特待生には、荷が重い！

34

　茜色（あかねいろ）に染まる港町は、活気にあふれていた。

　たくさんのひとが行き交う大通りは、ゆるい坂道になっている。

　道の両側には店がひしめきあい、客をよびこむ威勢（いせい）のいい声がとびかっている。　

　ロイは目をかがやかせ、となりでしゃがみこむクロエに声をかける。

「すごいね、クロエ！　街のつくりが全然ちがう」

「……まだ揺（ゆ）れてる」

「俺の肩につかまって。旅館（りょかん）は、坂の上にしかないんだって」

　ロイは右肩をクロエのわきに入れ、かかえるように立たせる。

　左手も使えればいいが、あいにくキャリーケースで埋まっている。

　ゆっくりとしか歩けないので、ロイは観光しながらすすむ。

　王都との一番のちがいは、建物だ。

　木造の建物はどれも低く、朱色（しゅいろ）に塗られた柱がめだつ。

　魔術灯とはちがう灯りが、店先にたくさんぶらさがっている。

　店のまえを、三人の女性がとおる。

　見たことのない、華やかな服装をしている。全員がちがう色柄で、一枚の布を上手に着ている。みぞおちに巻かれた布（ぬの）は、ベルトの役割をしているのだろう。

　結いあげた髪には、うつくしい飾（かざ）り。うごくたびにキラキラひかって、女性たちの笑顔をいろどる。

「かわいい……」

　たぶん、この国の民族衣装（みんぞくいしょう）だ。みわたせば、ちらほらとおなじ服を着ているひとがいる。圧倒的（あっとうてき）に女性が多いが、男性で着ている人もいる。

