第５２話 今年の山神様
雪の
では、隊の皆さんの反応はというと、緊張感は確かにあるもののアッサリした感じもある。
「やはりといいますか、平素よりは小さいですな」
「仕掛けを早めるためにと、無理して力を投じているのでは？」
「いや、そういうブラフかもしれん」
「そうか？ できることなら大きく見せてこその神だと思うが」
と、超常の存在を目にしてもなお、落ち着いて議論を交わすだけの余裕がある。そのおかげで、俺もあまり戸惑わずに済んだ。
現状、ハッキリしているのは、山神様が普段よりは小さく「見える」ということ。
それでも、成人男性を上に数人並べたような体高なんだけど……
この見た目が、こちらを油断させるためのものかどうかについては、意見が分かれるところだった。アシュレイ様の見立てでは、おそらく「ブラフではない」とのこと。
「いきなり気温が落ち込み、余計に寒く感じている部分はあると思う。実際の冷気は、例年の初戦と比べると、まだ弱い」
「となると、時期を早めるために力を使っていると？」
「ああ。この上で温存しているなどとは、考えたくもないしね」
希望的観測であることを
では、冬の到来を早めるため、多くの力を投じているのが正解だとして――
問題は、現状の戦力で退治できるかどうか。
もとより、そういった展開も考慮しての偵察ではあったのだけど……経験豊富な皆さんから見て、行けるかどうかは微妙なところだとか。
「例年の初戦よりはマシだろうとは思っていましたが、季節終わりの出涸らし程に弱くはなさそうですな」
「実はあれぐらいのを期待してたんですが」
「俺も」
山神様は、シーズン中に何度も出現するって話だ。で、冬の終わりには弱っちくなっていて……それぐらいであれば、この戦力でも余裕ということだったんだろう。
ひとまずの観察は十分と、アシュレイ様が地面を隆起させ、吹雪から俺たち全員を守る土の盾を作られた。
なんでもないことのように力を操っておられるけど、少し羨ましいというか……憧れはあるな、やっぱり。
「さて、引き返すかどうか、だけど……」
雪避けの脇を通り抜ける吹雪の音が響く中、アシュレイ様は言葉を続けられた。
実のところ、討伐隊の頭数を増やせばいいのかというと、そう単純な話じゃない。
というのも、例年と比べて早すぎる初雪への対処に、付近一帯の各所へと人員を広く展開しているからだ。こちらへかき集めて集合を待つだけでも、それなりの時間と手間がかかる。
それに、広く展開した人員を集結させれば、元の持ち場の負担が強まる。
だったら、ここで仕掛けて雪を終わらせることができれば――他の場所での救助や支援等も円滑になることだろう。
やれるものならそうしたいのはもちろんとして、では自分たちの戦力でそれができるか。
大きな選択を前に判断を迫られる形となり、皆さんが自然と押し黙った。
口を閉ざす俺たちの間の静寂に、すぐそばを通り抜ける吹雪の音が、脅しや挑発のような悪意を帯びているように響いてくる。
そんな中、俺はここまでの話を振り返ってみた。
今までの経験から考えて、今回の山神様は、この戦力で討伐できるかどうか微妙なところだという。
――で、こうした戦力の見立ての中に、俺は含まれているんだろうか？
ここまでの話は、あくまで皆さんの経験則に基づくもので、俺の存在はきっとイレギュラーっぽいんだけど。
その点を指摘してみると、俺のことはあくまで頭数とカウントしていて、ヒラの隊員相当で考えていたという感じの方がほとんど。
じゃあ、ヒラ隊員よりも俺の方が、こういう局面で
場の視線が自然とアシュレイ様の方へ向く。静かな緊張感の中、「実を言うと」と、アシュレイ様が申し訳なさそうに口を開かれた。
「今回君を連れてきたくなかった理由が、もうひとつあって」
「何でしょうか？」
「連れてきたら、きっと実力を見たくなってしまうだろうな、と」
つまり、それだけの関心を寄せられているって話だ。
それからすぐ、表情を引き締められたアシュレイ様が、話を続けられる。
「冒険者ギルドでの彼の働きぶりや各種報告を見る限り、肉体的な強度や生存力、戦闘の技量などは、私と比べて何ら見劣りしない。むしろ上回る部分もあるように考えている。少なくとも、この場では重要な戦力だ」
「……ということは」
年配の隊員さんが先を促すと、アシュレイ様が小さくうなずかれた。吹雪の中だけど、皆さんが生唾を呑み込む音が不思議と大きく響く。
「リスクがあるのは承知の上、ここで仕掛けたい。もちろん、それには同意が必要なんだけど……頼めるだろうか？」
気さくな感じではなく、かなり改まっての問いに、俺は少し身構えた。
手助けをしたいのはやまやまだけど、実際、俺がどういう役に立てるんだろう？ 安請け合いも良くないし……
万一、俺の身に何か起きれば、皆さんの方だって大変だろう。
快諾したい気持ちを抑え、俺は緊張しながら答えた。
「何かしら作戦があれば、まずはそちらを先にお伺いできればと……」
この要望は、至極妥当なものと認められた。
というより、先に言うべきだったとお考えなのかもしれず、アシュレイ様はフッと顔の力を抜いて苦笑いなさった。
「済まない、順番が悪かった」
「『話は先に聞いておけ』と、冒険者の先輩方に教わりましたので」
実のところ、いつもの仕事であれば、先に話を聞いてから決めるのが当然だ。しかし、今回は貴族家のご子息がお相手だ。我ながら口答えのように感じる部分は、少なからずあった。
で、話は作戦の説明に。アシュレイ様は、雪避けに造られた土の盾へと顔を向けられた。合わせて隊の皆さんも、同様に盾の方へ。暗い茶色の面に、幾人もの視線が向き……俺は察した。
「では、説明しよう」
そう仰ると、アシュレイ様が軽く指を宙に遊ばされた。その動きに合わせて、茶色の土に線が刻み込まれていく。
雪を避けるための盾は、今や黒板になった。見る見るうちに刻まれていく、妙に手慣れ感のある絵図を前に、アシュレイ様が作戦を語られていった――
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