「『元君』、イグとは、一体……」

　モーセス・グースの控えめな質問に、ゆっくりと、『赤の女王』は視線をそちらに流す。

「イグってのは、有名どころではネイティブアメリカンの中に崇拝が残ってる、いわゆる蛇神（へびがみ）の事のはずよ。っていうか、世界中あちこちに蛇神信仰はある、さほど珍しいものではない……で、合ってるかしら？」

　『赤の女王』が口を開くより早く、ユモが言う。言って、『赤の女王』に視線を合わせ、尋ねる。

　『赤の女王』は、そのユモに向け、満足げに微笑みつつゆっくり頷く。

　ユモは、頷き返して、今度は雪風に目を合わせる。

「……はっきり言って、ユキの中の力は複雑で、あたしにもまだよくわかんないんだけど……」

　改めて、ユモは、ちょっと困ったような顔の雪風から『赤の女王』に向き直る。

「この娘は、ユキは、あたしの使い魔（フェアトラート）よ。と言っても、契約の形式上、あたしが主人（マイスター）だってだけで、力関係は五分五分、契約は等分、あたし達の間に上下関係はないわ。その上で言うけど、この娘に関する事は、ていうか、あたし達の事はこれ以上は公（おおやけ）にする気はないから」

「……どうして？」

　気を悪くした風ではなく、純粋に興味である事を強く匂わせつつ、『赤の女王』は聞き返す。

「秘密だって事なら、私は誰にも言わないし、モーセスだって口の固いことでは引けはとらないけれど？」

「あたし達は、さっきも言ったとおり、多分明日にはここから居なくなるわ」

　ユモは、言葉を選びつつ、答える。

「そもそも、あたし達は本来、ここには居なかったはずだし、何なら居てはいけない存在なんだと思うの。だから、あたし達は、なるべくあたし達がここに居た証拠を残したくない。それは、物だけじゃなくて、あたし達がここに居たという事実、あたし達がどういうものかという情報も含めて。可能な限り、物証も情報も、残すべきではない、そう思うの」

「……道理ですな」

　顎に手を置いたオーガストが、ユモの肩越しに同意する。

「失敬、オーガスト・モーリー、米陸軍軍医中佐です。『元君』、お目にかかり光栄です」

　オーガストは、制帽を胸に当てて『赤の女王』に敬意を表す。

「……あなたは……」

　オーガストに目を移した『赤の女王』は、口元に手を当て、何事か考えるようなそぶりを見せる。

　その『赤の女王』に、制帽を被り直したオーガストは言葉を続ける。

「任務の都合上、私は、この地で見聞（けんぶん）したことを軍に報告する義務があります。それがどういうものかは関係なく、どう利用するかだけが関心事、軍とはそういうものです……が、『存在しない物』については、報告のしようが無いし、故に利用のしようもない」

　オーガストは、『赤の女王』からユモと雪風に視線を流す。

「『記録』も『記憶』も残っていないならば、それは存在しなかった、そういう事です」

「口裏を合わせよ、と、おっしゃる？」

　オーガストの言わんとするところをくみ取ったモーセスが、それを言葉にした。

「私の口からは、何とも申し上げられません」

　オーガストは、白々しい微笑みでそれに答えた。

「……いい、いいわ、素晴らしい、最高だわ」

　くすくすと笑いながら、『赤の女王』が呟き、そしてその呟き声は次第に大きくなる。

「ミスタ・モーリー。イタクァに、あるいはハストゥルに魅入られし者、そのあなたが、人の理（ことわり）の半歩ほども外にいる少女達を、それほどまでに気にかける……なんと素晴らしいのかしら」

　感極まったかのように、『赤の女王』は自らの体を抱きしめる。

「なんといういたわりと友愛かしら……小さな魔女と、人ならざるいくつもの力を秘めた乙女、その二人の互いの友愛だけでも奇跡だというのに。イタクァの眷属に、あろうことかこの私の眷属たる『奉仕種族』までもがその乙女達をこれ程までも気にかけ、いたわるなんて……素晴らしい、全くもって、素晴らしいわ」

「お気に召して戴けたようで、恐悦至極だわ」

　感極まる『赤の女王』を見ながら、慎重に言葉を選びつつ、ユモが言う、背中に緊張の汗を滲ませながら。

「恐悦ついでに、教えて下さらないかしら？」

　思い切って、意を決して、ユモは聞く。

「『元君』、あなたは、そしてその御神木とは、如何（いか）なるもので有（あ）らせられるのか？恐れながら、浅学非才（せんがくひさい）のこの魔女に教えを賜りたく、御（おん）願い申し上げるわ」

「……私は、私自身にして、それなる御神木の一部であり、また『そのもの』でもあるもの」

　恍惚とした表情のまま、目をつぶったままそう言った『赤の女王』は、目を開き、ひたとユモと雪風を見据える。

「そして、御神木とは、『森の神（Lord of the Wood）』、『森の黒山羊（the Black Goat of the Woods）』、あるいは『偉大なる母（Magna Mater）』と呼ばれる存在の末端、先っぽのほんの一部にして、この世界に具現化した無数の枝葉の一つ」

　ユモと雪風は、『赤の女王』の紅い瞳から目が離せなくなっていることに気付く。その紅く燃える瞳が、嗤う。

「我こそは、『千の仔孕みし黒山羊』と『闇に棲（す）まいし黒き雄牛』が目合ひ（まぐわい）し『落とし子』。『偉大なる母（Magna Mater）』の力を内包しつつ受肉した、この世界、この次元から半歩離れて具現化する『偉大なる母（Magna Mater）』の末端である『御神木』の守護者」

