特待生には、荷が重い！

17

「作戦会議？　俺も入れてよ」

　ルークが笑顔で割り入ってくる。

　険悪な空気に気づかないはずはないのに、彼はにこにことロイのとなりにすわる。

「本番まであと七日（なのか）。初動が大切だよね。――アンジェリカもおいでよ！」

　ルークは手をあげ、金糸の少女を呼ぶ。

「ケネス教官が言ってたね。『魔術学の教科書にある概要（がいよう）を、各自確認しておくように！』」

　下手なケネスのマネに、ちかよってきたアンジェリカがくすくす笑う。

「似てた？」

　アンジェリカは笑顔で、首を横にふる。

「ざんねん。で、何ページだっけ、ロイ」

「……76」

「さっすが！　やっぱり心強いな」

　ルークはにこにこと教科書をまくる。

「――何のつもりですか」

　黒髪の少女は、固い声をだす。

「自己紹介がまだだったたね。俺はルーク。君は？」

「……オニール」

「座りなよ、オニール。チーム戦は、全員の協力が必要だ。俺はS評価――優勝をめざしているんだけど、オニールは？」

「私も……そうですけど」

「じゃあなおさら作戦のすりあわせが肝心（かんじん）だ。気が乗らないなら、聞いているだけでいいよ。気づいたことを言ってくれれば、俺はすごーく助かるけど」

　そういって、ルークはにこりと笑う。

　オニールはしぶしぶ、空いた席に腰かける。

　そのとなりに、アンジェリカがふわりと座る。

　オニールは一瞬ハッと顔をあげ、また顔をふせた。

　ルークは教科書をひらき、机のうえに置いた。

「76ページ……『あそんでみよう』」

「は？」

「だって書いてある。『チームで協力！　ポイント奪取（だっしゅ）のデスゲーム！』」

　四人で教科書をのぞきこむ。

　特製（とくせい）カウンターを腕につけ、ひとり５ポイントを持ってスタート。

　・相手に魔術を当てれば1ポイント奪取。

　・一度のみ、任意でポイントを譲渡可（じょうとか）。

　・ポイントゼロで、強制帰還（きょうせいきかん）。

　・終了時点で、総合ポイントの高いチームが優勝。

「カウンターは３ポイント以上は緑、２ポイントで黄色、１ポイントで赤に光る。つまり、赤は狙われるわけだ」

「ポイントゼロで、カウンターは敗北の白色に。一分以内に帰還の魔術陣（まじゅつじん）が発動……」

　ルークの言葉を、アンジェリカがひきつぐ。

　澄（す）んだ声音も、真剣な横顔もうつくしい。

　芸術品のような彼女に感嘆していると、オニールはギッとロイをにらむ。

「女性をジロジロみないでよ、いやらしい！」

「べつにみとれてねーし！」

「アンジェリカ、この男には気をつけなさい」

「はいはい、男爵家だからな」

「あなた……！　私を侮辱（ぶじょく）する気！？」

「どっちがだよ！」

　ぎりぎりとにらみあい、同時にそっぽをむく。

　ロイはショルダーバックを持ち、席をたつ。

「ロイ」

　ルークのよびかけに、ロイはイライラとふりむく。

「作戦もなにもねーだろ。自分で自分を守る。それだけだ」

　言い捨て、教室をさる。

　ルークの引きとめる声がきこえたが、無視をした。

「ロイ、ぐうぜんだね！」

　風呂あがり、首にタオルをかけて廊下を歩いていたら、背後からガシリと腕（うで）をつかまれた。

　ふりむくと、今日一日で見慣れた銀髪。

「……なに？」

「俺のへやであそぼう！」

　ルークはにこにこと微笑みながら、ロイの腕を引っぱる――その力強さ。

「え、ちょ――」

「そうだねー！　楽しみだねー！」

　あっというまにへやに引きずりこまれる。

　抗議（こうぎ）しようとしたロイは、室内の雰囲気に目をみはる。

　黒を基調とした部屋は大人っぽい。

　家具や調度品が、センスよく置かれている。

　シングルソファは高級感のあるブラックレザー。

　そばのカフェテーブルは白く、メリハリがついている。

「ほんとうに俺とおなじ部屋？」

「あたりまえじゃん。はい、これ」

　水色の箱をわたされ、反射的にうけとる。

「パティスリー・バンフィールドの、ワッフルケーキ。もらったんだけど、甘いもの苦手で。よかったら食べてくれない？」

　ロイの脳裏（のうり）に、王都で見たミント色の壁がよみがえる。

　ショーウィンドウに描かれたネコ、きらびやかにならぶスイーツ、金の台座のワッフルケーキは八個で8,000Ð――。

「いいのか！？」

「もちろん。そのかわり、一戦、手合わせねがいます」

　ルークはボードゲームをかかげる。

　既視感（きしかん）に首をかしげると、ルークは月の瞳を細めて笑う。

「ロイ、ぜったい得意でしょ」

　そのセリフで、以前シャルルに誘われたことを思いだす。

「わるい。『シンドラ』は知らない」

「知ってるじゃん」

「名前だけ」

「じゃ、やりながら覚えて。これがプレイヤーボードで」

「ええ……」

「こっちが装飾（そうしょく）タイルね」

　ルークはカフェテーブルに布袋をひっくりかえす。

　澄んだ音とともに、うつくしい色彩のタイルがでてきた。きれいな真四角（ましかく）の、手のひらサイズ。まるで光をとおさない宝石のよう、そのつややかさにロイは見惚（みほ）れる。

