フルタイム・オンライン ～24時間ログインしっぱなしの現実逃避行、または『いつもつながっている』～

第137話 更に此処で29日後

　お茶セット、紅茶とチーズケーキは３人分既に準備済み。

　既にお茶は注いであって湯気を上げている。

　視界端の時刻表示が１時30分になった。

　私はアイテムボックスから『時空神の砂時計』を出す。

　上下端と３本の支柱が真鍮色をしている白い砂が入った砂時計。

　私はその砂時計の砂が入った方を上にしてテーブルに置く。

　ふっと近くの空気が揺れた気がした。

　私とラッキー君はそちらを振り向く。

　懐かしい人がそこに立っていた。

「おかえり、カリーナ」

「ただいま、ミヤさん、ラッキーちゃん」

「わかるのか？」

　このラッキー君の言葉はきっと、人の姿をしていてもラッキー君とわかるのかとという意味。

　カリーナちゃんは頷いた。

「ええ。こちらの私は現れなくなった後もパイアキアン・オンライン（このせかい）をずっと見ていますから」

　カリーナちゃんはそう言って、そして私の方を見る。

「だからミヤさんの質問も知っています。時間の余裕はあまりありません。だから先に答えてしまいますね。

　私は、此処で一緒に過ごしたカリーナではありません。パイアキアン（この）・オンライン（せかい）であのカリーナと一緒にいた、そしてあのカリーナがいなくなった後もパイアキアン（この）・オンライン（せかい）を見ていたカリーナです」

　いきなり本題に入ってしまって頭の中の整理が追いつかない。

　でも今のカリーナちゃんの言葉が意味することは……

「私がメリティイースの森の家で出会って、あのハコダテの街まで一緒に暮らしていたカリーナは、貴方ではないという事でいいの？」

「そうです。更に言うとカレンやコルサとパーティを組んでいたのも、クレーテー島でメアリーさんと一緒に攻略したのもそのカリーナ。私、代行ＡＩのカリーナがこちらに出てきたのは今回が初めてです。

　お茶をいただきますね」

　このカリーナちゃん、代行ＡＩのカリーナちゃんはお茶を軽く口にして、それからまた口を開く。

「続けますね。現実（そと）の私が死んだのはおそらく３年前の秋頃だと思います。運営管理の方から作動確認のチェックが連続して十数回入ったので。

　ただ私、代行ＡＩは全く変化を感知できませんでした。あくまで運営管理の方からそういう問い合わせがあっただけです。この問い合わせがどういう意味かわかったのは、もう一人の私が消える直前でしたから」