　『赤の女王』は、右手でユモの左頬を、左手で雪風の右頬を撫でる。

「ただそれだけ。たったそれだけの、取るに足らない、詰まらない存在。それが、私」

　頬を撫でられたユモも雪風も、互いの掌がじっとりと汗ばんでいることに気付いている。それはつまり、自分の掌もそのようである、そういう事だった。

「だから、私を『赤の女王』と呼ぶのは半分正解で半分間違い。『闇に棲（す）まいし黒き雄牛』の影響を受けて受肉したとは言え、それは半分にも満たないのだから。本当の、本物の『赤の女王』は別に存在するのだから……『闇に棲（す）まいし黒き雄牛』『闇を彷徨（さまよ）うもの』の化身たる真性の『赤の女王』、『無貌（むぼう）の女神（おんながみ）』が、ね」

「『元君』、そこまであからさまにされずとも、よろしかったのでは……」

「誠意には誠意を、礼には礼を。小さな魔女さんにそう問われては、答えてあげるのが『王母』の情けではなくて？そもそも」

　嬉しそうに、『元君』は意見したモーセスに言う。

「魔女の求めに答えるのは、『夜宴（サバト）を仕切る黒山羊』の務めでですもの。そうでしょう？」

「それは……そうですが」

「それにね」

　モーセスからユモと雪風に、そしてオーガストに視線を移し、『元君』は続ける。

「『福音の少女』、気高き乙女達は『ここには居なかった』。立派な軍人さんも『何も見ず、何も聞かなかった』。そうであれば、これは私の独り言に過ぎない。違うかしら？」

「……御意に」

　モーセスは、軽く頭を下げた。

「ああ……とても気分が良い、気持ちが良いわ」

　『元君』の声は、悦びが満ちている。

「貴方達も、ドルマも、どうして人はこうまでも愛（いと）おしいのかしら……脆弱で、儚くて、悩み、苦しみ、悲しみに、そして悦びに打ち震える……なんて、なんて愛おしい……」

「……え？」

「……うそ？」

　ぎゅっと、強く自分を抱きしめた『元君』の背後で、枯れ木と思っていた『御神木』の枝に変化が現れたのを、ユモも雪風も見逃さなかった。

「……花が……」

　オーガストも、その異変に気付いていた。

　枯れているとしか見えなかったその枝に、ほんのいくつかの蕾が生まれ、急速に膨らみ、花びらがほころぶ。それは……

「……ベラドンナ？」

「うそ、彼岸花が、木に……？」

「え？」

　オーガストは、ユモと雪風の呟きを聞いて、小さく驚きの声を上げた。

「ウィッチヘーゼルです、あれは、ウィッチヘーゼルですよ？」

　ベラドンナはナス科の多年草、別名をハシリドコロ。彼岸花は別名を曼珠沙華（まんじゅしゃげ）、ヒガンバナ科のやはり多年草であって、いずれも木に咲く花ではない。ウィッチヘーゼルはハマメリスとも呼ばれ、マンサク科の落葉低木だが、北米原産でもちろんチベットに自生するはずがない。

「え？」

「だって……あれ？」

　口々にそう言い合って、改めて花を見直した三人の前で、花は花びらを落とし、実をむすび、その実はぐんぐん膨らむ。

「そんな……アンブロシアー……？」

「あれって……人参果（にんじんか）ってやつじゃ……」

「これは……花牛（チェイニーズ・レッド・デリシャス）では……」

　やはり三人三様の果実の名を口にして、三人は顔を見合わせる。

「それこそが、『御神木』がこの世ならざるものである証」

　三人の様子を微笑んで見つつ、『元君』が言う。

「花も実も、貴方達の見たいと思う姿、そうあれかしと思う姿で見えていたはず……貴方達が思う、神秘的な花、計り知れない価値を持つ果実……モーセス、あなたには、何に見えたのだったかしら？」

「……蓮の花に、桃の実でありました」

　モーセスの答えに、一斉にモーセスを見た三人は、改めて『御神木』に生（な）る果実を見る。

「それでは……」

　何をか言わんとしたオーガストに頷いて、『元君』は右手を肩越しに持ち上げる。

　その手の上に、何ということか、果実の生る枯れ枝が曲がり、伸び、降りてきて、その果実をぽとりと掌の上に落とした。

　『元君』は、するりとオーガストに近づくと、その果実をオーガストの目の前に差し出す。

　その果実を反射的に受け取ろうとして、しかしオーガストは、すんでの所で手を止めた。

「大丈夫です、これは触れても大丈夫」

　『元君』は、微笑みを崩さない。その後ろで、伸びてきていた枝が元に戻ってゆく。

「これは、私の気持ち、私のお礼。これほどまでも私の心を動かし、暖め、昂ぶらせた事への、お礼」

　直前で止まっていたオーガストの手に、『元君』は果実を載せる。

「一度だけ。たった一度だけ、この果実はあなたに奇跡を、あなたの望む何かをもたらすでしょう。もしかしたら、それは、本当にあなたが望むものではないかもしれない。でもそれは、その望みが如何にしても叶わない類いのものなのかもしれないし、あるいは、あなたの思いと、あなたの真の願いが違っていたのかもしれない。いずれにしても、完璧ではなくとも、あなたの力にはなる、手助けにはなる、その程度の働きはしてくれるでしょう。受け取ってくださいな」

　オーガストの手の上にその果実――オーガストには、黒に近い紫色の、チベットの高地特産の品種の林檎の実、ある意味での禁断の知恵の実（アダムのリンゴ）に見える――を、オーガストの指で、そこに重ねた自分の指で包み込ませてから、『元君』はもう一度右手を『御神木』に向けて差し出しながら、ユモと雪風に向く。

「貴方達も、受け取って頂戴」

　『元君』は、最前と同じように枝から受け取った果実を両手に１つずつ持ち、ユモと雪風に差し出した。