死者の見る夢

第47話 狙われたお蘭

「私を殺すよう命じられたと夫から聞かされた時、すぐに天罰だと悟りました。死は怖くありませんでした。むしろ、心が安らいだと申したほうがいいかも知れません。私たちの代は、これで潰えます。お初が、正当な後継者が七宝になり、瑠璃の血を引き継いでくれるのです。全てが元に戻るのです」

　お蘭は、黙ってお鈴の話に耳を傾けていた。暗闇の中、お鈴の硝子のような体は冷たい光を放ち、キラキラと輝いている。

「しかし、私は大きな過ちを犯していました。本当のことをお初に伝えていなかったのです。自分の心の内に真実を封じ込めたまま、私は命を絶ちました。もし、自分の残酷な運命をお初が把握していれば、私を生き返らせようなどとは考えなかったでしょう。たとえ、お初に憎まれようと、蔑まれようと、私は話すべきだったのです」

　お蘭は、首を激しく横に振った。

「真実が何であろうと、お初ちゃんにとって、あなたが大事な家族であることに変わりはありません。それは、あなたにとっても同じではありませんか？」

　お鈴は真っ直ぐ、自分に訴えかけるお蘭の顔を見据えた。

「どの道を選んでも、お初ちゃんはあなたを生き返らせるため、呪いを受け入れたでしょう。彼女にとって、あなたは生きる糧だったに違いない」

「生きる糧・・・」

「あなたは、死を選ぶべきではなかった。最期まで精一杯、耐えるべきだった。お初ちゃんのことを考えてあげるのなら、諦めるべきではなかったのではありませんか？」

　二人とも互いに見つめ合ったまま、時間だけが過ぎていった。先に目を伏せたのはお鈴のほうだ。

「私は、お初の気持ちを考えていなかったのですね。一人ぼっちになってしまう妹のことを・・・」

「あの・・・　勝手なことを言ってごめんなさい。あなたの辛いお気持ちを考えもせず・・・」

　お鈴は、頭を下げるお蘭に

「あなたは、お強いのですね。さすがは白銀の血を受け継ぐ者、安心して眠りにつくことができます」

　と言って微笑んだ。お蘭が驚いた顔をお鈴に向ける。

「妹を救うため、こうして漂泊の日々を送ってきました。目的を達成したら、黄泉の世界に帰らなければなりません」

「もう、会えないのですか？」

　返答する代わりに彼女はこう言った。

「まだ、最も重要なことを伝えておりませぬ。あなたに、術を一つ伝授します。お初も私も最初に覚えた、湧水の術よ」

　突然の宣言を受けて困惑するお蘭に対して、お鈴は再び口を開いた。

「お初は三日でこの術を覚えました。私は一ヶ月も必要でした。あなたは、どうでしょうか？」

　朝霧の中で、猪三郎は一人、腕を組み、立ち尽くしていた。少し離れたところで、銀虫が一人、眠っている。

　目を閉じ、微動だにしない姿は、まるで巨大な石像のようである。しかし、時折、目尻あたりがピクリと動いた。

　徐々に霧が晴れ、あたりが明るく照らし出された頃、猪三郎は不意に目を開けた。

「いつもの散歩かい？」

　背後から、雪花が静かに近づいてきた。目を向ける猪三郎に、雪花は軽くうなずいて

「今日も出発はしませんわ」

　とだけ伝えた。猪三郎は鼻息を立て、雪花に尋ねる。

「俺たちに勘づいているのではあるまいな」

「どこかで待ち伏せしているとは思っているでしょうね」

「ふん、臆病者めが」

　嘲笑する猪三郎に、雪花は尋ねる。

「このまま、お待ちになりますか？」

　紺碧の瞳が、猪三郎の目を釘付けにした。もう見慣れているはずなのに、初めて雪花の美しさを実感したような気がする。ふつふつと下腹部のほうから湧き上がる得も言われぬ快感が、彼の脳を麻痺させた。

