平和になった世界を巡る旅～生き残った英雄は仲間たちの願いを胸に人生二度目の旅に出る～

第5話 孤独

　王都シャントリューゼを発ち、南に伸びる街道を進むこと数時間。

「だいぶ暗くなってきたな。よし、シュライザー。今日はここまでだ」

　道の脇でシュライザーを停止させ、ベンゼルは御者（ぎょしゃ）台から降りる。

　そして繋がれた馬車から外して楽にさせてから、飼葉と水を入れた桶を口元へ差し出した。

　美味しそうに食べる姿を確認すると、ベンゼルは自分の分に取り掛かった。

　慣れた手付きで調理すること数十分、料理が完成した。

　今日のメニューはクリームシチューだ。

「――いただきます」

　両手を合わせ、木でできたスプーンを口に運ぶ。

（うん、美味い）

　少し加えたスパイスがいいアクセントになっている。

　その美味しさにベンゼルは思わず表情を緩めた。

　だが、食事を続けるうちにその顔はどんどん曇っていく。

　会話一つない、静寂（せいじゃく）の中での食事。

　それを、ふと「寂しい」と感じてしまったのだ。

　◆

「みんな。暗くなってきたし、今日はここまでにしよう」

　ルキウスの言葉にそれぞれ返事をすると、四人は馬車から降りた。

「えーっと、今日のご飯当番は――」

「ベンゼルだね」

「ベンゼルね。ねえ、ベンゼルー。今日のメニューは何―？」

　シュライザーに飼葉を与えているゼティアが明るい声色で尋ねてくる。

「そうだな。バターとミルクがあるから、クリームシチューにでもするか」

　馬車の中からベンゼルが言うと、外から「おおっ！」と声が上がった。

「やった！　あたし、ベンゼルが作るシチュー大好き！」

「私もです！」

「僕も！　いやー、楽しみだなぁ」

「フッ、そうか。待ってろ、すぐに作ってやる」

　嬉しそうな顔で調理すること数十分、具材がたっぷり入ったクリームシチューが出来上がった。

　味見をすると抜群の出来。

　小さく頷くと、今か今かと待っている三人の椀にシチューをよそった。

「はい、ベンゼル」

　自分の分もよそい終えたタイミングで、ゼティアが空のカップを手渡してくる。

　それを受け取ると、ゼティアはカップに手を伸ばす。

「【アクアボール】」

　直後、彼女の手の先に水の塊が現れ、カップの中に落下した。

「ありがとう。じゃ、食べるとするか。いただきます」

「「「いただきまーす！」」」

　ほどなくして、三人は顔を綻ばせる。

「うん、美味いっ！」

「んー、さいこー！」

「本当に！　いくらでも食べられちゃいそうです！」

　その感想にベンゼルも嬉しくなって、笑みをこぼした。

「そうかそうか。おっ、そうだ。せっかくだし、お前達にも作り方を教えてやろう」

「「「あ、それはいいです」」」

　三人は口を揃えてきっぱりと断った。

　表情の切り替わりようにベンゼルは目を丸くする。

「な、なぜだ？」

「んー？　だって食べたくなったら、ベンゼルに作ってもらえばいいし！」

　ゼティアの言葉にルキウスとフィリンナがうんうんと頷く。

　そんな彼らにベンゼルは苦笑した。

「お前らなぁ……。まあいい。ほら、ルキウス。お代わりを入れてやる」

「あっ、あたしもちょうだい！」

「私にも！」

「わかったわかった。順番だ、少し待て。まったく、俺はお前らの母親じゃないんだぞ」

　口ではそう言うも、ベンゼルの顔は嬉しそうだった。

　◆

　もう二度と叶わない、仲間達と過ごす楽しい食事の時間。

　そんな記憶を振り払うように、ベンゼルはぶんぶんと頭を振った。

　そして残りのシチューをよく味わいもせずに食べ終えると、シュライザーに声を掛けてから腕を枕に目を閉じた。