ゲレンデで出会った彼女は雪女？（オリジナル版）

第１０話 僕のために与えられたモノ

　大広間の奥から歩いてくる雪姫は、スキー場で見ていたときとは違う、凛々しい姿だった。その彼女が、僕の目の前で立ち止まり、ふと表情を緩めた。

「ねえ、アキラ……、私との約束を思い出した？」

「うん、思い出した……。でも、ごめん。約束を忘れて……」

　彼女が僕の横で耳打ちをして、僕は小さく答えた。

「仕方がないよ。アキラが忘れてしまうように、お母様がしたのだし――。あれから、私は一人で滑っていたんだよ。風を切って滑るのって、アキラが言った通り、気持ち良かった」

　彼女は僕の正面に回って明るく応え、笑顔を見せてくれた。

　大広間の奥では、僕と雪姫を見て、洋装の二人が何かを話している。

「この方が、催しに招いた人間なのですか？」

「ええ、そうです。雪姫が探してくれました。彼は細い板でできたスキーという道具を使い、空高く飛び上ることができるそうです」

　女王が、シスター姿の女性に答えた。

「さすが、人間と繋がりが深い雪の国ですね。この短期間で立派な会場を準備し、空を飛べる人間を連れてくるとは……。しかし……羽ではなく、板で空を飛ぶのですか？　面白いことをしますね。とても興味深い。この後の催しが楽しみです」

　白い礼服姿の男性が微笑んだ。

「ただ機械も使わずに、人間が空を飛ぶのは、とても危険だと聞いています。私の提案からお招きした現世の方が、この後の催しで、怪我をされては大変です。何かあれば、現世に帰れなくなってしまいます。どうかこの方に、雪の国で最高のご加護をお与え願います」

　シスター姿の女性は、心配そうな態度になった。

「我が国が攻めきれなかった雪の国です。人間一人に加護を与えても、国の守護に影響などありますまい」

　礼服姿の男性が、不敵な笑みを浮かべている。

「はい。その程度であれば、問題ありません」

　女王は彼にきっぱりと答えた後、僕の方に近づいてきた。

「アキラさん、まだ事情を全てお聞きになっていないと思います。が、これから行われる催しで、あなたにスキーのジャンプをしていただきたいのです。明日の朝にはお帰りになれるようにしますので、どうかお願いできませんか？」

　そう言って女王は僕に頭を下げた。

「はい、雪姫から頼まれています。僕のできることであれば、喜んで協力します。鳥のように、飛ぶことはできませんが……」

「ありがとうございます。空まで飛べないことは承知しています。ただ、こちらの世界であなたの身に何かあれば、あなたが帰る際に影響します。このため、この国を守護する力を使い、あなたの身の安全を保障します」

　その後、僕は巫女のような姿の女性から、透明な液体の入った盃を受け取った。それを飲むように促され、僕は盃に口を付けた。

　盃の中身は冷たくて美味しい水のようだったが、エナジードリンクを飲んだ後のように頭が冴え、身体の中から力がみなぎる感じがする。

（これは以前飲んだモノより、効き目が強い気がする……）

　僕が盃の中身を飲み干すと、女王が目の前に立った。

「では、アキラさん、あなたを守護する、特別な加護を与えます」

　女王は僕に向かって手をかざした。すると掌から光が放たれ、僕の身体が白い光に包まれた。それは柔らかな光で、温かく、心を落ち着かせる。やがて、その光を僕の身体が吸収し、身体自体が淡い輝きをまとった。

　女王は、それを確認すると、僕にかざしていた手をゆっくりと下ろした。

「これであなたの加護は万全です」

「アキラ、これであなたは、この世界で無敵よ」

　女王の言葉に続き、隣にいた雪姫が僕に耳打ちして笑った。

――

　僕が加護を与えられた後、大広間には給仕の人たちが、料理や飲み物を持って入ってきた。まるで立食パーティーの会場を思わせた。どうやら東の大国の代表を歓迎する晩餐会を行うようだ。

　そらが晩餐会の準備の間に、僕に主だった人たちを教えてくれた。

　女王の隣りにいた男性が王配で、白い着物の女性は女王の妹だそうだ。そして右端の剣を持った白い着物の男性は、女王の補佐官であり、雪の国の行政の任されているということだ。

　東の大国側では、シスター姿の女性が先触れのミラ使者で、白い礼服姿の男性がミル代表ということだ。

　常世の人たちはあまり食事をしないが、儀礼的なことは盛大に行うらしい。女王と東の大国の代表がスピーチをした後、各々がグラスを手にとって乾杯をした。

　乾杯が済むと、そらが僕を、集まっている雪の国の人たちに紹介してくれた。軽く飲食をしながら挨拶を交わす。この国の人たちはとても親しみやすい。その中には獣人姿の国民もいた。