「・・・興が冷めた」

　呆けた顔で、猪三郎はつぶやいた。獲物を狙う獣の目で雪花を食い入るように見つめ、口元には気味悪い笑みを浮かべている。

「山を下りるぞ。今宵は宿に泊まる」

　そう宣言してからも、猪三郎の視線は雪花から離れなかった。雪花が背中を見せると、その体に手を伸ばそうとする。

「そうそう、お話していないことがありましたわ」

　その言葉で我に返ったのか、猪三郎は思い切り首を振った。雪花は、微笑みを浮かべた横顔を見せ、話を続ける。

「伊吹様を捕らえました」

　猪三郎は目を丸くしたまま、返す言葉が見つからず固まってしまった。

　お蘭は、目を覚ました。見えるものは何もなく、あたりは暗闇に包まれていた。

　自分が起きているのか、まだ夢の世界にいるのか、よく分からない。顔に着物が掛けられていることに気づき、ゆっくりと上半身を起こす。しかし、真っ暗な空間にいることに変わりはない。

　だんだん、蒸し暑く感じ始めた。どうやら現実の世界に戻ってきたらしいと、明かりに火を灯すために立ち上がった時、少し離れた場所でゴトンと音がした。

「誰かいるのですか？」

　驚いたお蘭が音の鳴ったほうへ顔を向ける。誰か潜んでいるような気配を感じ、お蘭は後ずさった。

　何かが擦れる音が聞こえる。それが刀を抜く音だと気づいた瞬間、お蘭は我知れず懐の短刀を手に取っていた。

　相手は動きを止めていた。暗闇の中、お蘭がどこにいるのか分からないからだ。しかし、それはお蘭も同じことであった。声を出すことも、音を立てることもできない。相手に居場所を知らせることになる。

　パタパタと足音が聞こえてきた。自分のほうへ近づいてくる。何かが空を切った。刀を振り下ろしたらしいが、見当違いの所を狙っている。相手の位置をおぼろげに把握したお蘭が、逆手に持った刀を横に薙いだ。手応えがあった。

