言語チート転生〜幼女VTuberは世界を救う〜

第362話『明日に向かって吠えろ！』

　野生動物に周囲を囲まれていた。

　数は3か、4か。

　なぜ想像しなかった？　野生動物が仲間を呼んでくる、とい可能性を。

　対峙するときは……襲われるときは1対1だと、勝手に思い込んでいた。

「判断が遅かった」

　選択の機会はあの瞬間しかなかったのだ。

　助けは来ない。ならばシークレットサービスの女性を見捨てて、自分ひとりでも助かる道を……。

「いや、どっちみち同じだな」

　思った。俺は何日経とうとも彼女を置いて行くなんてできなかっただろう。

　きっと俺は、決断を先送りにしたわけではなく……見捨てないという決断をしたのだ。

　シークレットサービスの女性は最初、VTuberのことをほとんど知らなかった。

　けれど、最近は俺がきっかけでだんだんと推しができてきた、らしい。

「そんなの見捨てられるわけないよな。先輩ファンとして。まだまだ、その先にはたくさんの楽しみが待っているのに……それを体験させずに、死なせるわけにはいかない」

　自分ひとりここで生き残っても、推しに顔向けできない。

　このままふたりとも死ぬとしても……たとえ100回繰り返したとしても、俺は同じ選択をするだろう。

　野生動物が包囲を狭めてきていた。

　今までとはあきらかにちがう。仕留めにきている。

「ほんと、もうちょっと手加減してくれてもいいのにな」

　集団で、しかも夜。

　おそらくは夜行性である彼らにとって、これほどベストのタイミングもなかろう。

　人間のように油断してくれない。

　獅子は兎を狩るにも全力を尽くすというが、まさしくそのとおりだったらしい。

「いや、この場合は獅子じゃないか」

　スマートフォンのライトがチラリと彼らの姿を映し出す。

　黄色い身体に黒いブチ模様。

　あいにく、その動物がモチーフになっているVTuberを俺は知らない。

　だから「おそらく」になるが、俺たちを襲おうとしているのは――ジャガーだった。

「はぁ、はぁ……ゆっくり、そうゆっくりだ」

　昼間の反省を活かす。

　相手を刺激しないように、まずは拳銃を取り出すんだ。

　ジャガーたちはジリジリと距離を詰めてきていた。

　大柄な個体が1頭に、それよりひと回り小さいのが3頭。

「まだ、来るな……まだ、まだ」

　襲われてからじゃ間に合わない。

　なんとかその前に、発砲して音で追い払うんだ。

　けれど、急に動けば相手に襲いかかるきっかけを与えてしまう。

　急こうとする心と手を、意思の力で必死に押さえつけた。

「……！」

　手のひらがようやく、どこか冷たさを感じる鉄の塊に届き、そのグリップを握りしめた。

　やった！　そう気が緩んだ瞬間だった。

　――ジャガーが吠えた。

「～～～～っ！」

　恐怖が一瞬で、理性をブチ破った。

　気づけば勢いよく拳銃を抜いてしまっていた。

　それが開戦の合図になってしまった。彼らが地面を蹴り、飛び出してくる。

　だが、間に合う！　俺は意を決してトリガーを引いた。

　――カチン。

「……っ！？」

　弾は発射されなかった。

　どうやら俺はまったく冷静ではなかったらしい。

　あんなにシューティングレンジで教えてもらったのにな。

　はは……やっぱりこういうのは俺には向いてないよ、あー姉ぇ。

「こんのっ！」

　急いで安全装置を外そうとする。

　しかし、恐怖と焦りでわけがわからなくなっていた。うまく手が動かず……。

「あぁっ！？」

　唯一の頼みの綱が、俺の手をこぼれて地面へと落ちていった。

　足元の暗闇に紛れてしまう。

「そ、そんな！？　いったいどこに！？」

　慌ててスマートフォンのライトを向け……。

　照らし出されたのは、視界いっぱいに広がる黄色と黒のまだらだった。

「……あ」

　次の瞬間、身体が地面をバウンドしていた。

　すさまじい衝撃。肺の中の空気が強制的にすべて吐き出される。

「かっ、はっ……！？」

　スマートフォンが手を離れ、地面を転がった。

　ライトアップするみたいに俺の頭上を照らし出す。ジャガーの顔がすぐそこにあった。

　身体が動かない。背中が痛い、肩が痛い。

　ジャガーの前足が俺の肩を押さえつけていた。爪が食い込んでいた。

「ぃ、ぎぃ……っ！？」

　ジャガーの頭が近づいてくる。

　生臭い吐息が俺の顔にかかる。その牙が俺の首元へと迫っていた。

　――俺、ここで死ぬのか？

　あとたった数秒の命。身体の自由もきかない。

　俺だけじゃない。視界の端で、シークレットサービスの女性に小柄なジャガーたちが群がっていた。

　瞬間、プチンと頭の中でなにかがキレた気がした。

　俺にできる、残された行動は……。

”――やめろ”

　俺は静かに吠えて（・・・）いた。

　まさに今、俺の喉笛を嚙みちぎろうとしていたジャガーの動きが、ビクッ！　と止まった。

　俺に残された最後の手段は”言葉”だった。

　彼らの声は毎晩、イヤというほどに聞かされ理解できるようになっていた。

”……なんだ、お前は”

　ジャガーは怯えた様子で俺を見ていた。

　シークレットサービスの女性に群がっていたジャガーたちも動きを止め、こちらを見ていた。

　いったいなぜ？　圧倒的に優位なのは彼らのほうなのに。

　あるいは、エサであるはずの存在が自分たちと同じ言葉を発したもんだから、困惑しているのだろうか？

　野生動物だろうと……いや、だからこそ、か。本能は未知を恐れる。

　あるいは、もしそれ以外（・・・・）だとしたら……。

「……あ」

　そのとき、カチャリと俺の指先が鉄の塊に触れていた。ここにあったのか。

　天の女神は俺たちに味方したらしい。

　チャンスは今しかなかった。

　俺は意を決して、銃口をジャガーの身体に押し当てた。この距離なら俺でも外さない。

「……ごめんなさい」

　なぜか謝罪の言葉が口をついて出た。

　今度こそ安全装置を外し、そして俺は……トリガーを引いた。

　――バァン！！！！

　破裂音が夜の森に鳴り響いた――。