　ロイは、図書館でみた旅行本を思いうかべる。

　たしかこの衣装の名前は――浴衣（ゆかた）。

　ふと見た先、群青（ぐんじょう）に白い花が描かれた浴衣の女性がいた。あの柄、オニールに似合いそう。こないだのポニーテールもかわいかったし――。

「ねえ！　はやく行こう！」

　ハッとロイは我（われ）にかえる。

　イライラしたクロエに、彼は人混みが大の苦手であることを思い出す。

　こんなひとの多い場所で暴れられたら大変だ。

　ロイはクロエをささえながら、できるかぎりのスピードで坂道をのぼった。

　坂の上の旅館「カガミヤ」は、創業150年を越える老舗（しにせ）だ。

　大荷物で坂をのぼるロイをみて、従業員が手を貸してくれた。

　歴史あるたたずまいは、手入れがゆきとどいており、見惚れるほどにうつくしい。

　趣（おもむき）のあるエントランスは、土足（どそく）では気が引けるほどだ。

　やわらかい笑顔の従業員は、ロイのような若造（わかぞう）にも丁寧な心配りをしてくれる。

　クロエ以外の荷物をたのみ、受付（うけつけ）を済ませると、すぐに部屋に案内される。

　おちついた物腰（ものごし）の女性は、ロイの母親ぐらいの年代だ。浴衣（ゆかた）よりも、地味な柄（がら）の服を着ている。

　この客室案内係は「中居（なかい）」と呼ぶそうだ。

　クツを脱いであがる部屋は、干し草のかおりがした。

　中居はクロエの船酔いを察（さっ）し、手早く寝具（しんぐ）を整えてくれた。

　ロイのお礼に、ていねいなお辞儀（じぎ）を返して、中居はさがる。あとで部屋に夕食を運んでくれるらしい。

　荷物をおき、クロエを布団（ふとん）にころがす。

　二部屋つづきの客室はひろい。

　さっそく部屋の探検をするロイは、木と紙でできたとびら「障子（しょうじ）」をすべらせ、声をあげた。

「クロエ、バルコニーにお風呂があるよ！」

　おおきなガラスドアに手をつき、ながめる。

　クロエのため、バスルーム付きの部屋を頼んだら、「露天風呂付（ろてんぶろつ）き客室」をすすめられた。

　ふかく考えずに了承したが、おもむきのある石造りのバルコニーは、学院のお風呂と似通（にかよ）っている。

　ロイはガラスドアをあけ、さっそくバルコニーに出てみる。

　風呂から湧き出た湯は、ゆかにひろがり排水される。

　足のうらがあたたかい。船ではクロエを見張っていたから、ロイはシャワーも浴びていない。

　夕食まで時間があるので、ロイは露天風呂に入ることにした。

　クロエに声をかけようとしたが、布団につっぷしていたのでやめた。

　男同士だからいいだろう、とロイはその場で服をぬぎ、石造りの風呂につかる。

「あったか～」

　すこし熱めの湯がきもちいい。

　旅の疲れがとれていくようだ。

　バルコニーはオーシャンビュー。頬に涼しい潮風をうけ、水平線をぼんやりながめる。

　からだがあったまってきたので、ロイは腰をあげる。

　バチリ、とクロエと目が合った。

　クロエはムッとした表情で、えんぴつでロイを指（さ）す。

「うごくな。体勢（たいせい）をもどせ」

「――えっ！？　いま、描（か）いてる！？」

「いちにち一時間と約束した！」

「してな……ああ……」

　ロイは手をひたいにあてる。

　クロエとクサナギ工房（こうぼう）に行くのは明日。それまで、クロエの機嫌を損ねるわけにはいかない。しかしこの状況。羞恥心（しゅうちしん）は捨てるとして、一時間の耐久風呂はさすがにきつい。　

