未来の戦争ではＪＳが機動兵器を駆っている

裏と裏

「トラップの反応を検知！

　場所は、別の地下路線出入り口を目指す途上です！

　目的地がそこだとすれば、トミーガンの足でも先回りできるかと！」

　報告するキリー少尉の声は、手柄を上げる予感への喜びに弾んだものであったが……。

「……嘘くせえな」

　しかし、それを聞いたレソンの山猫は、すぐさまそう返したのである。

「各機、移動中止。

　手近な遮蔽物に身を隠せ」

　そんな二人のやり取りをよそに、ひとまずカルナはそう指示を飛ばした。

　敵――ＪＳの現在地に関する手がかりが得られたことに変わりはなく、この情報をいかに扱うか判断する時間が必要と考えたのである。

　そんな自分のトミーガンと共に、キリー機が、かつて商業施設だった建物の残骸に身を隠す。

「嘘臭い、でありますか？」

「ああ」

　そして、そう尋ねたのだが、山猫の返答はにべもないものであった。

「気に食わねえな。

　おれたちがトラップを仕掛けたのは、敵の出撃地点として怪しそうな数カ所と、そこへ向かう途上部分のいくつかだけだ。

　そもそもが、もし引っかかってくれれば幸運って代物だからな。

　そんなものに、しかもタネが割れてるっていうのに、そうホイホイかかってくれるものかよ」

　山猫の言う通り、自分たちが例の銅線トラップを仕掛けた箇所は、少ない。

　ここロベにおいては、ＪＳたち以外の共和国兵も神出鬼没に攻撃を仕掛けてくるのであり、それを警戒しながらのトラップ設置には限界があったのだ。

　それに都合よく――しかも、同一の仕掛けであるというのに――引っかかってくれたというのは、こちらに都合の良すぎる展開であった。

「前にも話したけどな。

　おれは、敬意と共に引き金を引く。

　敵のことは、尊敬すべき相手と捉えている。

　しかし、ここでトラップに引っかかるっていうのは、尊敬できる敵の行動じゃねえ。

　だから、嘘臭さを感じる」

「ですが、敵の一機は左腕を欠損しています。

　態勢を整えて再出撃すべく、急いで最寄りに存在する別の出入り口へ向かった結果、再び罠にかかったということはないでしょうか？」

　軍に志願した動機は、マニアとしての心を満たすためらしいが、それとは別に、戦果を求める軍人の本能も持ち合わせているのだろう。

　キリー少尉が、自説を展開しつつなおも食い下がる。

「――ないな」

　しかし、山猫はまたしても、その言葉を否定したのであった。

「敵のパイロットは、そう簡単に俺の首を諦めるようなタマじゃねえ。

　そんな奴は、あの状況でああも見事な反撃をしてこないさ。

　おれは奴らを獲物として見ているが、連中も、おれのことを狩る気満々よ」

　山猫の言葉は、確信を秘めたものだ。

　くぐってきた修羅場の数において、自分たち若造を遥かに上回る老兵がそう断じれば、カルナもそれを信じようかという気になる。

　戦場において、何よりも物を言うのは経験なのだ。

「……よし。

　では、これが罠であるという前提で動こう。

　キリー少尉は、悪く思うな？」

「はっ……！

　自分も、話していて考えが変わりつつありましたから」

　そう言ったキリー少尉の柔軟性は、喜ばしいものである。

　人間というのは、一旦、こうと見定めてしまうと考えを翻すのが難しいものであり、それは命のやり取りをする場において、時に致命的な隙を生むのだ。

「では、これが罠だとしたら、連中はその路線出入り口を狙撃するのに適した場所……そこに、オルグ殿が姿を現すのを待ち受けていると考えるが？」

「同意見だな。

　そもそも、あのトラップじゃ、分散して行動してるのか、三機まとまっているのかの判別がつかねえ。

　考えられるのは、左腕を失って戦力低下した機体がわざと銅線を切って囮となり、残る二機が狙撃しようとする俺を待ち伏せするという手だ。

　もし、そうなった場合、狙撃仕様の機体は分からんが、近接仕様の機体には手も足も出ん。

　懐に入られたら、何もできずやられちまうだろうな」

　それは、実際にタイゴンとやり合った身としては、うなずける見解である。

　あの新型が見せた運動性能は、異常だ。

「ならば、その路線出入り口を狙撃するのに適した場所……これをポイントＡとし、オルグ殿には、Ａを狙撃するのに適したポイントＢへ移動してもらいましょう。

　自分とキリー少尉は、ポイントＡへ向かい仕上げを担当する。

　各人、それでよいか？」

「異論はねえ」

「了解です」

　カルナの指示に、山猫とキリー少尉が了承の意を伝える。

「では、移動開始」

　そう伝えて一度無線を切った後、カルナはこうつぶやいたものだ。

「待っていろ、ＪＳたち……！

　今日を貴様らの命日にしてやる……！」

　それは、失われた友たちへの誓いであったが……。

