魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 後編

最終話・表

　辿り着いたその場所は、酷く傷んで古びた宿だった。最初に訪れた拠点と同様に、スラムに近い場所にあった。

　罪で罪を隠すように、周りに犯罪者が多いと隠れ蓑にしやすいのだろう。金のない冒険者や、浮浪者が溜まりそうなその場所は、隠れるにはもってこいの場所だ。

　誰もこんなさびれた宿が、組織の拠点だとは思わない。ブライアンの話では相当大きな組織のため、国も気が付かないだろう。

　カモフラージュはよく効果が出ているらしく、ブライアンからもらった地図と照らし合わせても、この場所の記載はなかった。

　リーベは迷うことなく宿の中に入った。入り口をくぐってすぐに受付カウンターが見える。

　そこには強面の男が座っており、退屈そうに雑誌を読んでいた。

　しかしながらリーベを視界に入れると、眠そうだった瞳は一気に鋭くなる。まるで獲物を見つけた猛獣のよう。

「……おや、坊主。一人かい」

『おい、子に勘づいておる』

（だろうね。僕は暗殺対象だから、普通だったら知ってて当然だ。でもすぐに殺す気配がない……。馬鹿ではないみたい）

　明らかに、最初の拠点での守衛とは異なっていた。リーベを舐めてかかるような視線や口ぶりもなく、声色はかすかに警戒が乗る。

　幹部が出入りする拠点だけある、ということなのだろう。

　この拠点が、先程のような外れではないことを実感させられた。

『教えてもらった合言葉の出番じゃな！』

（素直に言って、暗殺対象を通すと思う？）

『飛んで火に入る夏の虫じゃろう』

（それもそうか……）

　ここで合言葉を述べて通されなければ、力ずくで突破するだけだ。結果的に組織は潰すつもりであったし、どちらに転んでもリーベにデメリットはない。

　少々疲れるという点では悪手だが、それは些細なことだろう。

　リーベは先程の拠点で、地図に書いてもらった合言葉を思い出す。紙を見ながら喋るのは流石に馬鹿らしいため、内容を覚えていた。

「〝向かう先には闇が待ち構えている〟」

「！　……こちらへ」

　驚いた顔をしつつも、すんなりと奥へと通された。まさか暗殺対象が合言葉を言うとは思わなかったのだろう。

　それにルールはルールだ。合言葉を出された以上、決められたことに則って行動をしなければならない。

　リーベは宿の部屋ではなく、香の焚かれた独特な雰囲気の部屋へと案内される。まるで占い部屋のような妖艶な雰囲気は、古びた宿を感じさせない。

　中にいたのは、一人の男。監視魔術に映し出されていた、暗殺者と対峙していた男だった。

　完全に当たりを引き当てたことで、リーベは心のなかで笑った。これであれば今日中に全て片付けられると安心したのだ。

「まさか君の方から来るとは。兄に似て聡い子なのだな」

「兄？　ああ、そうか。年齢的にそうなるね。しかし……はあ、またそればかり……」

「魔獣だけではなく、あの精鋭の刺客すら突破したのか」

「魔獣……」

　なにかあっただろうか、と記憶を遡る。

　入学二ヶ月目にあった短期旅行を思い出した。確かに言われてみれば、異例の出来事だった。

　リーベにとっては大したことのないレベルだったが、面倒事が増えて苦労を強いられたのは確かなことだ。

　しかも結果的にリーベが更に目立つ原因になってしまったため、思い出としてはいいものではない。

「あぁ、あれはあなた方の仕業だったのか。やっと辻褄が合った」

「魔獣が殺されたのはもったいなかったが、怪我をして苦戦を強いられたと聞いただけでもよかった」

（そう伝わっているのか……。まぁそう仕組んだのは僕なんだけど……）

『予定通りか？　随分と舐められておるのう』

「で、あなたはここの幹部？」

「マスターと呼ばれているよ」

「！　それはちょうど良かった」

「？」

　リーベはニコリと微笑んだ。

　クラスメイトがそれを見れば、女子生徒が全員卒倒してもおかしくないほどの美しい笑顔だった。オリヴァーとユリアナの整った顔を受け継いだ、リーベだからこそ出来た笑みであった。

