勇者さまは草食系 ～俺が授かった【植物のことがよくわかる能力】という超ビミョーなご加護の真価を、俺たちはやっぱりよくわかっていない～

第１８話 お近づきのきっかけは

　森の中には、まだまだ《騎猪（キノシシ）》が何体もうろついているはずで、それらをとっちめていくのが今日の仕事だ。

　たかだか２体倒したところで、まだまだ……というところだけど、とりあえずの一段落ではある。

　最初の戦闘を終えて少しすると、宙で見守っていた三人の泡が割れた。特にバランスを崩すこともなく、三人がスッと地面に降り立つ。

　しかし、このお三方からは、何やら、こう……信じられないものを見たという目を向けられている。今まで一番落ち着いていて、場の流れを左右していたハーシェルさんも、少なからず驚いた様子だ。

　そんな中、最初に口を開いたのはエルザだった。

「ねえ、あなたって……どんな体してんの？」

「へ？」

「だって、逆さに木登りしたり、立ってる木に跨（また）がって弓射（い）ったり……そんな人、他にいる？」

　何か訴えるような感じすらある彼女が、残る二人に同意を求めて振り向いた。

　彼女と行動することが多そうなアレンはもちろんとして、ハーシェルさんも、俺の手口みたいなのは初めて見たという。

「参考にならないって言ってた意味がよくわかったよ」と苦笑いしている。

「でもまぁ、良いものは見たかな」とも。

　それから少しすると、驚きや戸惑いが落ち着いてきたらしいエルザが、どことなく殊勝な感じで頼み込んできた。

「ちょっと、あなたの弓、貸してもらえない？」

「弓？　あ～……たぶん、ちょっと重いよ」

　弓使い等の業界人相手に「弓の重さ」なんて表現する場合、これは弓の重量じゃなくて弦の硬さを指す。

　翼竜（ワイバーン）殺しで用いた時の奴を、俺は日常的にも使っている。確か、島内でも一番重い弓なんじゃないかな。

　もちろん、獲物や仕事場次第で使い分けることもあるけど、これが一番手に馴染む愛用の品でもある。

　この相棒を手渡すと、エルザが少し興奮した様子で構えを取ろうとし――

　弦を引き始めるけど、ほとんど引き切れずに体が震え始める。ややあって、顔を赤くした彼女は、引こうとした弦を戻してから、息を整え始めた。

「硬っっったぁ！　ナニコレ！？」

　彼女が少し興奮気味に笑いながら声を上げる。弦を引いてる時に言わないあたり、しっかりと教育されてる弓使いだ。

「女の子の腕だと、さすがにキツいんじゃないかな」

「そ、そういう問題？　男でも無理だって！」

　エルザと言葉を交わしていると、今度は男性陣が興味を示し始めた。

「僕は細腕だからねえ」とハーシェルさんが賢明にも遠慮し、今度はアレンが試してみる流れに。

「弓の扱いは？」と尋ねると、彼はこれまでよりもずっと打ち解けた感じで言葉を返してくれた。

「多少の覚えはある。ちょっとした獣相手なら、狩りでも使えるぐらいだな」

「ま、私の方がうまいけど……」

　口を挟んだエルザが、俺の顔を見てから少し恥ずかしそうに微笑を浮かべた。

　それから、三人の視線を受ける中、アレンが弓を引いてみるも……エルザよりは引けているけど、やっぱり引き切れない。

　構えもフラついて、どうにも力任せといったところだ。

　彼は弓を戻してから、真っ赤になった――それでも、どことなく楽しそうに綻んだ顔を俺に向けてきた。

「じょ、冗談だろ……？　こんな弓を……木に跨がったまま、使ってたってことだよな？」

　すると、ややためらう様子を見せた後、エルザが手を合わせて再び頼み込んできた。

「ねぇ、今度はあなたが弓を引いてみてくれない？」

「いいよ」

「できれば、上着を脱いでほしいんだけど」

　さすがに、女の子にいきなりこんなことを言われてドキッとしてしまうけど……当人は至って真面目だ。弓使いとして熱心なだけだろう。

　アレンに目を向けても、「俺からも頼む」と真面目な顔で言われた。

　なんだか、変なことを考えそうになった俺の方が、ちょっと失礼なアホなんじゃないかって気がしてくるぞ。