　甲高い悲鳴を上げて、相手は逃げ出した。途中で何度も体をどこかにぶつけて、その度に大きな音が鳴り響く。

「どうした？　大丈夫か、お蘭？」

　蒼龍の声だ。その後すぐに、誰かが明かりを持って部屋に入った。

「何があったのだ？」

　源兵衛も駆けつけた。しかし、お蘭を狙った犯人はすでに逃げてしまったらしい。赤く照らされた部屋の中には、お蘭以外、誰もいない。

　蒼龍と源兵衛の二人が見たお蘭は、息を切らしながら刀を構えていた。仲間が駆けつけたのを見て安心したのか、その場に崩れ落ちる姿に、蒼龍が慌てて駆け寄った。

「しっかりしろ、怪我はないか？」

　震えながらも、お蘭はゆっくりとうなずく。

「まさか、奴らが宿の中に侵入したのか？」

　そう叫んだ源兵衛は、部屋の中を見回した。戸が開け放たれた場所がある。その向こうは宵闇の世界が広がっていた。

「もう、逃げてしまったようだな。誰もいない」

　外の様子を確認した源兵衛は、そう言って夫婦の下へ近づいた。

「何があったのですか？」

　お松とお菊、そして、その後ろには三之丞も現れた。三人も異変に気づき、やって来たようだ。

「お蘭が何者かに襲われた」

　と答えた蒼龍が、慌てた様子で叫んだ。

「伊吹殿は大丈夫か？」

　三之丞が、確認のため走り去った。源兵衛は、床に目を落としている。何かを見つけたらしい。

「血が落ちている。敵は傷を負ったようだな」

　蒼龍は、大きなため息をついてから、自分にしがみついているお蘭の姿を見た。そのそばには、小刀が落ちている。

「その刀が、お前を守ってくれたんだな」

　そう言って、お蘭の背中を優しく叩いた。

「大変だ、若旦那の姿がない」

　戻ってきた三之丞の言葉を聞いて、皆が一斉に彼のほうへ目を向けた。

　空が白み始めた頃、六人は宿を後にし、伊吹の捜索を開始した。お蘭が襲われた後、すぐに周囲を探したのだが、夜の闇の中で見つけることは不可能であった。

「ここで途絶えている」

　血痕は、一面に広がる田んぼの中のあぜ道が交差する場所まで伸びていた。宿から北東に進んだ場所である。

「このまま進めば山に入るが、逃げたとすればそちらかな？」

　地面に落ちていた血を眺めていた源兵衛が、その先の山へ目を向けた。

「不思議だな」

　蒼龍は、顎を撫でながらつぶやいた。

「こんなに遠くまで血痕を残しておくのは、素人のやることだと言いたいのか？」

「わざと残した可能性はあるかもな。俺たちを見当違いの場所へ向かわせるための」

　源兵衛は、低い唸り声を出しながら考え込んでしまった。

「どうも、腑に落ちないことがあるのよね」

　お松が口を開いた。

「どうして、お蘭が襲われたのか、だな」

　蒼龍が相槌を打つ。お松はうなずきながら

「誰なのかも分からずに斬りつけたのなら、あまりにも無計画過ぎます。その割には、的確に若旦那を連れ去っているのも不思議ですし」

　と首を傾げた。

「伊吹殿は、三之丞殿と同じ部屋でしたな」

　蒼龍に尋ねられ、三之丞はうなずいた。

「また妖術でも使ったか・・・」

　途中で、蒼龍の体が動かなくなった。口を開いたまま、驚いた表情で一点を見つめる蒼龍に、三之丞が声を掛ける。

「いかがされた？」

　蒼龍は我に返り、首を横に振った。

「いや、俺の考え過ぎだな」

　小さな声でつぶやく蒼龍の様子を不思議そうに眺めながらも、お松が全員に提案した。

「相手は負傷しているから、すぐには動けないんじゃないかしら。まだ、この先の峠あたりに潜んでいるかも知れない。それほど遠くないし、念のため見に行ってみない？」

　異論を述べる者はなく、一行は再び歩を進めた。

「ごめんください」

「いらっしゃいませ。仰せの通り、もう一部屋用意しました・・・」

　にこやかに雪花を迎えた宿の主人の五兵衛は目を丸くした。彼女の背後に、熊のような大男と、長身で赤毛の男が控えていれば、それも仕方ないことであろう。

「それでは、ご厄介になります」

　雪花に合わせて、猪三郎と銀虫も頭を下げる。神妙なその様子を見て、五兵衛も少し安心したのか、笑顔で三人を部屋へ案内した。

「まるで俺が来ることを確信していたみたいだな」

　猪三郎が不満そうに口にしても、雪花はただ微笑んでいるだけで何も返さない。やがて部屋に通された猪三郎は、隅に置いてある大きな麻袋に目を奪われた。

「その中に伊吹が？」

「はい。運ぶのは大変だったのですよ。宿の主人に手伝っていただきました」

「よくも怪しまれなかったものだ。生きているんだろうな」

「薬で気を失っているだけです。忍者の薬草はよく効くのですね。一日は目を覚まさないそうですわ。左腕を怪我されていますが、手当ても済んでいます」

「おいおい、随分と強引なやり方だな」

「いいえ、傷を負った伊吹様を、外で捕らえたのです」

　猪三郎は、話の意味が理解できないとでも言いたげな顔をした。雪花も首を横に振りながら

「何があったのか、私にも分かりませんわ」

　と返すだけだ。

「あとは因幡へ戻るだけですわね。このままお伊勢まで進んで、酉の方角を目指したほうが早く着きますわ。彼らは来た道を戻ろうとするはず。絶対に追いつかれることはありませぬ」

　雪花の提案は、猪三郎にとっても好都合なはずである。しかし、彼は首を縦に振らなかった。

「駄目だ。お嬢様を連れ戻さなければ、因幡へは帰れない」

「お菊さんなら、あの方々に任せておけば安心です。いずれ因幡に到着するでしょう。元締め様には私からお話いたしますわ」

　雪花は上目遣いで猪三郎の顔を見ていた。猪三郎の胸の鼓動が速くなる。甘い果実の香りがほんのり漂い、彼の思考を止めてしまう。

　しかし、猪三郎は危険な匂いを察知していた。このまま、彼女の魅力に屈してしまえば、銀虫と同じく、自分も意のままに操られるようになるのではないか。その野生の直感が、雪花の魅惑の力に打ち勝った。

「言ったはずだ。因幡へ戻る前に、お嬢様は連れ戻す」

　譲歩しない猪三郎から雪花は視線を外し、しばらく経ってから、再び猪三郎の顔を見上げた。

「分かりました。では、私たちの居場所を彼らに伝えましょう。必ず助けに来るはずですから、その時に取り戻せばいいでしょ？」

　猪三郎は納得し、雪花の脇を通り過ぎると、床にごろりと寝転がった。

　蒼龍たちは、始神峠に到着した。彼らには知る由もないが、少し前まで猪三郎が立ち尽くしていた場所だ。雪花が声を掛けていなければ、両者はここで鉢合わせするところだった。それを雪花が阻止したのは、伊吹を捕らえた今、これ以上の争いは無益と判断したからだろうか。

