落ちこぼれ気術士は転生して最強へと昇り詰める

第2話 提案

　永遠とも思われる苦しみ。

　それがふっと消えて、どれくらい経っただろうか。

　もはや何の感覚もしない……。

　そう思っていた俺の耳に、ふと、何か音が聞こえてくる。

　──きろ──。

　なんだ？

　なんて言ってる……？

　そもそも一体誰だ。

　俺は……重蔵たちによって、殺されたのではなかったのか。

　そんな俺の耳に、一体どうしてこんな声が聞こえる……。

　──お──ろ──。

　だから、なんて言ってるんだって。

　分からないよ……。

　聴く気力も、俺には……。

「いいから起きろってんだ！　この馬鹿野郎が！！」

　唐突にはっきりと聞こえたその声に、俺はびくり、と目覚める。

　いや、目覚めたのか？

　それそら判然としない。

　意識は、確かにさっきよりずっとはっきりした気がする。

　しかし、俺の目にはほとんど何も見えないのは変わらなかった。

　周囲は真っ暗闇だ。

　夜だとか暗いところに閉じ込められてる、とかそんな感じではない。

　本当にただ真っ暗闇がどこまでも続いているような、妙な場所だ……。

　もしや、死後の世界か？

　それならありうる。

　俺は確かにあの時、慎司の結界術によって全ての真気を吸い取られて、死んだのだから。

　彼らが鬼神島を去る直前に意識を一度失ったが……俺にとって不幸だったのは、それだけでは終わらなかったことだ。

　あの一瞬で吸い切れるほど、俺の力は小さくはなかったようで、その後、何度も断続的な痛みと苦しみと共に、目が覚めたのだ。

　そして、気を失い、また目が覚め……地獄のような時間がずっと続いた。

　しかし、そんな苦しみもなぜか唐突に終わって……そして今に至る。

　ということは、全ての真気が吸い取られて死んだ。

　そう考えるのが論理的というものだろう。

　けれど……。

　妙なのは、死んだにしては不思議とはっきりした意識に、この何もない殺風景な場所だ。

　死後の世界というのは、天国にしろ地獄にしろ、もっと賑やかなところではなかったのか？

　仏様も地獄の鬼もいない……。

「いや、鬼はいるぜ、ここに」

　え？

　そうだ。

　そう言えばおかしな声が聞こえていたんだったか。

　その声が聞こえてきた方向に俺は意識を向ける。

　するとそこには、妙な椅子に細身の男が一人、腰掛けていた。

　お前は……。

「あ？　何だよ。お前……他人行儀だな。古い付き合いだろうが」

　返答してきた男の顔立ちは端正で、その瞳は赤かった。

　髪色は黒色で、全体的に日本人の持つ色合いなので、とにかくその瞳だけが異様に見えた。

　その奥底にあるものも……見たことのないようなものの気がした。

　そうだな……枯れた憎しみ？　あるいは、深い倦みか……。

「……なんだお前、記憶が……？　いや、そうか。違う（・・）のか？　じゃあどうやってここに……。おい、お前、経緯を話してみろよ」

　経緯って……何のだ？

「お前がここに来る直前の記憶だよ。まさかそれすら覚えてないのか？」

　いや……俺は……。

　そして、俺はその人物に、あったことを全て洗いざらい話した。

　途中、怒りと憎しみでどうにかなりそうだったが、ここで出来ることは他になさそうだったから。

　というのも、体を動かそうとしても一ミリも動かないのだ。

　ただ、男の存在だけが、暗闇の中に浮かぶ月のようにはっきりしていた。

　地獄とはこういうものなのだろうか。

　それとも天国か？

　そんなことを考えながら俺は話し続けた……。

　そして最後まで聞いたところで、男は笑って言った。

「なるほどなぁ……こりゃあ面白い。お前も俺と似たようなものか」

　似たようなって……。

「ここに閉じ込められている、ってことよ。俺はここに封じられてるんだ。千年もな」

　……聞き間違いか？

　千年とか聞こえたが。

「何にも間違いじゃねぇ。というか、お前、俺の分体を見たんだろう？　割と頑張ったみたいだが、結局ダメだったか。まぁお前が結界術の起点になったんだったら、どうにもならなかったのは納得だがな……」

