【強制婚約宣言。低級最強令嬢は恋愛を拗らせたい】～王太子から婚約者候補に指名されました。けれど私の愛する人は殿下の護衛。初恋の人にイケイケで迫ってみます～

23【悪夢のデート】

　夕刻、リンドブルム家の屋敷に全員がそろう。

　冒険者パーティー「ファールン」のメンバー、アレクシアの父と母。そしてマティアス。

　当主のリンドブロム・バルブロはソファーにどっかりと座る。腕を組み難しい顔をしていた。

「こんなややこしい魔法を使ってまで、娘を陥れるとはな。相手は一体誰なんだ？　許さんぞ！」

「あなた。まずはアレクシスを」

　母親のソフィーアは先走るバルブロを軌道修正する。目的と手段との優先順位を間違ってはいけない。娘の安全無確保が最優先であり、敵の殲滅は後回しでも良いのだ。

「ううむ、そうだな。フェリクス！」

「はい」

「夢の中に入って魔獣退治だ。できるか？」

「もちろんです。伝（ツテ）がありますから。全員が無理なら俺だけでも入り、お嬢様を救います」

　ファーレン単体でこの任務は遂行できない。特殊な魔法を使う者の助力が必要だった。

「うむ。たのむぞ」

「ただ今夜はさすがに無理です。明日、渡（ワタリ）を付けますよ」

「それでいい。手配してくれ」

「分かりました」

　自信ありげフェリクスは言い、バルブロはうなずいた。ファールンならば安心だ。

「今夜は私が夢に入り、お嬢様を守ります。王宮の魔導士が協力してくれますので」

「マティアス。君一人でか？」

「はい、私はお嬢様の護衛ですから」

　魔導士（ソーサラー）のイクセルと、魔法使い（ウィザード）のパニーラはニヤニヤしながら顔を見合わせる。マティアスの敗退を予想しているのだ。

　魔導闘士（ソーサエーター）のヒルダは何かを思案するように首をかしげた。剣士（フェンサー）のフェリクスは真剣な表情を崩さないが、目は笑っている。

　オケラのマティアスは評判がいまひとつであった。

　しかし今夜すぐに動けるのはマティアスだけであり、選択肢は一つだけだ。

「一人か、仕方あるまい。分かった。ファールンは待機とさせる。頼むぞ、マティアス」

　バルブロは不満であったが表だって文句は言えない。表情は冴えないままだ。

「命に替えても、お嬢様をお守りいたします」

　カールシュテイン将軍の、子息の命に代えてなど冗談ではない。大げさすぎだ。普通に守れば良いのだと、周囲の者たちは少々しらけ気味である。

　だがマティアスは大いに張り切っていた。

　当主のバルブロは不安を顔には出さず、すでに二、三手ほど先を読む。失敗する今夜のその先を。

　　◆

　アレクシスは昨夜の続きで、またも草原の中にいた。周囲に魔獣の姿はない。

「あっ！」

　しかしすぐさま森の中からお馴染みの敵が現れた。

「！」

　そして反対の森から護衛のマティアスが颯爽と登場する。アレクシスはそちらに向かって駆けた。

「アレクシス様っ！　私の後ろに」

「はいっ！」

　剣を抜いたマティアスは、黒い魔獣に突進する。腕を振る魔獣の攻撃を剣で防ぐ。しかしそのまま弾き飛ばされてしまった。体格差はいかんともし難い。

「がはっ！」

　剣ごと胴を打ちすえられ、もんどりうって草地を転がる。魔獣はそのままアレクシスに迫った。

「きゃーっ！」

「このっ！」

　アレクシスは悲鳴を上げ、マティアスはすかさず立ち上がる。走りながら剣を振るうと、魔力が飛び魔獣の背中に炸裂した。注意を逸らした隙に、アレクシスのとの間に割って入る。

　右から左から攻撃を加える魔獣をかわしつつ、森の中へジリジリ後退した。防戦一方となったニ人は、森の木々ごと魔獣の攻撃に薙ぎ払われる。

　今夜も夢は最悪の終わり（バットエンド）であった。