第187話『勝利のスリーステップ』
俺は助けられることばかりを考えていた。
だから思いつきもしなかった。
まさか、さらにほかの人まで巻き込んでしまう可能性があったなんて。
もはや時間に猶予はなかった。
《じゃあ、急いでこの状況をなんとかしないと》
とはいっても、解決の糸口はいまだ見つかっていない。
こうなったらイチかバチか……。
《ちょっと、なに考えてるの。言ったでしょ、危ないことは絶対にしちゃダメだからね。それに、そっちは多分……大丈夫だから》
《どういうことですか？》
《いえ、アタシの友人も外にいるのよ。あなたのお友だちとおしゃべりに夢中になっていたから、まだしばらくはかかると思うわ。それに彼、目ざといから》
《……？》
《入店する直前に、違和感に気づいてこっそり警察を呼んでくれるかもしれない。
女性客の言っていることが本当なのか、それとも俺を安心させるためだけの方便なのかはわからない。
だが、この言葉だけは真実にちがいなかった。
《あなたのことは必ずアタシたちが助けるから。子どもを守るのは大人の役目だから》
《お姉さん……》
そのとき、強盗犯が「げぇ～っぷ」と息を吐いた。
それからこちらを向いて、怒鳴るように言ってくる。
《おい、そこの女！ 立ってこっちに来い》
《あらら、どうやらお呼び出しがかかっちゃったみたいね》
女性客は俺を安心させるためか、そうおどけて言った。
しかし、その表情には隠し切れない緊張感が滲んでいた。
《ちょっと行ってくるわ。店員さん、この子をお願い》
《で、でもボクじゃあ》
《お願い》
《……っ。わ、わかったよ》
店員の返答に満足したように、女性客はヨタヨタとぎこちなく身体を揺らしながら立ち上がった。
それからゆっくりと強盗犯のほうへと歩きだす。
《もっとこっちだ。こっちに来いって言ってんだろ！》
《ごめんなさい。抵抗するつもりはないの。ただ、手が縛られているからうまく歩けなくて》
《チッ！ ナメやがって！》
強盗犯がレジカウンターから飛び下りて、女性客へと近づいていく。
これからなにが起こるのか……イヤな想像はいくらでもできた。
《キャッ！？ 痛い、お願いやめて！ 乱暴にしないで！ 抵抗するつもりはないって言ってるでしょう！？》
《だったら早くしろ！》
カメのような歩みの女性客にしびれを切らし、強盗犯が手を伸ばしていた。
髪を掴んで、半ば引きずるようにして連れていこうとしている。
《そ、それよりもあなたの目的は！？ どうしてこんなことをするの！？》
《うるせぇよ、黙ってろ！ クソアメリカ人が！》
《お金なら払う！ それにあなただって早く逃げたほうがいいわ！ いつ、だれが異変に気づいて警察を呼んだっておかしくはないでしょう！？》
《黙ってろって言ってんのが、わかんねぇのか！》
《ご、ごめんなさい！ やめて！ そんなつもりじゃないの！ だから銃をこちらに向けないで！》
時間稼ぎのためか、女性客は強盗犯と言葉を交わそうとしていた。
しかし、それが神経に触ったのか銃口を突きつけられてしまう。
……もう、これ以上は本当に限界だ！
俺は飛び出していた。
《や、やめてください！ その人に乱暴しないでください！》
《あァん？》
俺はしがみつくようにして、女性客を庇った。
さすがにふたり分の体重ともなると、強盗犯も重くて引きずってはいけないようだった。
《なんだぁ？ やさしくしてやったのによぉ。自分から先に撃たれたいってか！》
《……っ》
ゴツッと眉間に銃口を押し当てられる。
なんとも懐かしい感覚だ。
《やめて！ やめなさい！ 撃つならアタシにしなさい！ それとも、か弱い子どもにしか強気に出られないの？ この卑怯者！ ちょっと、聞こえないの！？》
女性客が必死に強盗犯を挑発するが、彼は俺を見下ろし続けていた。
恐怖でのどが引きつる。身体がこわばって動かない。
もしここで撃たれたら、また次の人生が待っていたりするのだろうか？
そうなったら……。
「……おーぐ」
《あ？》
無意識に声がこぼれた。
ちらり、と犯人の肩越しに壁かけ時計が見えていた。
今ごろもうあんぐおーぐはレッスンも終わって、家に着いているはずだ。
自宅で俺の帰りを待っている彼女の姿が頭を……チラつかない！
え、ちょっと待って？
そんなことより、もうすぐ生放送の開始
《……ひっく》
瞬間、身体が動き出した。
いや、そうじゃない……動かねばならぬ、という使命感があった。
どんな恐怖だってVTuberのためなら乗り越えられる。
生配信に間に合うためなら、どんな努力だって惜しむものか！
そしてなにより、あのときとは状況がちがった。
俺はそれらを最大限に利用する。
《ひっく、ひっく……びぇえええん！ ママァ～！ パパぁ～！ 恐いよぉ～～～～！》
今の俺は（すくなくとも外見は）幼女だ。
だから、全力で泣きだした。
さすがの強盗犯もこれには面食らったようだった。
彼の注意は完全に俺へと向いていた。
もちろん、それだけじゃあ状況は好転しないだろう。
だから俺は泣きマネを続けながら、まるでつい母国語が漏れてしまったかのように言葉を発する。
｛びぇぇえええん！ 店員さん、今のうちに棚の後ろから回り込んで！｝
あのときとは状況がちがう。
俺にはこの幼女の外見と、言語チートがあり……そしてなにより、ひとりではなかった。
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