追放鍛治師の成り上がり〜ゴミスキル『研磨』で人もスキルも性能アップ

第１６話 公爵令嬢との再会

公爵屋敷は相変わらずの大きさだ。

久しぶりに来たが、毎回、大きさに圧巻されてしまう。

「よく来たな！」

「ご無沙汰しております。デルバート様」

当主なのに、随分と身軽で。

「お嬢ちゃんも見ない間に随分と大きくなって」

親戚のおじさんか？

というか、この成長をその一言で終わらせるとは……さすがは公爵だな。

「あの……」

僕は聞きたかった。

なぜ、ここに呼ばれたのかと。

おそらく、男爵達が来るのはフェリシラ様との婚約の話をするため。

僕が男爵達に会いたくない以上に、もっとも聞きたくない話だ。

それをわざわざ馬車まで用意して、迎えに来るなんて。

どういうつもりなんだ？

「君の言いたいことは分かる。フェリシラに会いたいのだろ？　いいだろう。私が許可しよう」

……えっと……

「ありがとうございます」

全然、見当違いな答えが返ってきたけど、会えるなら……

「ふむ。フェリシラはね。君が帰ってから、酷く悲しんだものだ。私もとても辛かったよ」

そんな訳がない。

僕のような庶民が……彼女の気を向けられるわけがないんだ。

「冗談はやめてください」

「おや？　そう思うのかな？　だが、まぁ、会えば分かるさ」

一体、何が分かるんだ。

「お嬢ちゃんはお菓子を食べているかい？　今日は客人が来るから、たくさん作ってあるんだ」

「えっ！？　いや、でも……」

食い気には勝てないよな。

「行ってきていいぞ」

「本当！！？　じゃあ、行ってくるぅ！！」

僕は公爵に一礼して、案内役の執事に付いていくことにした。

執事は静かにノックした。

「フェリシラお嬢様。ライル様をお連れしました」

ガタガタガタ……。

なんだろう、今の音は……

「フェリシラ様？」

思わず、声を掛けると……

「ライル？　今、開けるわ」

ドアが開き、姿を見せたのは……。

衣装に身を包んだフェリシラ様だった。

未だに包帯は取れないみたいで、全身に包帯が巻かれていた。

所々は取れてはいるが、覗かせる皮膚はとても見るに耐えないほど浅黒く変色していた。

「随分と顔を会わせていないのに、よく来れたわね。まぁ、折角だから、もてなしてあげるわ。特別にね」

やっぱり、嫌われているのだろうか？

話してくれるのも公爵の客人として招かれているから？

「ありがとうございます。フェリシラ様も元気そうで。安心しました」

「お口が上手ですこと。でも、ありがとうと言っておきましょう」

僕はやっぱり、帰ったほうがいいかもしれない。

「フェリシラ様のお顔を拝見できて、とても嬉しかったです。では、僕はこの辺で失礼します」

これでいいんだ。

僕は後ろを振り返った。

だけど、僕は歩けなかった。

袖を掴まれていたから。

「行かないで……ずっと、貴方に会いたかったから……」

……フェリシラ様。

「やっぱり、お茶でももらえないですか？　なんだか、喉が乾いちゃって」

「最初からそう言いなさいよ。全く……」

彼女の体は治療の甲斐があったのか、歩けるほどには回復した。

しかし……

「私の体は長くないと思いますわ。全身に回った毒が取り切れないみたいですの」

それは彼女からの口から聞く、残酷な言葉だった。

僕は何を言えばいい？

「あの……ウォーカー家との婚約を考え直しませんか？　その体で……」

「ふふっ。心配してくれているのかしら？　でも、これは貴族としての勤め。当主であるお兄様に言われたら、断れませんわ」

そんな……。

何か方法が……。

「どうして、そこまで結婚に反対なさるのですか？　私なんて、何も魅力が無くなってしまいました。公爵の娘という以外は」

どうしてって……。

そんなのは決まっている。

「フェリシラ様は決して、魅力がない訳……ないじゃないですか」

「ふふっ。だったら、私と結婚してくれますか？　こんな体になった私を愛してくれますか？」

それは……。

僕には無理だ。

庶民となった僕には公爵令嬢の横に立つことは出来ない。

せめて……僕が男爵の家に残っていたら……

「冗談ですよ。庶民とは羨ましいですね。好きな殿方と結ばれることが出来るんですもの。ですが、私には……」

僕はバカだ。

こんな事を言うべきではなかったんだ。

「これから、私の相手が来るみたいですね。貴方のお兄様だとか。少しでも似ているところがあれば、安心できるんですけど」

あいつと僕の似ている所？

考えても、思いつかいない。

顔だって……両親が違うんじゃないかってくらい似ていない。

性格なんて、真逆だ。

「あいつは酷いやつです。きっとフェリシラ様は後悔を……」

「それ以上は止めて下さい。仮にも将来の婚約者を侮辱することは許しません。これは貴族としての勤め。私の感情はどうでもよいのです」

……。

「今日はとても楽しかったです。最後になるかもしれませんが、お達者で」

僕は何も言えなかった。

彼女の凛とした決意に体が固まってしまった。

ふと、思ったんだ。

今、彼女を連れ出して一緒に暮らす……。

だけど、彼女はきっと、それを望まない。

彼女はどこまでいっても公爵令嬢なのだから。

少し呆然としながら、屋敷を彷徨った。

どこに行けばいいのか……分からなくなっていた。

「ライル君。こんなところにいたのか」

「デルバート様……」

僕はとても悔しかった。

何も出来ない自分に怒りすら覚えた。

つい、涙がこぼれてしまった。

「それはフェリシラのために泣いてくれているのかな？」

「いいえ。自分の不甲斐なさが悔しくて」

「ふむ。それはよく分かる。私も憎きあいつを八つ裂きにしようと思うが、公爵という地位は弱すぎる。もっと上に行かねば……」

全然、分かっていないと思う。

だけど、ちょっとは泣いて、気が晴れた。

「ありがとうございます。僕とアリーシャは帰らせてもらいます」

「何を言う。君にも同席してもらうよ。そう、フェリシラの付き人してね」

そんな勝手な……

どうして僕がフェリシラ様の……。

「内々の話には部外者は付けられんのだ。フェリシラはあの体だ。体を支えてやる者が必要だろ？　もちろん、私がやってもいいが……私は話をせねばならないからなぁ」

僕も部外者だと思うが……

「その点、君は元、とはいえウォーカー家の一員だった。いても、何も問題はあるまい？　それともフェリシラには一人で歩けと酷なことを言うつもりかな？　君は」

くっ……。

「分かりました！！　分かりましたよ。でも、僕は何も話しません。何も聞きません。ただ、フェリシラ様の介添をする。それだけですよ」

「それで結構！」

本当にこれで良かったのだろうか……。

「ウォーカー男爵様、お着きにございます！」

そんな声が聞こえてきた。

「さあ、頼むぞ。ライル君」

「ええ」

僕はこの後、嫌な場面に遭遇することになる……。