『西王母の峡谷』金色にして漆黒の獣魔女、蝕甚を貫きて時空を渡る 第二部 - Schlucht der Königinmutter des Westens -

第5章 第82話

「それはそうと、糧食（レーション）ですが」

　言って、オーガストは腰を上げると、一抱えほどの木箱の一つをバールでこじ開けた。

「米軍のもので良ければ。乾パンとポーク＆ビーンズ、コンビーフとチョコレートが少々、といったところですが」

　油紙でひとまとめにされた缶詰の塊を手に言ったオーガストに、雪風が呟く。

「米軍のレーション、かぁ……」

「何、知っているの？ユキ？」

「や、この時代のは知らないけどさ……」

　ナポレオン戦争頃から、各国軍隊は『糧食』の開発を始めていた。米軍は比較的開発が進んでいた国でもある。

「……贅沢言えた身分じゃないけど。缶詰って、ゴミ処理で悩むのよね……お？あ！」

　隣の、既に蓋の開いている木箱の中を覗き込んで、雪風は声を上げた。

「オーガストさん！これ……」

「ああ、それですか」

　雪風が目ざとく見つけた、.45APC弾とハーフムーンクリップの紙箱を見て、オーガストは苦笑する。

「それも、私には殆ど必要ないですから、要るだけ持っていって結構です。弾薬盒（アモ・パウチ）もありますよ」

「やたっ」

　心底嬉しそうに、雪風は指を組んだ両の掌を顔の横に上げ、満面の笑みを浮かべる。

「いやあ、M１９１７結構好きになってきたんですけど、弾がね、クリップないとどうにもならなくて」

　いそいそと紙箱を木箱から出しながら、雪風は呟く。

　かつて、スペリオール湖畔で雪風がオーガストから譲り受けた拳銃は、M１９１１（オート）とM１９１７（リボルバー）の二丁だった。そもそも、米軍は1911年に自動拳銃M１９１１を正式採用したが、直後に勃発した第一次大戦においては調達不足が発生、急場をしのぐ目的でコルト社とスミス＆ウェッソン社に、M１９１１と同じ弾薬を使用出来る『回転式拳銃（リボルバー）』の製造を指示、1917年に正式採用している。

　両社とも、既に量産中の拳銃を改修する形で軍の要求を満たしたため、銃そのものの性能にはなんら問題はなかったが、自動拳銃（オート）用の弾薬を回転式拳銃（リボルバー）に使うのは若干の無理があり、不発や排莢不良などの問題があることは当初より分かっていた。

　これを緩和する方法として、S&W社の特許である『ハーフムーンクリップ』が軍の命令によりコルト社にも提供され、M１９１７を装備する兵士には、このクリップと弾丸がセットで供給されていた。

「いや、ガバはやっぱ最高なんですけどね、やっぱほら、こういう寒いとことか、リボルバーの方が信頼性が高いって言うか」

　スペリオール湖畔でオーガストから拳銃と弾薬を譲り受けた雪風であったが、そのハーフムーンクリップ(と、そこにセットされた弾丸)はその時にオーガストが持っていた数セットしか無く、現代式の近接戦闘（ＣＱＢ）――複列弾倉（ダブルカラム）の自動拳銃（オート）をダブルタップで撃ちまくるような――が身についてしまっている雪風は、心許（こころもと）なく思っていたのだ。

　これも譲り受けたガンベルトを介して左腰に付けているホルスターから、クロスドローでコルトM１９１７を抜いた雪風は、サムピースを引いてシリンダーをテイクアウト、そのシリンダーごと支えた左手でエジェクターロッドをプッシュ、銃から外した右手で排出された2個の、それぞれ三発の弾薬がセットされたハーフムーンクリップを受け取ると、慣れた手つきでその弾薬（カートリッジ）をシリンダーに戻し、そしてシリンダーをフレームに戻す。

「これでやっと、遠慮なくコルトも使ってあげられるなって。ありがとうございます、オーガストさん。遠慮なく、いただきますね」

　笑顔で、雪風はM１９１７（コルト）をホルスターに仕舞う。

「どうぞ……しかし、コルトは分かりますが、『ガバ』とは？」

「え？」

　オーガストに聞かれ、雪風は一瞬きょとんとし、一拍置いてから、あ、しまった、という顔になる。

　コルトＭ１９１１は、軍用としては、あるいはアメリカではあくまで『M１９１１（ナインティーンイレブン）』であり、特に日本のガンマニアに浸透している『ガバメント』あるいは『ガバ』という呼び名は、戦後の特定の市販モデルから発祥した、日本ローカルな呼称であった。