「誰もいないか」

　念のため、手分けをして周囲の様子を調べてみる。しかし、変わったところは何もない。

「さて、どちらに進むべきか・・・」

　蒼龍は首を傾げながら自問した。

「すぐに戻るべきですわ。急いで追いかけないと」

　お松の慌てふためく様子を見て、源兵衛が落ち着くようにと手で押す仕草を見せながら話しかける。

「待ちなさい、お松殿。このまま伊勢に向かえば、より早く戻ることのできる道がある。もしかしたら、奴らはそちらを使うかも知れぬ」

　雪花の考えを、源兵衛は読んでいた。

「それに、お菊殿をそのまま置いて先に進むとも思えぬが」

　蒼龍の意見もあり、お松は少し落ち着きを取り戻す。

「では、なにか取引を持ちかけるかも」

「それまで待つしかないのでしょうか？」

「いや、その必要はなさそうだ」

　蒼龍は、頭上に目を遣った。何かが落ちてくる。それは、一行から少し離れた場所に着地した。今は雪花の死人形と化した根来衆の一人だ。灰色の頭巾で頭を覆い、顔は影に隠れてよく見えない。

　源兵衛、お松、三之丞の三人が一斉に刀を抜く。蒼龍はすぐにそれを制した。

「待て、こいつはただの伝令役だ」

　片膝をつき、うつむいたままの間者は動きを止めていた。皆が注目している中、身じろぎもせず突然、低くかすれた声で話し始めたので、お蘭とお菊は驚いて体をビクリとさせた。

「伊吹様はお預かりしております。取り返したければ、この先のツヅラト峠までお越し下さい」

「ツヅラト？」

　紀伊長島の北、伊勢国と紀伊国の境に位置するツヅラト峠は、ここからさらに四里くらい進まなければならない。

「ひとつ教えてくれ。伊吹殿をどうやって捕らえたのだ？」

　蒼龍の問いかけに、間者はしばらく沈黙を守っていた。しかし、立ち去る様子もなく、皆は相手が話を始めるのを辛抱強く待った。

「何があったのか、私は存じ上げませぬが、伊吹様は傷を負い、宿の外を一人歩いておりました」

　誰もが驚きのあまり息を止める。ただ一人、蒼龍だけは悲しげな顔を地面に向けた。間者は役目を終え、立ち上がるや、疾風のように走り去った。

「向かう先が反対ではないのか？」

　伊吹の入った袋を担いだ猪三郎が、不満そうに訴える。彼らは、ほんの少し滞在しただけで宿を後にし、主人の五兵衛を唖然とさせた。

「焦りは禁物です。目的は果たしたのですから、あとはお菊さんがお戻りになれば・・・」

「何度も言わせるな！　俺の目的は蒼龍を倒すことだ。お頭を殺られたままでは元締めに顔合わせなどできない」

「今はお互いに相手の大事なものを有しているのです。お菊さんを危険な目に遭わせる可能性もあるのですよ」

　真っ赤になっていた猪三郎の顔が途端に青ざめた。自分が取り戻すと宣言したお菊が蒼龍たちの手にあることを、完全に忘れていたようである。

「お菊さんを安全に取り戻すため、罠を仕掛けるのです」

「得意の妖術で眠らせてしまえばよかろう」

「同じ手に掛かるような方々とは思えませんが」

　猪三郎は黙してしまった。その前を歩いていた雪花は微笑みながら

「任せて下さいな。最高の舞台を演出いたしますわ」

　と後ろを振り返る。

　山をひとつ越え、漁村に到着した。白く輝く砂浜からは、穏やかな海に浮かぶ様々な形の小島が見える。その美しい景色に、猪三郎が声を上げた。

「これは素晴らしい」

「ここで、ゆっくり旅の疲れを癒やすことができればいいのですが」

　右手に広がる大パノラマを眺めながら、雪花が相槌を打つ。

「こんな荷物を抱えていては無理だな」

「夜になれば目が覚めるでしょう。そのほうが厄介ですわ」

　猪三郎は眉を上げた。

「あんた、あの赤毛の男みたいに、こいつも操れるだろ？　それなら苦労することもない」

　潮風が、雪花の黒髪を激しく揺らした。髪をかき分けながら、彼女は答える。

「一度に多くの人間を操るのは大変なのですよ。まあ、一人くらい増えても問題はありませんが」

　操られている忍者たちはどこにいるのだろうか。今も雪花のために、健気に働いているはずだ。