　しかし、左腕部を喪失させるという、これまでで最大の戦果に少しばかり浮き足立っていることに、若き中尉は気づいていなかったのである。

--

　狙撃において、高所を陣取ることは基本中の基本であり、今回もオルグは、廃墟と化したビルの屋上を選んだ。

「さあて、崩れてくれるなよ」

　――ボシュッ！

　自機を少しばかり上向きにさせると、腰に装備されたワイヤーウィンチを発射する。

　それは、電磁力によって砲弾のごとく放たれ、先端のハーケンを屋上に突き立たせた。

　このビルに関しては、トミーガンの自重を支えられるかどうかの検証をしていない。

　だが、オルグは長年の経験と勘から、十分に耐えられるだろうと踏んでいた。

「まあ、もし、このビルがトミーガンを支えられず、崩れ落ちるようだったら……。

　おれの運も、そこまでだったということだろう」

　そうつぶやきながら、ワイヤーを巻き取る。

　すると、オルグのトミーガンは、見事なクライミングによって、ビルの屋上まで登り詰めていった。

　全長四メートルもの鉄巨人が、ほとんど音を出さずにそのような動作をしてみせるのだから、やはり、オルグは達人である。

　オルグのトミーガンは、たちまちの内に屋上へ降り立った。

「――ほう」

　降り立つと同時に、背筋へ冷たい感覚が走る。

　オルグはその直感に逆らうことはせず、トミーガンの全力を用いて身をひねらせた。

　――ズオッ！

　灼熱の重金属粒子が、機体の真横を束となって通り過ぎたのは、その時だ。

　――チリ！

　――チリ！　チリ！

　飛散した粒子のいくらかが、機体表面を焦がす音がコックピット内に響き渡る。

　もし、身をひねらず棒立ちでいたならば……。

　オルグ機は直撃を受け、胴に大穴を開けていたにちがいない。

「裏の裏をかいてきたか！

　そうでなくっちゃ、面白くねえ！」

　言いながら、すぐさま自機に機兵用九七式狙撃銃を構えさせる。

　あまりに目立ち過ぎる荷電粒子の軌跡は、敵機の居場所を雄弁に伝えていた。

「――そこか！」

　目に見える敵は――一機。

　建物の残骸に半身を隠し、残る半身で狙撃銃を構えている。

　通常仕様のトミーガンならば、この状態から敵機を識別し、ロックオンするという段階を踏む。

　オルグの機体に、そのような機能は存在しない。

　全てが――手動。

　機械による自動照準……一秒かかるかどうかというその時間が、オルグにはあまりにもったいなく感じられるのだ。

　見て、狙って、撃つ。

　これは、自分でやればほんの一瞬で事足りる時間なのだから。

　――ドウンッ！

　機兵用九七式狙撃銃が、重い発射音を響かせる。

　狙いは――完璧。

　放たれた砲弾は、タイゴンなる敵機に直撃する――はずであった。

「やはり――速い！」

　オルグが引き金を引き、放たれた砲弾が着弾するまでのわずかな時間……。

　敵の機体は、狩猟動物のように俊敏な動作で横跳びし、別の建物へ隠れたのである。

　これに関しては、敵パイロットの判断を称賛しなければならないだろう。

「もし、色気を出して二射目を狙っていたなら、次弾が放たれるまでの間に、おれの狙撃が命中し撃破していただろう。

　一発目を外した段階で見切りをつけ、回避に徹したからかわせたんだ。

　ＪＳというパイロット、どうやら頭は冷えてきたか！」

　言いながら、屋上へ打ち込まれたワイヤーを頼りに地上へ降下する。

　――ズオッ！

　オルグ機の立っていた場所を、敵機の放ったビームがむなしく通り過ぎていた。

「ここからは、かくれんぼさ。

　先に見つけた方の勝ちだぜ！」

　素早く地上へ降り、遮蔽物の陰から陰へと隠れ潜みながら、そうつぶやく。

　気配で分かる。

　敵は、今さら仕切り直しをする気はなく、このまま決着をつける腹積もりだ。

　そして、それはオルグにとってもまた、望むところなのである。

　それにしても……。

「今、見たあの動きは気になるな。

　どこかで、同じような動きを見た」

　先程、タイゴンが見せた回避運動……。

　ヒョウのように機敏な身のこなしは、覚えのあるものであった。

　あれは、いつのことだったか……。

「そうだ。あいつだ。

　ちょっとばかりワイヤーの使い方を教えてやると、すぐさまモノにしたばかりか、より高次元のものに進化させやがった」

　かつて出会った、若きパイロットのことを思い出す。

　彼のトミーガン――まだ初期型だったそれには、両肩と両腰に都合四つものワイヤーユニットが装着され……。

　彼はそれを自由自在に操り、蜘蛛のごとき立体的な機動を可能としていたのだ。

「ワイヤーを使ってるか、そうでないかという違いはあるが……。

　モーションそのものは似ている、な……」

　そうつぶやいた後、回想を打ち切る。

　今、考えるべきは次の一手であった。