　そこまで男が話したところで、俺は、あっ、と思う。

　もしかして……こいつは……。

「お、察したようだな。俺は、お前たちが鬼神島で見えた鬼だよ。外に出ようとしてたんだろう？」

　鬼……！！

　あの妖魔の首魁か……！！

「その言い方は微妙な気がするが、お前たちがそう呼んでたものだってのは間違いないな」

　言い方が微妙って……？

「俺は別に妖魔の首魁ってわけじゃない」

　だが、お前は確かに大量の妖魔を呼んでいたじゃないか……。

「ん？　あぁ、そんなに他の妖魔が現れてたのか？　だとしても、別に俺が呼んだわけじゃないぞ。むしろ逆だ」

　何を言って……。

「俺の力は大きいからな。どうせ弱っちい奴らが俺の力のおこぼれに与りたくて、集まってきてたんだろう。俺の妖気を浴びれば、雑魚でもそれなりになるからな。後は……まぁ、あわよくば俺を殺そうとしてたんだろうさ」

　なぜ妖魔同士で殺し合いなんて……。

「別に妖魔は一枚岩じゃないし……そもそも俺は、大抵の妖魔とは敵対してる。仲間なんてほぼいないさ。鬼の一部と、同格の連中が何人か……あいつら今、何してるんだろうなぁ……」

　しみじみとしたその声には、嘘はないように思えた。

　そもそも、こんな場所で嘘を言ったところでしょうがないようにも。

　こいつの言葉を信じるなら、こいつはここに封じられているのだから。

　というか、それが事実なら俺もそういう状態なのか……？

「そうだぜ。千年退屈だったからな。来たのが誰でも、話し相手にありがてぇが……ただ、あれだよな。お前、ここでずっと俺の話し相手とかは……」

　勘弁してほしいところだ。

　そもそも、俺はここを出て、あいつらに思い知らせてやりたいのだ。

　だが……この状態じゃどうやっても……。

「あぁ、状態、状態ね。そもそもお前死んでるもんな」

　ここではっきりとそう言われて、俺は驚く。

　死んでる？

　やはり死んでるのか、俺は……。

　だけど喋れているし……。

「いや、喋れてはいないぞ。俺がお前の意識を読み取っているだけだ。既に肉体も滅びているし……魂だけだな。お前は」

　魂、だけ……？

「なんだ、気づかなかったのか？　死んだ直後だから仕方ねぇか……？　体が動かないだろ。せいぜい視点を変えるくらいが関の山なはずだ。その視界だって、光を見てるわけじゃなくて、俺の魂そのものを見てるだけだろうがな」

　だから、こいつの姿だけが見えるのか……。

「そういうこった。しかし困ったな。俺はお前としばらく話していたいが……お前は、嫌か」

　正直、話してると妙な落ち着きを覚えるのは確かだ。

　年長者に話を聞いてもらっている感じというか。

　いや、本当に千年ここにいたというのなら、信じられないほどの年長者か。

　鬼とはいえ。

「はははっ。その通りだな。年長者、か……ふん。まぁそうだな。俺も長く在りすぎたか……。おい、お前、名前はなんて言うんだ？　北御門のやつだろ？」

　なんで苗字を知って……。

「それはいいだろ、ほら」

　……尊（たける）だよ。

「ほう、タケルね……。よし、タケル。お前、俺の話に乗らないか？」

　話って、何のだよ……。

「ここを出る話だ」

　出られるのか！？

「あぁ、出られる。ただ……普通の方法じゃ無理だ。そもそもお前は死んでる。出たところでそのまま仏様の元へ直行だぜ」

　……それは困る。

「だろう。だから、俺が少し手を貸してやる。もしもの時のとっておきに残しておいたが……久しぶりの話し相手だ。お前になら機会を譲ってやってもいい」

　機会……？

「そうさ。魂を現世に戻す。新しい命としてな……つまり」

　つまり？

　──転生だよ。

　そう言って、鬼はニヤリと笑ったのだった。