　頭の中で用意していた質問について、問いかける前に全て答を出されてしまった。

　でもこれでわかった。

　私と暮らしたカリーナちゃんは現実（そと）に身体があったカリーナちゃん本人だったのだろうと。

　もちろん代行ＡＩの、目の前のカリーナちゃんによればだけれど。

　なら何故死んだ筈のカリーナちゃんが此処では意思を持って暮らしていられたのか。

　幽霊話のように未練があったから成仏せず出てきていたのか。

　これはカレンさんの推論だけれど。

　ただ私としてはその辺の理由はどうでもいいような気がした。

　あのカリーナちゃんは確かにあの時まであそこにいた。

　そして納得してこの世界を去ったのだ。

　私が確かめたかった事はそれだけで、それで充分だ。

　そう、充分の筈なのに……

　涙が止まらなくなった。

　アイテムボックスからハンカチを取り出し、止まらない涙をハンカチで無理矢理押さえて止める。

　カリーナちゃんがあの日消えた事はわかっていた。

　でもその後、パイアキアン（この）・オンライン（せかい）で11ヶ月かけて、レベルを100ちょいまで上げて、代行ＡＩのカリーナちゃんと話をして。

　それでやっと今、私の心が真に理解したのだ。

　あのカリーナちゃんとはもう会えないと。

　涙が止まらない。

　せっかく代行ＡＩのカリーナちゃんが来ているのに。

　そう思った時、不意に温かく抱きしめられた。

「泣きたい時は思い切り泣いていいんです。きっとそうする事が必要なんです。認知と理解は同時に来るわけではないですし、感情はさらにその後に来るんです」

　カリーナちゃんだ。

　もちろん代行ＡＩの方の。

　前にこんな事があったなと私は思い出す。

　あの時はカリーナちゃんがタオルを出してくれたんだった。

　似たような言葉をかけてくれたんだった。

　今いるのはあのカリーナちゃんではない。

　そうわかってはいるけれど、つい言ってしまう。

「前にもあったよね、こんな事」

「ええ。実は今の言葉もその時の言葉を一部借用しています。私ではないカリーナの。

　あのカリーナならきっとこうしたしこう言った、そう思いますから」

　ようやく少し涙の方も落ち着いた。

　それに時間が惜しい。

　だから私は顔を上げ、改めてこのカリーナちゃんに向き直る。

「ありがとう。もう多分、大丈夫」

「それであと私に何か聞きたいことはありますか？」

　そう、あとひとつ、私は質問が残っていた。

「カリーナちゃん、今私の目の前にいるカリーナちゃんは、この後どうするの？」

　あのカリーナちゃんはもういない。

　だから代行ＡＩであるこのカリーナちゃんがこの世界に出てくる事もない。

　今回のように特殊な方法で呼び出さない限りは。

「代行する相手がいなくなった代行ＡＩは見守り続けるんです。大好きだった人達を、今はもういない自分の代わりに」

　予想外の答が返ってきた。

　どういう事だろう。

　言葉の意味が上手く理解出来ない私に、このカリーナちゃんは語りかける。

「代行ＡＩというのは自分が代行する存在を見守る存在なんです。いつでも私では無い自分を代行できるように。

　代行する自分がいなくなっても同じです。私達はそのまま見守り続けるんです。今度は大好きで大切な人達を、幸せであるように祈りながら。元いた自分の代わりに。

　同じＡＩでも管理運営統括のカレンとはあり方が違います。だからカレンにはわからないようですけれどね。

　メアリーは知っていると思います。代行ＡＩがそうあるのはメアリーの設計であり意思ですから。願望かもしれませんね。そうあって欲しいという。

　私は思うんです。ひょっとしたらもう一人のカリーナも同じような存在になっているのかもしれないって。メアリーの願望と同じような形で見守っているんじゃないかって。大好きな人達を、ずっと。

　今の私では関知できません。でも、そんな気がするんです」

　あ、駄目だ。

　また涙が出てきそうだ。

　でも本当に時間がない。

　だから今回は必死に堪える。

「それでは今度は私から質問です。ミヤさんはこの後、現実（そと）へ戻るつもりですよね」

　涙を堪えながら私は頷く。

「うん。此処へ来て気づいたから。現実（そと）で私が見逃していたもの、見えないでいたものに」

　カリーナちゃんは頷く。

「ええ、それがいいと思います。もちろん時々は此処にも帰ってきて欲しいです。ラッキーちゃん達が寂しいでしょうから。

　でもミヤさんはまだ向こうで出来る事があると感じるんです」

　カリーナちゃんはそう言って微笑む。

「私はずっとここで見守っています。もうこうやって直接会うことはないと思いますけれど、それでもずっと。

　さて、そろそろ時間みたいです。お茶とケーキ、ごちそうさまでした」

　カリーナちゃんの姿が薄れる。

　砂時計の上側に砂はもう残っていない。

　なら言わなければならないだろう。

　後悔しないためにも。

「カリーナ、ありがとう。あのカリーナも、今目の前にいるカリーナも、大好きだった」

「私もです。あのカリーナも、間違いなく。

　それでは、また」

　カリーナちゃんの姿が完全に消え失せた。

　さようならではない。またなんだな。

　そう思いつつ私はしばらくの間、カリーナちゃんが消え失せた空間を見つめていた。