大人のための日本昔話

👺 天狗の羽団扇（３）恐ろしい結末

　顔を上げた二人は、腰を抜かさんばかりに驚いた。二人の前にいるのは、他でもない、与兵衛の実母・およね、その人だった！

「かか様！」

「御義母（おかあ）様！」

　と言ったきり、二人はしばらく口もきけない有様だった。

「ふふふふ。驚いたかえ？」

　目の前のおよねは、昔の襤褸（ぼろ）をまとった蓬髪の老婆ではなく、貴族の女を思わせるような美しい着物に身を包み、白髪ではあったが、長い髪を後ろに垂らしている。どこから見ても、貴族の夫人である。

「言っとくが、あたしゃ、幽霊ではないよ」

　前についた与兵衛の両手が、ブルブル震えている。

「あの時は、死ぬるかと思ったよ」

　およねは笑って言うが、その目は笑ってはおらず、与兵衛とおかつを交互に睨みつけている。

「二人とも、どうしたんだい？　久しぶりに、会えたというのに」

　二人の頭は混乱し、何と言っていいのか皆目見当も付かない。

「あたしがどうやって助かったのか、知りたいだろ？　え？」

「は、はい」

　およねは、あの日のことを話し始めた。

　　＊

　迫りくる炎の中で、およねは死を覚悟した。

「なんまいだ、なんまいだ……」

　手を合わせ、念仏を唱えた。

　すると不思議なことに、火の勢いが弱まっていき、やがて消えてしまった。

　およねが燃え残りの中で呆然としていると、人の気配がした。　振り返ると、そこにいたのは、一人の異形の者であった。

　身の丈は七尺（2m余）ほどもあり、いでたちはまるで修験者のそれだった。頭には頭巾（ときん）を付け、鈴懸（すずかけ）と呼ばれる上着に、結袈裟（ゆいげさ）の玉が見えた。手には錫杖（しゃくじょう）を持ち、足ごしらえは脚絆（きゃはん）と地下足袋（じかたび）であった。

　しかし、著しく人と異なる部分があった。顔面は真っ黒で、鼻から口にかけて烏のような鋭い嘴（くちばし）になっている。

　およねは、これはこの山に住むという烏天狗（からすてんぐ）だと思った。

　だから、そのものを正視することは避け、伏し拝みつつ、一心に念仏を唱えていた。

　すると、どこからともなく、威厳のある声が聞こえた。

「お前は、塩民村のおよねであるな？」

「はい、そうでございます。わたくしめをお救い下さったのは、あなた様でございますか？　誠に有難き幸せにございます」

　天狗はおよねの問いには答えず、

「今日は何用あって、天狗山に来た？」

　お米は、ありのままに話した。

「そうか。では、一両日、その小屋で待つがよい。もう燃えぬから、安心せよ」

　そう言い残して、天狗は空に飛んでいった。小屋は、燃える前の姿に戻っていた。

　2日ほどして、天狗が戻ってきた。

　天狗は烏の姿に身をやつし、与兵衛宅の屋根に留まって、与兵衛・おかつの会話を聴き取ったのだった。天狗は聴いたことを、包み隠さずおよねに話した。

「謀（はかりごと）を巡らしたのは嫁、手を下したのは、お前の倅（せがれ）じゃ」

「えー！　な、何ということを……」

　にわかには信じ難かったが、神通力を持つという天狗の言うことに嘘はないと、およねは思った。

「己の倅に背かれるとは、お前も哀れじゃのぉ。よし、お前にこれをやろう」

　天狗は懐から羽団扇（はうちわ）を取り出し、およねに与えた。

「『大天狗様、我が願い聞き届けたまえ』と念じながら、この羽団扇を一振りすれば、何事も叶わぬということはないのじゃ。では、末永く達者でな」

　そう言い残すと、天狗は空高く舞い上がり、いずこともなく消えた。

　　＊

「それでわしは、天狗からいただいた羽団扇を使って、千戸の街や御殿を造ったのじゃ。両名、驚いたか。ははははは」

　その笑い声は高らかに響き渡り、人のものとも思えなかった。

　与兵衛とおかつは、震えあがった。母とはいえ、謀の真相を知ってしまったからには、どんな仕返しをされるか分からない。

　たがいに目配せすると、脱兎のごとく駆け出した。玄関を出て、およね町から逃げ出した。しかし、追ってくるものはいなかった。

　無事家に逃げ帰ると、おかつは自分の悪行を棚に上げて、散々悪態をついた。

「ちくしょー。あの婆（ばばあ）、自分だけいい思いをしやがって」

「あの街には、二度と近付くまいよ」

「ふん。だからお前さんは、いつまで経っても、柴売りなんかしてるんだよ」

「と言われてもなー」

「あたしに、いい考えがある。耳を貸しな。烏天狗に聞かれると、おじゃんだからね」

　それから数日後、与兵衛とおかつは、天狗山に登っていった。

　以前およねを連れて行った、茅作りの小屋に到着した。

「いいかい、婆さんにしたのと、寸分違（たが）わず事を進めるんだよ」

「分かった。だが、本当に大丈夫なのか？　もし、天狗が出てこなかったらどうする？　天狗は、俺たちがした悪さを、知っちまってるんだろ？　助けてくれるかな？」

「あー、じれったいねー、お前さんという人は。首の上に載っているのは、カボチャかい？　どうにでも言い繕えるだろ。深く罪を悔いて、火に焼かれることにしたとか。羽団扇をせしめれば、こっちのものさ。天狗もあの世に送ってやる」

「はー。なるほどね。お前は凄いね」

「何がさ」

「よくもそう次々と、悪知恵が湧いてくるもんだ」

「悪知恵とは何だ。それに、火に焼かれたら焼かれたで、あたしゃ構わないよ。こんな貧乏暮らし、ほとほと嫌になった。死んだら、あの婆さんに取り憑（つ）いて、取り殺してやる」

「くわばらくわばら」

「さあ、始めるよ」

　おかつは小屋に入り、与兵衛は閂（かんぬき）をかけた。

　小屋の周りに柴を置き、火を点けた。

　火はたちまち勢いを増し、小屋の高さにまで達するようになった。

　しかし、天狗は現れない。

「お前さん、熱いよ。だめだ、閂を外しておくれ！」

「分かった」

　しかし、なぜか閂はびくともしなかった。

「ギャー」

　凄まじい叫びを最後に、おかつの声は聞こえなくなった。

　火は小屋全体を包み込み、やがて小屋は焼け落ちた。

　数日後、与兵衛、おかつの姿が見えないことに気が付いた村人が、総出で天狗山を探した。

　小屋の焼け跡から、おかつとみられる焼死体が見つかった。

　しかし、与兵衛の行方は杳（よう）として分からなかった。

　やがて村人は、与兵衛は烏天狗に攫（さら）われたのだと囁き合った。

《「天狗の羽団扇」　完》

※ 本作品の執筆に際し、下記文献を参考にしました。

　みんわの会編「昔ばなし豆辞典」：鳥越信編『目でみる日本昔話集』文春文庫ビジュアル版（文藝春秋、1986年）所収。