　この状況で微笑んだリーベに対して、男は首を傾げた。

　どう考えても現在、不利な状況に置かれているのはリーベだ。――男にとっては。

　だからこそ、余裕を持った笑顔を作れることに、疑問を抱かざるを得なかった。

　リーベは胸に手を当てると、少しだけ頭を下げて口を開いた。

「改めて。僕の名前は、リーベ・ヴェル・トレラントと申します」

「……は？」

「もう一度申し上げますか？　僕の名前はリーベ……」

「い、いや。聞こえている」

「なら話は早い」

「お前は兄の功績を捨てて、あの魔王に寝返ったというのか！？」

「うーん」

　たった一度の自己紹介で、相手に通じるとは思っていない。人間の予想を超える出来事によって、リーベは生み出されたのだから当たり前だ。

　リーベの現在の年齢が実は三歳で、ユリアナ・ヒュルストの腹から直接抜き取って、魔力で育成して現在に至る――なんて言っても理解できないだろう。

　人を超越したアリスだからこそ出来た所業であり、ヒト程度では辿り着けない高みだ。

　出来ればリーベは、それを説明して分かってもらいたかった。

　死ぬ前に、自身がどんな存在でどういう者であり、殺されることの喜びを理解してほしかった。

　といっても、リーベは様々な著名人や英雄、精霊、魔人と共に学んできたものの、凡人に向けて優しく説明する能力には長けていない。

　となれば体に〝教える〟ことになるのだが、如何せんそちらも経験があまりない。最近やっと学び始めたばかりだし、下手をすれば肉体に教え込む前に殺しかねない。

『もう諦めい。何をするにしても、子の母を呼べば全て解決することじゃ』

「嫌だ。僕一人で解決してこそ、母上に仕える第一歩なんだよ」

『意地を張っていても、しょうがないじゃろうが……』

「そうだよ、リーベ」

「！」

「は、母上！？」

「なっ、魔お――えっ、母上ぇ！？」

　いないはずの、声の主。

　そちらの方へ勢いよく振り向けば、消えゆく〈転移門〉と、アリスが立っていた。

「ブライアンから連絡を受けてね。大丈夫？」

「……チッ、あのクソヨースめ……！　ぼ、僕が一人で対処しますからっ！　母上は手を出さないでください！」

「はいはい。非常時に備えて見てるだけですよー。一人でできるんでしょう？」

「……！　ありがとうございますっ！」

　アリスに信じてもらえたことで、リーベは満面の笑みを浮かべた。

　自分を信用し、信頼し、判断を委ねてくれたことは、一人で全てを解決したかったリーベにとっては嬉しいことだった。

　それにここでいい結果を出せば、更にアリスに認めてもらえる。右腕へのスタートが踏み出せるのだ。

「要るものはある？」

「えーと……」

　リーベは周りをキョロキョロと見渡した。ポケットの確認をし、武器のチェック、脳内で考えていた計画を念入りに繰り返す。

　追加でアリスに所望するものは特になかったものの、リーベが唯一出来ないことを頼むことにした。これくらいなら、手伝ってもらっても問題ないと判断したのだ。

「特には。適宜回復を処置して頂ければ」

『わしはいいのか？』

「んー、エレメアだと魔力切れ起こすかもしれないでしょ？」

『むぅ、そうじゃな。ここは任せるとするわい』

「そんなエレメアに、はい。暇だろうから本持ってきたよ」

『おお！　流石は魔王陛下殿じゃ〜』

　アリスは魔術空間から、数冊の本を取り出すとエレメアに渡す。魔王城にある書物は殆ど読み漁っているエレメアのために、新たに手に入れた書籍だ。

　水を得た魚のように、エレメアは嬉しそうに舞い始めた。

　これから長い長い尋問（せつめい）が始まるのだ。リーベの護衛をしているエレメアは、ずっと待つには暇すぎる。

　本があることによって、それが多少は紛れるのである。

「はいよ。お手並み拝見と行こうか」

「き、緊張します……」

「あぁ、そうだリーベ。反勇者団体は、これからリーベの傘下に入れなさいな。まだ成長途中の生徒よりも使い勝手はいいはず」

「分かりました」

「じゃ、頑張って」

「せ、説明しろお！　リーベ・ラストルグエフぅうう！！」

「説明しても分からないだろうから、納得するまで体に教え込もうと思って」

　リーベは手に持っていた剣を、男に目掛けて投げつけた。既に人ならざる境地へと達したリーベの投擲を、ただの人間である男が避けられるわけもない。

　投げた剣はリーベの予想通り――男の肩を貫いた。そしてその勢いがまだ残っていた剣は、男の体を壁へと貼り付けた。

　これで多少は処置を施しやすくなっただろう、とリーベは思う。

「あぐぁっ！？　な、何をする！　やめろ！」

「大丈夫。母上が死なないように回復を施してくださる」

「えっ、は？　おい？　お、おまえ、勇者の、身内なんだよな？　ちょっ――」

　リーベはその問いに答えることなどない。持てる限りの全ての愛想をつぎ込んで、ニコリと微笑む。

　何も知らなければ美少年の魔性の微笑みと思えるだろうが、これから起こりうることを想像していた男にとっては、悪魔の笑みだった。

　部屋には男の悲鳴が響き渡っていたが、アリスの手腕によって全てかき消されていった。

「何してるの？」

「あ、母上」

　リーベによる尋問が終了し、アリスは反勇者団体との諸々の隷属魔術（てつづき）を行っていた。

　ある程度終わった頃に、リーベの方へと顔を出す。リーベは必死に手帳に何かを書き込んでいる最中だった。

　最近は思春期の少年らしくなってきたこともある。アリスは息子のプライバシーを考慮して、手帳は覗かずに声をかけた。

「今回の反省点をまとめていました。この機会に、ユータリスから拷問を学んでも良いかと思いまして」

「そうだねえ。長期休みの時に教わりに行く？　人間はジョルネイダの囚人でも使えばいいよ」

「はい、是非！」

『なんと物騒な会話じゃ……』

　長期休みの予定が決まって喜ぶリーベと、その会話を聞いて恐ろしさを感じているエレメア。

　この場で最もまともな価値観を持っているエレメアが、二人に何かを言えるはずもなく。

　ただただ近い将来に、リーベによる拷問の犠牲になる囚人にを哀れんでいた。

「母上」

「んー？」

「僕……学院にいる間に、もっと成長して――右腕になれるよう、精進して参ります」

「うん。期待してるね」

「はいっ！」

　リーベの学院生活は、まだまだ始まったばかりである。