　そんな中、ハーシェルさんはというと……どことなく嬉しそうに微笑んで、静かに佇（たたず）んでいるだけだ。

　少しばかり恥ずかしくなりながらも、俺は上着を脱いだ。半そでシャツになったところで、弓をいつもの感覚で構えていく。

　引き切った後、目を白黒させる先輩二人。少し間を置いてから、エルザがかなり遠慮がちに話しかけてきた。

「少し触っていい？」

「は？」

「頼む」

　う～ん、弓引いてる時に触られるなんて初めてだ。

　でもまあ、素引きだから、そこまでは危なくはないか。

　この二人だって、素人じゃないんだから、無理はしないだろうし。

「一応、気を付けてね」と、ハーシェルさんからは、念のための声掛けが飛んできた。

　これを実質的なＧｏサインと捉えたようで、先輩二人が俺の背や肩に、そっと触れてきた。瞬間、体がビクッと震えてしまう。

「あっ、ごめん……」

「い、いや。ダイジョーブ、うん」

　秋口だからか、手で触れられると少し冷たく、それでビックリしてしまった。少しすると冷感にも慣れてきて、二人の手が遠慮を残しながらも、俺の体を這っていく。

「すっご……」

「何食ったらこうなるんだ？」

「そんなこと言われてもな～……変なものは」

　言いかけて、つい先ごろ口にしてきた変なモノを思い出した。野草やらなんやら。

　まぁ、今の話には関係ないし、言えば変に思われるだけと思って黙っておいたけど。

　それから、今度は「僕もいいかな？」とハーシェルさんまで。指導役としてか、はたまた個人的な関心なのか。

　いずれにせよ、俺は「どうぞ」と受け入れることにした。

　そうして、弓を引いている時の体を三人にペタペタ触られるという、傍目に見るときっと奇妙な体験をした後……俺はみんなから解放された。

　上着の袖に腕を通していくと、「変なこと頼んで、ごめんね」と提案者のエルザが謝ってくる。

「いや、別にいいよ」

「でも、無理させちゃったかな。結構、顔が赤くなってるし」

　実際、息を止めて力んでいたからという理由もなくはない。

　でも、人に体を触られている恥ずかしさの方が、きっと大きかったと思う。

　ただ、少しばかり恥ずかしい思いをした甲斐はあったかもしれない。今では二人から向けられる視線に、なんというか……認められている感があった。

　砕けた雰囲気に思わず表情が柔らかくなったところ、「ところで」と、エルザが思い出したように声をかけてきた。

「ハルの神さまって、リーネリアさまって言ったよね？」

「そうだけど、どうかした？」

「何の神さま？　弓の神？　それとも、筋トレの神さまとか？」

　後者の方は、まず間違いなく冗談だろう。「まさか」とアレンも笑う。

　ただ……微妙な空気になるかもしれないと思いつつ、俺は正直に答えることにした。

「実はさ、俺もよくわかってなくて。たぶん、植物関係か何かの神さまだと思うんだけど」

「植物？　そういうご加護なの？」

「え～っと……【植物のことがよくわかる能力】ってご加護を賜って」

　きっと、これは完全に予想外だったんだろう。エルザもアレンも真顔になった――ハーシェルさんだけは、穏やかで落ち着いたものだったけど。

　先輩二人が無言で顔を見合わせ……エルザが口を開く。

「……ってことは、さ。神さまとは無関係に、ハルってあれだけのことができるってわけ？」

「ん？　確かに、ああいうことは儀式の前からやってきたけど」

「そうか……使徒になるだけのことはあるってわけだな」

　と、神さまやご加護の事はさておいて、俺の事を認めてくれる方へと話題がシフトしたようだ。

　正直、助かった。知り合ったばかりだけど、仲良くなれそうなこの二人に、俺の神さまの事を悪く言われたり軽んじられたりするのは――

　やっぱり、なんとなくイヤかなと思う。

　とくに、これといったわかりやすいご利益に与（あずか）っているわけじゃないけども。

　それでも、俺を見出してくださった神さまなわけだから。