「クロエ。岩にすわって、足だけ温泉につけてもいい？」

「そこじゃなく、あっちの岩ならゆるす」

「えーと……それは、クロエの方を向けっていってる？」

「はやくしろ！」

「はい！」

　ロイは涙をのんで言うとおりにする。

　クロエは真剣にロイを見つめる。その瞳に、からかう色は一切（いっさい）ふくまれない。ただ無心にえんぴつを動かすクロエに、ロイの心臓はおちついていく。

　きっとクロエにとって、ロイは風景の一部となんら変わりない。だから恥ずかしいとおもう方がまちがっていて――。

「――お食事の準備ができました」

「ああ」

「なんで返事するの、クロエ！？」

「うるさい、うごくな」

　ロイが止めるまえに、中居が食事をもって入室してきた。

「あらあら、おほほほほ」

　中居はほほえみ、食事をならべ、もういちどちらりとロイを見てから退室した。

　部屋のとびらがしまり、耐えきれずにロイは両手で顔をかくす。　

「ばっちり見られた……きつい……」

　ロイは死んだ目でたちあがる。

「もうむり。ごはんたべる。モデルはそのあと」

「うごくなっていってるだろ！　おまえの服、燃やすぞ！」

「――やってみなよ。その服くれたの、アリアだぞ」

　クロエのうごきがぴたりと止まる。

　アリアはクロエの双子の姉。口が達者（たっしゃ）で気が強く、ファーニエ家の男性でアリアに勝てる者はいない。

　クロエは無言で手をはなし、スケッチブックに向きなおる。

　どことなく覇気（はき）のないえんぴつの音を聞きながら、ロイはもそもそと着替えた。

「なにこれ、うまそう！！」

　めのまえのお膳（ぜん）に、ロイはテンションがあがる。

　たくさんの小皿は、どれも意向を凝（こ）らしている。

「魚のあたま、デカッ！　あっ、ちゃんとお品書きがある」

　ざらりとした手触りの紙は、花弁（はなびら）がはいっている。

　そこに書かれた文字は、羽ペンやデスクペンとちがって太い。

　ロイはざっと目をとおす。食べたことのない料理ばかりだ。

　カラトリーは、箸（はし）という二本の棒から、ナイフ、フォーク、スプーンと、たくさん準備されている。旅行者が多いヤマト諸島ならではのサービスだろう。

　ロイはフォークを手にとり、ひとくちサイズの切り身を「醤油（しょうゆ）」につけて食べる。口に入れた瞬間に、新鮮だとわかる。ひきしまった身は、プリプリとして甘い。

「クロエ、このさかな最高だよ！　食べないの？」

「いらない」

　クロエはガラスドアを開けはなち、海にしずむ夕日をスケッチしている。

　今じゃないとできないことだ。

　食に興味がないクロエだが、腹が減ったらくるだろう。そう思い、ロイは料理に向きなおる。

　食べているあいだも、中居が追加で料理をもっていきた。

　ノドグロの塩焼き、炊きたての白ごはん、みそ汁にデザート。食べきれないほどの料理に、ロイはにこにことフォークをのばす。

「これ、おいしい！」

　カガ郷土料理の「ジブ煮」は、とろりとしたタレがかかる、カモ肉の料理だ。

　モチモチとしたあざやかな「生麩（なまふ）」に、なみうつ茶色の「すだれ麩」。緑のワサビをまぜれば、ツンとした辛みが鼻を刺激し、せきこんで涙がでてくる。

「あー、辛（から）い……」

　味変（あじへん）できていいが、つぎはワサビの量を調整しよう。

　そんなことをおもいながら、ロイは郷土料理に舌鼓をうった。　

　翌日（よくじつ）はくもりだった。

　カガミヤには二泊するので、おおきな荷物は置いていく。　

　ロイはショルダーバッグに荷物をつめる。おやつと水筒（すいとう）、スケッチブックにえんぴつ、ルークにもらったクサナギ工房の地図。

　そして、注文書の控え。

　クロエのアパートで、書類の山から無事に発掘（はっくつ）したやつだ。

　銀行の振込証明（ふりこみしょうめい）つきで、支払金額は4,000万Ð。ファーニエ男爵領なら、家が二件も建つ金額だ。

　ついでに棚整理をしていたら30万Ðをみつけ、クロエの了承（りょうしょう）を得て、今回の宿泊交通費に充（あ）てた。

　ふだんのロイならぜったいにやらないが、4,000万Ðの衝撃がおおきすぎて、金銭感覚がマヒしていたのが功（こう）を奏（そう）した。

　カガミヤは高級旅館なだけあって、料理はおいしいし、寝具の寝心地はすばらしい。熟睡できた、ふかふかの布団（ふとん）。そのかたまりに、ロイは話しかける。

「クロエ、あさごはん食べないの？　『湯豆腐（ゆどうふ）』、あっさりしておいしかったよ。あまさひかえめのパンナコッタみたい」

「……たべる」

　もそもそ起き出したクロエは、脱げかけた浴衣。

　昨夜、ロイは寝る前に、タオルと下着と浴衣を、わかりやすい場所においておいた。クロエは深夜に入浴したらしく、ちゃんとそれを着ている。

　浴衣からのぞくガリガリの躰（からだ）は、みていて心配になる。せめて五歳児なみに食べてくれるといいが、とロイはクロエの反応をうかがう。

　クロエは木のスプーンで、湯豆腐をすくう。

　ぱくりと口にし、じろりとロイをにらむ――うそつきめ。

　ロイは苦笑し、つぎの蓋（ふた）をあけてやる。

「じゃあこの『茶碗蒸（ちゃわんむ）し』は？　出汁（だし）をきかせたプリンだよ」

「まずかったら殺す」

「ええ……俺の生死を、ここの料理長にゆだねるの？」

　せめて今夜の料理を食べてから死にたい、となまじ本気におもっていたら、クロエは茶碗蒸しをぱくぱくと食べている。どうやらお気に召したらしい。

　クロエが食事をしているあいだに、彼の服を準備する。

　どれも見るからにいい生地で、オーダーメイドに間違いない。

　どういう組み合わせでも、おかしくならないのが、ありがたい。

　気に入らなければ言うだろう、とロイはてきとうに見繕（みつくろ）う。

　食事を終えたクロエがもどってきた。

　遠目には、まったく減っていないが、気にしないことにする。

「じゃあクロエ、今日はクサナギ工房に――」

「寝る」

　いうがはやいか、クロエは布団をかぶる。

「まって、クロエ。あの――」

「ぁあ！？」

　クロエはすでにキレている。

　ロイは高速で、旅行本の内容を思い出す。なにか、なにかクロエの気を引けそうなものは――。

「金色のソフトクリーム、食べにいかない！？」

「……いく」

　用意した服に着替えだすクロエに、ロイはこっそりため息をつく。

　「永遠の五歳児」のおもりは、まだまだつづきそうだ。