短剣の輪舞

chapter 7: HALLOWED BE THY NAME

　ホアキムとヨハンネスは、野外の夜道を急いだ。

　行灯（あんどん）で照らしても、道は暗い。

　ピーターの男装の従者が待っていて、合流してからは彼女に先導された。

　とは言え、ヨハンネスは満身創痍だった。

　実質的にホアキムが担いで歩いたに等しい。

　にも関わらず、ホアキムの健脚は大股（おおまた）で大地を捉えた。

　一刻（いっとき）の後には、警吏とパン職人の一団に追いつく。

　森の中から、一町（※）ほどの距離に谷間の村を見下ろす場所だった。

　もっとも今は、窓や戸口から漏れる微かな灯（ともしび）しか見えない。

　岩陰で小さなたき火を起こし、彼らは身を休めていた。

「状況は、どうなってますか？」

　ホアキムが、ピーターに尋ねた。

「片腕の野郎、村はずれの宿屋に逃げ込んだ」

　ヨハンネスには、指された方向を見た

　縦六十間（たてろくじゅっっけん）、横四十間（よこよんじゅっけん）ほどの敷地は、高い板塀で囲まれていた。

　中には母屋や馬小屋など、複数の建屋が見受けられた。

「今、俺の従者たちが中を探ってる。その結果待ちだ」

　そう説明を受けて、さすがにホアキムは一息ついた。

　そうやって、改めてヨハンネスを見て、今更気付いたように尋ねた。

「ヨハン、お前、メッサ―は？」

「サーセン、河の中ッス」

　少年の答えに、ホアキムが、しまったという顔をした。

　横で聞いていたピーターが、自分の長剣をホアキムの胸に押し付けた。

「使え。俺はもう一本、予備がある」

　そう言われたホアキムは、長剣を鞘から引き抜いて検分した。

　溝の無い、菱形の断面を持つ直線的な硬い刃。

　後世、片手半剣とか“合いの子”剣とか呼ばれたが、基本的には両手で扱う武器だし、当時の人は単に“長い剣”と呼んだ。

　青年はうなずいて、自分のメッサ―をヨハンネスに貸し与えた。

「アニキ、それ“剣”でしょ？　遣（つか）えるんスか？」

　少年は尋ねた。

「遣（つか）える。元々、僕の師は、そのまた師の“ロングソード”術を、メッサ―に翻案した人なんだ」

　そこで初めて、ヨハンネスはホアキムの師の話を聞いた。

「ウディーネ市でも習ってきたんだろう？　たぶん、そんなに違う理合いではなかったはずだ」

　口を挟んだピーターの物言いに、ホアキムは戸惑った顔見せた。

「ウディーネのフィオーレ・デイ・リベーリをご存じで？」

「面識はないがな。剣聖リヒテナウアーの弟子の一人で、俺の師が兄弟子だった。だからお前の所とも従兄弟ぐらいの関係なはずだ」

　――そうだったんですか。胸落ちしたように、ホアキムはうなずいた。

　その時、突然に、笛の音が鳴り響いた。

　全員が立ち上がって、宿屋があるという辺りを見た。

　そちらから、笛の音は響いてる。

「何があった？」

「わからん。今の鳴らし方は、“至急攻撃せよ”だ」

　ホアキムが尋ね、ピーターが答えた。

　ピーターは唇を噛みしめ、二秒ほど考え、口を開いた。

「松明（たいまつ）に火を付けろ！　これから、あの宿を制圧する！」

　警吏はそう言って、剣から鞘を外した。

　鞘は、従者に渡す。

　ルールマンが拳を作り、職人一人一人と打ち合わせていく。

　それが終わると、一同は雄叫びをあげて駆け出した。

　一団は、すぐに宿前に到達した。

　板塀の中から時折り、怒号や悲鳴が聞こえる。

　開いている両開き戸の正門から中に入ろうとした一団は、それを押し止（とど）めようとする賊と出会（でくわ）した。

　先陣に立っていたピーターに、賊の一人が斧槍を突き込んだ。

　街中には持ち込めない、本格的な闘争の道具だ。

　ピーターは、それを受け流し、そして反撃した。

　鉄の刃が、賊のこめかみを砕いてめり込む。

　ヨハンネスは、それが自分の得意技のロングエッジのベッカー→ショートエッジのエント―スハウだと気付いた。

　片手持ちと両手持ちの違いはあれど、剣の操作としては同質の物だ。

　それだけの事にも関わらず、警吏に親近感を覚えた。

　正門を挟んで、パン職人兄弟団と賊がにらみ合った。

　防具は職人の方が圧倒的に良いものを揃えているが、武器がメッサ―しかない。