「……きれいだな」

「でしょ？　全部で五色。赤・青・緑・黄・白だ」

　ふうん、といったロイに、ルークは笑って説明をつづける。

　ルークの教え方はわかりやすい。

　実際にプレイしながら、そのつど必要な情報を与えてくれる。

「ロイ……初戦にしては、すごいね」

「こてんぱんじゃねーか！　おまえが初心者相手でも手加減（てかげん）しない性格ってことはわかったわ」

「え？　手加減いる？」

「いらん！　もう一戦だ」

　ぎゃーぎゃーいいながら、ボードゲームにのめりこんでいく。

　こんな風に誰かと遊んだのは初めてだ。

　ぜったい得意だ、と言われたゲームが、得意になるかはわからないが、確かにハマりそうだ、とロイは思った。

　八時の鐘の音に、ロイは顔をあげる。

「もうそんな時間！？」

「熱中しちゃったね」

「悪い、帰る。となりだけど」

「うん、気をつけて。となりだけど」

　ほほえむルークに、ロイは水色の箱をかかげる。

「これ、ありがとな」

「こちらこそ。ああ、そうだ」

　ルークはシンドラを手早くまとめると、ロイがもつ箱のうえに置いた。

　ロイがくちをひらくまえに、ルークは月の瞳を細めて笑う。

「貸してあげる。俺に勝てるようになったら、返してね」

「……上等ッ！」

　頬をひきつらせたロイに、ルークはわらいだす。

　ロイは半分あきれながら、自室のカギをあける。

　とびらをくぐろうとしたとき、ルークがロイの名をよんだ。

「なに？」

「明日、オニールと話（はな）してよ。じゃ、おやすみ」

　パタン、とルークのとびらが閉まる。

　茫然（ぼうぜん）とするロイは、箱のうえのシンドラが落ちそうになり、あわてて自室にはいる。

　つくえにおき、息をはいて、ロイはしみじみとつぶやく。

「あいつ、ほんとうにイイ性格してるな」　

　次の日の放課後、ロイはオニールにちかづく。

「よお。ちょっと面（つら）かせよ」

「は？　いや」

「あっそ。じゃあな」

　相手が拒否（きょひ）するならしかたない。

　約束は果たしたとばかりに背をむけると、ルークにがしりと両肩をつかまれた。

「なんでそんなケンカ腰なの」

「あっちだろ」

「まあまあまあまあ」

　強い力でひきずられ、オニールの向かいに座らされる。

　オニールはツンと顔をそむけ、イスから立ちあがる。

　アンジェリカがとてとてと歩いてきて、オニールに腕をからめて微笑んだ。

「一回だけ。ね？」

「……アンジェリカがそういうなら」

　しぶしぶ着席するオニール。

　ロイは天井を見やり、息をはいた。

「で？　作戦会議をすりゃいいの？」

「あのね、ロイ。ふたりのあいだには誤解があると思うんだ。だから、まず相手を知ることからはじめよう」

「相手を知る？」

　ルークはうなずき、オニールに向き直る。

「ねえ、オニール。どうしてそんなにロイを嫌うの？」

「信用に値（あたい）しないから」

「それだと、俺も当てはまるよね。ロイと同じ日数しか、過ごしてないんだから。……なにかあった？」

