からないのではないか。深悠への気持ちだって、純鈴の友人を調べて聞けば分かる事、それは、深悠の恋人の有無だって同じだ。

「…そうだ、全部嘘なんだ」

そう思い至れば、またふつふつと怒りがこみ上げて、純鈴は気合いを入れ直す。

こうなったら、ランの秘密を暴いてやる、詐欺師だと証明してみせるんだと、胸の内に決意をたぎらせた。