　対して賊は、鎧らしき鎧は身に着けていないが、手槍、斧槍など戦場で使う武器を携えている。

「ホアキム、ヨハンネス、裏口へ回れ！」

　ピーターのよく通る声に指示を受け、青年と少年は木塀沿いに走り出した。

　角を曲がると、丁度裏口から逃げる男の背中が、松明（たいまつ）の灯火（ともしび）に微かに浮かび上がった。

　ホアキムは前傾姿勢になると、飛ぶような勢いで追って行った。

　しかし、ヨハンネスはそれに付いて行けない。

　少年は、痛むあばらを抑えながら、最後に歩くようにして裏口にたどり着いた。

　そこでイエルクリングとばったり出会って、対峙した。

　彼は、見るからに動揺しており、少年を脅威に感じている事を隠せていなかった。

　左手に持った松明（たいまつ）を投げ捨て、もたもたとメッサ―を抜く。

　しかし“見張り塔の構え”を取った後、居着いてしまった。

　ヨハンネスも左半身（ひだりはんみ）で見張り塔の構えを取り、イエルクリングが焦れるのを待った。

　こうしてよく見れば、イエルクリングに往年の面影は無かった。

　痩せ細り、肌は荒れ、老人のようだ。

　片腕を失った影響か左右の均衡が崩れている。

　ねじれた姿勢は、背丈すら縮んだように見える。

　そう冷静に見てとった事を、イエルクリングが感じ取った節があった。

　顔が歪んで狂相になり、真っ赤に染まる。

　頃合いと見たヨハンネスは、前足の爪先を軽く上げ、下した。

　弾かれたように、イエルクリングが踏み出した。

　メッサ―が、けさ掛けに振り下ろされる。

　少年は、一歩、後ろにステップした。

　イエルクリングの攻撃は少年の眼前三寸の所を素通りする。

　ヨハンネスは右足でパス、イエルクリングの攻撃の軌道をなぞるように、けさ掛けにメッサ―を振り抜いた。

　刃先が鎖骨に当たって若干方向を変えながら、イエルクリングの首元を斬り裂く。

　かわして、反撃。あるいは相手が構えを変えたり、剣先を引くのに合わせて攻撃。これらを総称してホアキムは“ナッハイゼン”と呼んだ。

　ヨハンネスは、着地した右足を軸に九十度左を向くように方向転換。

　後ろステップで距離をとると、ヨハンネスの前にイエルクリングが倒れた。

　イエルクリングは、一度地面に突っ伏した。

　その後、手を付いて膝を引き、四つんばいになった。

　そこで滝のように零（こぼ）れる血に気付く。

　左手で抄（すく）おうとして、態勢を崩して横倒しになった。

　一声うめいた後、血に染まった左手に気付き、あぜんとした。

　そして、見下ろすヨハンネスとイエルクリングの視線が絡んだ。

　イエルクリングは何か言おうとしたが、咽（むせ）んで言葉にならない。

　ヨハンネスは手応えを感じていたが、左半身（ひだりはんみ）に戻り“猪の構え”を取った。

　そうして睨み合っていたが、ヨハンネスは突然、もうイエルクリングがこちらを見ていない事に気付いた。

　ヨハンネスは地面に落ちていた松明（たいまつ）をつかんで、イエルクリングの頭に投げつけた。

　燃える松明（たいまつ）が鈍い音を立てて頭に当たったのにも関わらず、瞬（まばた）き一つしない遺体。

　それを見て、ようやくヨハンネスは深く息を吐いた。

　そして、その後はイエルクリングの事は一切忘れて、アポロニアを探した。

　ヨハンネスは裏口を抜けて、宿屋の敷地に入った。

　既にパン職人たちが正面を突破して、雪崩れ込んでいた。

　意気込んだパン職人たちが無暗と走り回っている。

　しかし大勢は決したようで剣戟の音は少ない。

　松明を持った武装した男たちが近くに来る度、少年は警戒する。

　しかしパン職人らはヨハンネスの顔を覚えていて、武器を下げてくれた。

　そんな中、身の毛がよだつ断末魔が聞こえたので、少年はそちらに足を向けた。

　するとう（・）ま（・）や（・）の入り口で、警吏の従者が戦っていた。

　彼女の前に二人の賊が短剣を持って並び、次々と突き掛けていた。

　しかし彼女は巧みにメッサ―を振るって、穂先を打ち払っている。

　ヨハンネスは忍び寄って、賊の尻を一突きした。悲鳴を上げる傭兵崩れ。

　残る一人が、ぎょっとしてこちらを振り返る。

　その隙を、従者が攻めた。

　真向から、メッサ―を振り下ろす。

　慌てて短剣で受けようとする賊。

