16【令嬢の趣味】
ささやかで
椅子も用意された立食形式であり、並べられたスイーツからお好みを取り、お茶はメイドが入れてくれる。
ヴィクトルとアレクシスのテーブルには、入れ替わり立ち替わり王家の親族がやって来て挨拶をする。
他愛のない会話であったが、その一人一人にアレクシスは名前を呼んで対応した。王室オタクのアレクシスは、全ての名前と顔、家系など覚えているのである。
「ますます驚いた……。私はあの人たちを、どこの誰だったか忘れてしまっていたくらいだよ」
「まあ……」
客の合間にヴィクトルはそう耳打ちするのだ。アレクシスにはもちろんこれは冗談だと分かっている。
一通りの接客が終わったあと、アレクシスは立ち上がり老いた重鎮たちの席に向かった。ヴィクトルも慌てて続く。
その前に跪き、同じように名前を呼び語らいかける。ヴィクトルも同様に目線を合わせて、婚約者だと紹介した。
アレクシスはここでも幼少のころ一般参賀でお見かけした、その時の装いなどを話題にした。彼女の母とて娘に負けず劣らずの王室マニアであるのだ。
「本当に驚いた。素晴らしい知識ではないか。種明かしをしてはくれぬか？」
「それほどの話ではございません」
全ての客を見送ったあと、ヴィクトルとアレクシスはバルコニー出て、初めて二人っきりで語らう時間を持っていた。
「私は北の地方の産まれです。父は王都で蔵書を買い求め、図書室を領民にも開放いたしました。冬の間などは皆でそこで本を読んで過ごすのです」
「ふむ、それは素晴らしい試みだね」
「はい、王室関係の書物もたくさん……。父は商売のためといっておりましたわ」
アレクシスはそう言って笑った。
「う～む。なるほどなあ……」
「それで私と母はすっかり王室のファンなってしまいましたの」
もちろん、それらの本で得た知識は王族や、それにまつわる料理だけではない。
「殿下のお持ちになる戦史への深い
「世辞などよい。私にはそれしかないからな。それで良いと思っておる」
「それこそが王国の
「長く続いた太平の世で、そなたのように考える者は少ない。戦乱がいつ訪れるやもしれんのに――だ。私ぐらいがそんなことを考えてもよかろう。どうか？」
「わたくしには分かりません……」
王太子の考えを深く気にする必用はないとアレクシスは思った。それこそ殿方の領分であると。
広間の扉が開かれバーバラに続きマティアスが入る。
「ん？ もうそんな時間か……。名残惜しいが続きはまた今度だ」
「はい」
「父上と話さねばならんのだ。マティアス！ 送ってやってくれ。丁重にな」
「はっ！」
頭を下げたマティアスの脇を、ヴィクトルは手を上げて去って行った。
◆
「殿下とこれほどお話ししたのは初めてです。あら、それに話したのは、まだ二回目ですわ」
帰りの馬車の中、アレクシスの気分は高揚していた。取り敢えずは、あれほど心配していた行事が滞りなく終わったからだ。
何より王族の人々と直接会い会話したなど感激この上ない。
「つかみ所がない人なのですね、殿下は……。まるで少年のようかと思えば、急に重臣のような話をします」
「殿下は昔と同じで少年のままですね。それに今は王様の重臣でもあります」
「王太子ですものね。学院の女子たちが憧れる気持ちが分かったわあ。今更だけど」
アレクシスはそれほど深く、立場についてなど考えたことがなかったのだ。ただ高貴なるイケメンとの認識しか持っていなかった。そしてあの、忽然の強制婚約宣言と脅し。気味の悪い不思議な印象は払拭され、今夜の王太子殿下が本物のヴィクトルなのだと思った。
「そうですね……」
「素晴らしい食事会でしたわ。今夜は素晴らしい夢が見れそうです」
（憧れの王室の皆様にご挨拶してお話までしたなんて、お母さまに悔しがられてしまうわあ）
マティアスは護衛対象者から視線をそらし、暗闇が続くだけの車窓を見やった。
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