「えーっと……」

　そんな事を口に出来るわけもなく、雪風は、困る。

「……ユキは、なんにでも名前付けるもんね」

　見かねたのか、ユモが絶妙なタイミングで口を挟んだ。

「ちなみに、コレは『Answald（アンスヴァルト）』よ」

　自分が背負っていた、自分の身の丈程もある旧ドイツ（プロイセン）王国の旧式ライフル、Ｇｅｗ７１を肩から下ろして、ユモは言う。

「アサ神の、とか、支配者、とかいう意味だけど。ガバって、何の事だっけ？」

「あ、えーとね、『government（ガバメント）』、政府の略だけど、オーガストさんは知らないかな、民生用のM１９１１がそう呼ばれてて、その略っていうか」

　あはははは～っと、ユモの助け船に飛び乗った雪風は、後ろ頭を掻きつつ、冷や汗ものでごまかす。

「……なるほど」

　顎に手を当ててその様子を見ていたオーガストは、一拍置いてから小さく頷いて、言う。

「スペリオール湖畔の一件以来、世俗から遠ざかってますから、民間の事情には疎いもので……そうですか」

「は、はい。ガバ自体も、今は改良型のＭ１９１１Ａ１が出回ってるはずで」

　そういう事に関しては、雪風は父親譲りの『実生活で全く役に立たないウンチク』を豊富に持っている。

「ほう、それは知りませんでした。何しろ、軍の公報もここには届かないもので。惜しいですな、新型を持っていればお譲りできたものを」

「いえそんな。てゆーか、そんなにポンポン手放しちゃって大丈夫なんですか？」

「今の私には、銃より頼りになる『スラヴの魔女（バーバ・ヤガー）の加護』がありますし、先ほどユキさんがおっしゃったとおり、これほど寒いと回転式拳銃（リボルバー）の方が頼りになります」

　軍用コート――に見える白熊の毛皮――を少しはだけたオーガストは、左腰のフラップ付きホルスターに収めたＭ１９１７の銃把（グリップ）を雪風に見せる。

「使う事は滅多に無いですし、情報と引き換えに交換した、という方便も使えますし。その辺は大丈夫です、ご心配には及びませんよ」

　言って、オーガストは、ニヤリと笑ってみせる。

「……どうかしましたか？」

　食卓（テーブル）に並ぶ食事を見て、軽い驚きとも失望とも見える表示をするケシュカルに、貴き宝珠（マニ・リンポチェ）は声をかけた。

　ユモと雪風、オーガストがサンドウィッチを囓りながら『都』から離れた後。ドルマに連れ出され、案内されるままにたどり着いた『都』の寺院の、高位の同胞団員（ブラザー）のみが使用する食堂の個室で、ケシュカルは貴き宝珠（マニ・リンポチェ）及びペーター・メークヴーディヒリーベ少尉と食卓を囲んでいた。

「あ、その」

　ケシュカルは、目の前の盆に盛られた食事、普段の食堂で摂るものと代わり映えのしないそれから目を上げて、ちょっとバツが悪そうに貴き宝珠（マニ・リンポチェ）に答える。

「王子は、もっと良いもの喰ってるんだろうなって思ってたんで。予想が外れたなって」

「これ」

　ペーター・メークヴーディヒリーベが、ケシュカルを窘（たしな）める。

「無礼ですよ」

「構いませんよ」

　優しく微笑んだまま、貴き宝珠（マニ・リンポチェ）はケシュカルに諭（さと）す。

「市井（いちい）では、身分の高いものはそれに見合った豪勢な食事を摂るもの。贅（ぜい）を楽しむ、それは権力の、あるいは財力の象徴であり、証明でもある。多くの場合、それを行うものは、それに見合った働きをしているのでしょうし、その働きに見合った見返りとしてそのような楽しみを求めたとて、分をわきまえた範囲であれば批難するに値しないでしょう」

　貴き宝珠（マニ・リンポチェ）は、目を細める。

「ですが、この『都』における私は、そういうものとは違うのです。この都においては、私は、私以外の同胞団員（ブラザー）達も、『求道者』という意味で、他の皆さんと何も変わるところはありません。ですから、私も、他の同胞団員（ブラザー）も、外からいらした来訪者（ゲスト）も、一様に同じ食事を戴くのです」

「でも、王子は……」

　真っ直ぐに貴き宝珠（マニ・リンポチェ）の目を見て、ケシュカルは聞く。

「王子は、この『都』の支配者で……」

「支配者、ではありませんよ」

　貴き宝珠（マニ・リンポチェ）は、手を振って否定の意を表す。

「王子は、『指導者』であって、『支配者』ではないのですよ」

　ペーター・メークヴーディヒリーベが、ケシュカルに説明する。

「その通りです」

　貴き宝珠（マニ・リンポチェ）は、肯定する。

「『都』の運営においてはまとめ役が必要ですし、より真理に近づけた者は、そうでない者を導く義務があります。とはいえ、私も求道者、道半ばである事に変わりはありません。そして、ここでの食事は主に頭、脳の働きを善くすることを目的に調理されています。そのおかげで、同胞団（ブラザーフッド）の皆さんも、より早く、より確かに道に辿り着けるとというものなのですが……そうですね」

　顎に手を当て、貴き宝珠（マニ・リンポチェ）は少々考え込む様子を見せる。

「育ち盛りのケシュカル君には、量も味も、物足りないものであるのかも知れませんね」

「そ、そんな事は……そんな事は、ちょっと……」

　ケシュカルは、小さくなってしまう。

「まあ、仕方のない事でしょう」

　ペーター・メークヴーディヒリーベが、ケシュカルを取りなす。

「さあ、それよりも、いただきましょう……ここでは、沈黙のルールは適用されないという事でよろしいのですね？」

　ペーター・メークヴーディヒリーベは、貴き宝珠（マニ・リンポチェ）に確認する。

　頷いて、貴き宝珠（マニ・リンポチェ）は、

「私は、食事の間に『都』の運営に関する情報交換などを行うためにこの部屋を使っています。ですから、この場では、沈黙のルールは適用されないと思っていただいて結構です」

「なるほど」

　ペーター・メークヴーディヒリーベは、大仰に頷く。

「という事なので、ケシュカル少年、失礼にならない程度に、大いに歓談しましょう」

　そう言ってケシュカルに微笑むペーター・メークヴーディヒリーベが完璧なチベット語で話していることに、『言葉通じせしむ呪（まじな）い』の影響下にあるケシュカルは、気付く事は無かった。