　しかし彼女は途中で手首を返し、"シュトルツハウ"を縦回転にした"ウィンカーハウ"に変化する。

　メッサ―の刃は防御の短剣を潜り抜けたが、刃が届かず空振りした。

　そうヨハンネスが思った瞬間、勢いのままに一回転した刃のショートエッジが、賊の額を割った。

　賊は額から溢れる血に狼狽し、悲鳴を上げて逃げ出した。

　従者はそれを追撃せず、気息を整えた。

　女性にしては背が高く、肩幅が広く見える。

　ピーター警吏のそばによくいるので、一番格上なのだろうとヨハンネスは見ていた。

「パン職人の娘さんは中にいます。保護してください」

　彼女が親指で背後を指した。

　そこには、気を失っているアポロニアがいた。

　ヨハンネスが抱き起している間に、従者がルールマンを呼びに行った。

　やがてルールマンや、他のパン屋職人も集まってきた。

　この宿屋にいた賊たちは、制圧されたようだ。

　ヨハンネスは、涙を見せるルールマン氏にアポロニアを引き渡した。

　翌日の昼頃、施療院の自らの寝床で、ヨハンネスは目を覚ました。

　食堂に行くとホアキムがいたので、共に昼食を取りながら、昨晩の後始末の成り行きを聞いた。

　あの宿屋の主は、う（・）ろ（・）ん（・）な輩と親しく色々と便宜を図っていたそうだ。

　その中には違法な武具の預りや、盗品の故買といった違法行為も含まれていた。

　しばしば彼らは海賊働きもしていたらしい。

　残党は貿易商会の荒事担当者が追っていて、ほどなく縛り首になる見込みだそうだ。

「それと、アポロニアの事なんだが――」

　ホアキムが、言い淀んだ。

　ヨハンネスは、彼の顔を見た。

「当面、彼女はハンブルグの独身婦人会宿舎で暮らす事になった」

　ヨハンネスは困惑した。

「なんでッスか」

　かろうじて出てきたのは、その言葉だけだった。

「有り体に言えば、今回の件で、彼女の評判に傷が付いた。口さがない世間の人々から彼女を守る必要がある」

「そんな、だって、あのコは何も悪くないじゃねぇか」

　少年は抗議した。

　自然と涙が溢れた。

「まあ、待て。これはルールマンさんが言っていた話なんだが。もし５年ぐらいして、十分な収入を持つ立派な市民が彼女に結婚を申し込むなら、検討してもいいと言っていた。彼としては娘はできればリューバイクの市民に嫁がせたいそうだ」

　ホアキムにそんな事を言われ、ヨハンネスは目を丸くした。

「……アポロニアに、会えるんスか」

「体調が回復するまで、しばらくは無理かもしれない。ただハンブルグに向かう準備が必要なはずだ。その間にいくらでも時間はあるだろう」

　ホアキムの返答に、ヨハンネスはうなずいた。

　団（どん）ぐりを食べて肥えた豚が解体される季節になった。

　聖ヘアーツの祝日に、市が立った。

　この日、ヨハンネスに正式に市民権が与えられた。

　内輪でささやかな宴が開かれる。

　ホアキム、フオイヤ、ベティーナ、アルノー、その他、施療院の奉公人の兄弟団に属する人たち。

　娘がハンブルグに去ったルールマン氏も参加していた。

　食後に、蜂蜜を加えて甘く煮た林檎が出た。

　煮汁に木いちごと肉桂を加えたものがかけられ、見た目にも鮮やかだ。

「ヨハンネス、あたしはもういいから、あんたお食べ」

　皆が舌鼓を打っている時に、老フオイヤがそんな風に言った。

　林檎が一切れ残った皿を、少年の方に押しやる。

　老女が甘い物が好きなのを、少年は知っていた。

　りんごが欲しい訳ではないが、少年は老女に甘えたかった。

「じゃあ、はんぶんこににすっか」

　手を伸ばして、さじでりんごを押し切り、半分を口に運んだ。

　少年は何十年も経っても、その味を幸せな記憶と共に思い出すことができた。

※……尺貫法の長さ・面積の単位。一町＝約１０９ｍ

“ナッハイゼン”

https://youtu.be/zYBDCr9jPtk?t=27

“ウィンカーハウ空振りフェイントからのショートエッジ打ち”

https://youtu.be/6qxgiup4Hhg?si=Flf2HLfYLtrTbLgQ&t=134

これにて、第一話完結です！

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