　ルークの問いに、オニールは言いよどむ。

　ロイはおおきなため息をつき、なげやりに言いはなつ。

「トリだろ。エリマキバト」

「トリ？」

「俺がお嬢様の目につく場所で、トリの頸（くび）を折ったのが気に喰わないんだとさ」

「――あなたね！　悪気はないわけ！？」

「ないね」

　ルークは苦笑する。

「よくわからないんだけど……ロイはなぜトリの頸（くび）を折ったの？」

「食べるためだ。踊り食いの趣味はない」

「食べる、ですって！？」

「俺の故郷ではふつうだ」

「なんて野蛮（やばん）な……！」

　故郷をバカにされ、ロイはムッとする。

「じゃああんたは肉も魚も食べないのか？　カフェテリアの『真鯛とツブガイのソテー』や『エビとホタテのクネル』、『仔牛のロースト　ソーストリュフ』を！」

　ついあこがれのメニュー名をならべてしまった。

　オニールはいぶかしげにロイをみる。

　その無垢（むく）な意識を、ロイは嗤（わら）う。

「魚も牛も、だれかが絞（し）めてバラしたものだ。それを野蛮だとさげすむ口で、よくもまあお上品に味わえるものだ」

　オニールはギッとロイをにらむ。

「それは……食べるために育てられた家畜（かちく）と、飛んでいる野鳥を殺すのはちがうわ」　

「どこがちがう。どちらも命には変わりない」

「正当化しないで！」

「どっちが」

「はい、そこまで」

　ルークの手が、ロイとオニールのあいだに入る。

「どちらの意見もわかるけど、論点がずれているよ」

　ルークは、オニールの方を向く。　

「オニール。相手の文化は尊重しよう。オニールだって、ガルフコースト領を悪く言われたくはないよね」

　オニールはしぶしぶうなずく。

　ルークはほほえみ、次いでロイの方をむいた。　

「ロイ。俺がいきなり目の前で人を殺したら嫌じゃない？」

「は？」

「殺すべき理由があって、その理由にロイが納得できたとしても、『俺の見えないところでやってくれ』とか思わない？」

「……思う」

　ルークはうなずく。

「どちらが正しい、間違っているじゃなくて、全員にとって利のある着地点を見つけよう。とりあえずロイは、人目（ひとめ）がある場所での狩猟を、避けることはできる？」

「……学院敷地内で狩猟は行わないと、すでに弓に誓った」

「そっか。オニールはそれで納得できる？」

　こくり、とオニールはうなずく。

　ルークはうれしそうに微笑んだ。

「よし！　じゃあいまから作戦会議だ。まずは皆の属性を教えてくれる？　俺は風だから、サポート向きなんだけど――」

　いきなり話し始めるルークに、ロイは待ったをかける。

「あのさ。こういう空気だし、せめて明日とか」

「関係ないよね。あと六日（むいか）しかないんだから」

　ルークは月の瞳を細めて笑う。

「てきとうに挑（いど）んで優勝できるほど、Ｓクラスは甘くない。俺はこれ以上、時間をムダにしたくないんだけど？」

　その笑顔の迫力（はくりょく）に、ロイとオニールはそろって首をたてにふった。