　会場を見渡すと、同じような獣人が東の大国側にもいることに気づいた。

　獣に近い姿の者どうしで話したかったのだろう、狐耳をした巫女と狐の神使は場所を移り、東の大国の獣人たちと親しげに話しはじめた。特に狐耳の巫女はどこか嬉しそうで、東の大国の狐耳の青年に笑顔を向けている。

（あの二人、それにしても似ているな）

「アキラ様、どうかされましたか？」

「いや、向こうで話している二人って、お互い違う国なのに、よく似ていると思って……」

　そらに訊ねられた僕は、狐耳の巫女と青年のことを口にした。

「実は、あの二人は、滅んだ草原の国の王族だったのです。草原の国が滅んだ後、兄のアイヴァーン王太子は大国に留まりました。一方、アイナ王女は一部の民と共に、雪の国に避難してきました。どうやら、東の大国の支配を嫌う人々も多かったようです」

「それで似ているのか……。複雑なんだろうけど、こうして国どうしが友好関係になったから、兄妹が再会できたんだね」

「はい、とても良かったです。今ではアイナ様は女王の信頼が厚い巫女ですし、アイヴァーン様もミル代表の腹心になられているので、これからお二人の活躍が楽しみなのです」

　その獣人の集まりに、白い着物の女王の補佐官が加わった。そして僕の方に目を向けてから、真剣な顔つきで話しだした。

（あれ？　何か僕のことを話しているのかな？）

　晩餐会が始まって暫く経つと、接待で忙しくしていた雪姫が、僕の近くにやってきた。どうやら東の大国の人たちに、僕を紹介したいらしいのだ。

　僕は雪姫に伴われ、ミル代表がいる場所に移動した。ただ僕が挨拶をする前に、獣人たちが軽く会釈をしながらも、僕から距離を取ったのが気になった。

（この人たちは、明らかに僕を避けているな……人間が嫌いなのかな？）

　雪姫が、僕をミル代表に紹介しようとすると、ミラ使者が割って入った。そして僕を無視して、二人は雪姫の対応にクレームを入れはじめた。人間である僕のみならず、王女である雪姫に対してまでも傲慢な態度だ。

「こちらに伺う前、雪の国は、人間と良好な関係を築いていると聞いていました。それにしては、随分と人間を連れてくるのに、時間がかかりましたね。ミル代表も私も、か弱い人間が必死に飛ぶ姿を見たいのです。せっかく作った高い台の上から、雪の国の者が無様に落ちる姿を、危うく見せられるところでした」

「申し訳ありません。何しろこのようなことは、初めてだったので。それに参加者を、そちらからも推薦いただき、ありがとうございます」

「ええ、あの者は、自分から出場したいと申し出たのです。まぁ、人間の到着が間に合ったのですから、良しとしましょう」

（来賓とはいえ、なんで雪姫に、上から物を言うんだ？　東の大国と雪の国って、対等ではないのか……）

　ミラ使者に言われて、催しの準備をしていたのが雪姫だったらしい。彼女が謝ると、ミラ使者は満足そうな顔をした。

　ここが異なる次元の世界だと理解している。それに僕たち現世の人間にとって、この世界の人たちは、とりわけ敬意を払うべき対象だと意識している。きっと彼らは妖怪や物の怪ではなく、人間にとっては神に近い存在なのだろう。しかし、そうであっても、ミル代表とミラ使者には、あまり良い印象を持てなかった。

　ミラ使者が冷たい笑顔で近づいてくる。

「期待していますよ。加護を授かったのですから、恐れずに挑んでください」

　ミラ使者がそう言うと、ミル代表も近寄ってきた。

「そうそう、加護に護られているのだからね。落ちることなど気にせず、人間がどれだけ飛べるのか見せてほしい。まぁ、生きた人間のキミが、落ちる先を間違え、地獄にでも落ちたら、それこそ大変かもしれないが……」

　ミル代表がそう言うと、周囲の人たちが笑い出した。

（感じ悪い……。地獄になんて、落ちやしない。それに、加護があるって言われても……）

　僕は加護があるからと、失敗をイメージするのが嫌だった。それに無理な要求を呑まされた、雪姫が気の毒に思えた。だからジャンプに成功して、見返してやりたいと強く思った。

　　第２章　僕が過ごした彼女との時間　完

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【GIF漫画】僕のために与えられたモノ

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第１１話　僕が目にした巨大なモノ

　アキラは何を目にしたのか？　そこでは何が行われているのか？――――――――――――――――――――

校正協力：スナツキン さん

★★★次回から『 第３章　僕が見続けたかった彼女の夢』です。

　　引き続きよろしくお願いいたします。　★★★