【更新停止中】葵き女王。

【1.season】葵い炎

プロローグ

◇◆

──２０ＸＸ年の６月２６日（日）阪神競馬場──

『快晴の阪神競馬場。春のグランプリ、宝塚記念まもなく発走です！』

　雲に遮られずに照りつける日光が蒸し暑さを演出し、人々の額からは汗が流れている。そして、時々通り過ぎる爽やかな夏風が嬉しい。

　既にファンファーレが鳴り終わっている競馬場には、グランプリらしく独特の緊張感が流れていた。

「行くよ、フレア……！」

　最内枠のゲートへ向かう人馬。鞍上の女性騎手から、小声ながら闘志漲（とうしみなぎ）る声が響いた。

『最後に１８番、アクアレヴリー収まってゲートイン完了です』

　各馬スムーズにゲートに入り、いよいよ最後の一頭が大外のゲートへ向かっていく。

　緊張感が徐々に高まり、一瞬の静寂に包まれるも直ぐに歓声が大きくなった。

『新勢力の台頭か、王者の貫禄を見せつけるか！春の大一番……！宝塚記念っ！』

　ガッコン……！

　アナウンサーの実況と共に、高々と音が鳴りゲートが開いた。

　ワァァァァァァァッ！

　それと同時に、観客席は熱狂に包まれる。スタンドの目の前を、１８頭の選ばれし優駿たちが駆け抜けていった。

◇ 数年前 ◆

──２０２０年１２月１８日（土）阪神競馬場

　強い風が吹き、寒さが際立つ曇り空の阪神競馬場。雨はまだ我慢してくれているが、時間の問題だろう。防寒着を着込んだ観客達がパドックを囲んでいる。

「落ち着いてな、璃乃（りの）」

　紺色のスーツを身に纏った男が、鞍上の騎手に対して軽く声を掛けた。

「はいっ！」

　璃乃と呼ばれたこの女性騎手。元気よく簡潔に返事をし、真剣な表情でがっちりと手綱を握っている。ちらっと電光掲示板に視線を移した彼女は、深呼吸をして再び前を向いた。

「あんま気負うのはいかんぞ、折角の機会やけん楽しみながら学んでこ〜い」

　スーツ姿の男こと、花火（はなび） 隆行（たかゆき） 調教師が、少し訛りを効かせながら声を掛ける。

「は、はいっ！大丈夫です……」

　明らかに緊張気味の璃乃に対して、花火調教師は深く頷き、それ以上の言葉を送らなかった。

──第１１R チャレンジカップ（GIII）芝２０００メートル

　７枠⑭番フォルテナイト ★卯月（うつき）（１４番人気）

　フォルテナイトに跨る彼女は、デビュー 二年目での重賞（じゅうしょう）初騎乗となった。

◇◆

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