悪女の婚約者はツンデレ様 〜悪女と口の悪い騎士王は愛し合う〜

第11話 婚約者だから

　グリディアード公爵城での舞踏会当日。

　ヴィオレッタは、美しくドレスアップして、グリディアード公爵城へやって来た。馬車から降りると、既に多くの貴族や軍人たちがいた。皆、会場となる宮に一直線に歩いている。ヴィオレッタも例に漏れず、宮へ歩き始めた時、途端に目前に影が落ちる。

「……？」

　顔を上げると、目の前には見上げるほどに高い身長の男、ルカがいた。暗がりの中でもはっきりと分かる、整った顔立ち。夜よりも深い色味の髪が見え、ターコイズブルーの瞳が美しく煌めいた。長い前髪もさっぱりと上げており、つるりとした卵のような額が可愛らしく見えている。いつもはミステリアスな雰囲気が漂っているが、今日ばかりはヴィオレッタも驚く男前であった。

　衣装は、正式の場でのみまとうことを許される黒の騎士服。ところどころにあしらわれた黄金が美しい。胸元には、数え切れない勲章（くんしょう）。その勲章が数多もの戦歴（せんれき）を残して来た騎士であることを物語っていた。

　ヴィオレッタは見惚れてしまう。

　あまりにも見つめられたことが不快だったのか、ルカは彼女から目を逸らして、首の後ろを軽く掻く。ヴィオレッタはふと我に返った。

「な、なんでここにいるのよ」

「……クソみてぇな質問だな」

「……うるさいわね」

　ルカの隣を通り過ぎようとする。しかし、パシッと腕を取られてしまった。黒く染められた手袋越しに伝わる鼓動に、ヴィオレッタは息を呑む。見上げたらダメ、ダメだと分かっているのに、彼女は見上げてしまった。間近に迫る美貌。百人に聞けば百人が、千人に聞けば千人が、美しい男だと断言するだろう。女性よりも長いふさふさとした睫毛が風に震えた時、ヴィオレッタは周囲の視線を一気に集めていることに気がついた。焦った彼女は、ルカの手から逃れようと乱暴（らんぼう）に手を動かす。

「放してちょうだい」

「……その必要はねぇだろ」

「どうしてよ。皆見てるのよ？」

　薄暗い中、プリムローズイエローの瞳が光る。何を言ってるんだとルカを責める目だ。

　ただでさえ、《四騎士》に名を連ねるルカは、ひとりでも注目を集める。ヴィオレッタも、いい意味でも悪い意味でも視線を集めるのだ。そんなふたりが何やら怪しげな雰囲気の中、至近距離で見つめ合っているなど、注目の的でしかないだろう。宮に向かっていた大勢の貴族たちは足を止め、小声で話をしている。

　噂をされることには慣れている。だが、今回はルカもいるのだ。なんだか落ち着かない。

　力の差が歴然（れきぜん）としているため、振り払うこともできず困っていると、ルカがヴィオレッタの腕をそっと放した。

「俺たちは、婚約者だ。手に……触れることくらい、普通だろう」

　呆気に取られるヴィオレッタの手に優しく触れる。指先をそっと握り、真っ向から彼女の瞳を見つめた。プリムローズイエローとターコイズブルーが混じり合う。まるで世界にふたりきりとなった感覚だ。

　貴族たちはぴたりと話を止め、見つめ合うヴィオレッタとルカを凝視する。婚約は、嫌々ではなかったのか、と貴族たちは思った。

　ルカの妻の座を虎視眈々と狙っていた貴族令嬢たちも、ヴィオレッタの夜の相手の座を狙っている貴族令息たちも、ふたりの間に入ることはできないのでは、と悟らざるを得なかった。

　ルカはヴィオレッタをエスコートし始める。貴族ちが自然と道を開ける中、ふたりはゆっくりと歩く。

（この男、何考えるのよ……）

　ヴィオレッタはルカの行動が理解できなかったが、ひとまずは彼に従うこととした。

　グリディアード公爵城の間に入るふたり。空のように高い天井から吊るされた多くのシャンデリアが、黄金の光を注いでいた。

「………………」

「…………踊るか」

「嫌よ」

「………………」

　ルカは勇気を出して、ヴィオレッタを誘うが、断られてしまった。眉間に深い皺が刻まれると同時に、ターコイズブルーの瞳に悲哀（ひあい）の感情が映る。一度断られたからと言って諦めるわけにはいかない。ルカが歩み寄る努力をしなければ、彼女と一向にお近付きになれないからだ。

　ルカは大きく息を吐いて、壁の花になろうとしているヴィオレッタと向き合う。

「……何？」

　赤く熟れた唇が息を漏らす。あの唇に自らの唇を重ねたら、どれほど幸福だろうか。熱そうで、そして甘そうな唇を食むことができた時、ルカは鼻血を出してしまうかもしれない。

　ルカのことを訝（いぶか）しげに見つめるヴィオレッタ。ルカは、意を決してその場に片膝を着いた。漆黒（しっこく）のマントがふわりと舞い、地面に着地をする。

　突然の奇行（きこう）にヴィオレッタは戸惑うほかなかった。

「我が婚約者、ヴィオレッタ。俺と共に踊ってはくれないか」

　グリディアード公爵城の自室で、そして騎士団本部の寝室でも、ヴィオレッタの名を呼ぶ練習を何度もした。今日、ようやくその成果が表れたようだ。口の悪さも今だけは我慢できた。ルカは、やればできる子なのだ。

　ルカは下心を隠しながら、ヴィオレッタの手の甲に優しく唇を落とす。そして瞳をゆっくりと開き、愛しい彼女を見上げた――。