文明ハッカーズ２ 〜智慧の使い手と夢追う少女たち〜

ステージ16 ふぁいから参戦！

　「兄貴！　一生のお願い！」

　森也（しんや）は突然、現れてそう叫んだ赤葉（あかば）の態度に目を丸くした。『一生のお願い！』などと言うものは生涯に何度もある上に、たいていろくでもない内容だと相場か決まっているが、

りーふも、なつみの公演に参加させて！」

　「なつみの公演に？」

　「そう！　バレエはやめたけど、あたしはいまでもなつみと雪菜（せつな）を人生のライバルで、親友だと思ってる！　その親友が再起不能と言われた怪我を乗り越えて新しい道を進もうとしてるのよ。ここで応援しなくちゃ女が廃（すた）る！　だから、なつみと同じ舞台に立って、一緒に復活公演を成功させたの。お願い、あたしたちも参加させて！」

　森也（しんや）はじっと赤葉（あかば）の目を見た。赤葉（あかば）の目は真剣そのもの、というより、必死そのものと言った印象で、見ているだけで気持ちが伝わってくる。もともと、野心的な熱血タイプ。良くも悪くも燃えやすいタイプではあるが、ここまで真剣な表情を見るのははじめてだ。

　「……なるほど。その気持ちはわかるし、歓迎する」

　「それじゃ……！」

　赤葉（あかば）の顔がパアッと明るくなる。

　森也（しんや）はその顔目がけて言葉の冷水をぶっかけた。

　「あわてるな。お前が許可を得るべきはおれではないだろ」

　そう言われて――。

　赤葉（あかば）は『あっ』という表情になった。一言言い残す間もなく身をひるがえし、駆け出していく。その背に向かって森也（しんや）が声をかけた。

　「まて！　どこに行く気だ？」

　「えっ？　社長のところ。社長の許可をとってこいってことでしょ？」

　「おれが言った『許可を得る相手』というのはふぁいからのメンバーのことだ」

　「えっ？」

　森也（しんや）にそう言われたときの赤葉（あかば）の声と表情。それは『ふぁいからメンバーの許可を得る必要がある』という発想がまるでなかったことを告げていた。

　「ふぁいからは五人組ユニット。お前ひとりでやっているわけじゃないんだ。公演に参加したいなら他の四人の許可もちゃんともらってこい。それもできないようなら富士（ふじ）幕府（ばくふ）には必要ない」

　「なんで、わたしたちがそんな公演に参加しなくちゃいけないの」

　赤葉（あかば）が公演への参加をふぁいからメンバーに頼み込んだとき、黒葉（くろは）の反応ははなはだ冷淡なものだった。

　「そのなつみっていう子があなたにとってどんなに大切な友だちか知らないけど、わたしたちにとっては赤の他人よ。なんで、その赤の他人のために仕事でもない公演に参加しなくちゃならないの。おかしいでしょう」

　「わかってるわよ！　だから、頼んでるんじゃない。『協力して』って。あたしはどうしてもなつみを応援してあげたいの。だから、協力して。お願い！」

　赤葉（あかば）は手を合わせて頼み込んだ。良くも悪くもまっすぐで一本気な性格なだけに、人にものを頼むとなれば頭もさげるし、手も合わせる。その点では決して礼儀知らずというわけではない赤葉（あかば）である。

　「あたしはやってもかまわないけど」

　いつもマイペースな青葉（あおば）がこれまたマイペースな口調でそう言った。すると、黄葉（おうは）がいつものおっとり口調で言った。

　「でもお～。赤葉（あかば）ちゃん、いままでずっと、わたしたちのことを邪魔者扱いしてソロ活動したがってたよねえ。それなのに、都合のいいときだけ『協力して』はないんじゃないかなあ」

　「うっ、それは……」

　『みんなのお母さん』黄葉（おうは）におっとり口調で手厳しく指摘され、赤葉（あかば）はさすがに怯んだ。我が身を振り返れば、そう言われても仕方のない言動にはいくらでも覚えがある。

　「みんな、やろう」

　『返す言葉もない』状態の赤葉（あかば）にかわり、みんなにそう呼びかけたのは意外なことに白葉（しろは）だった。

　「白葉（しろは）、あんた……」

　赤葉（あかば）はあまりの意外さにマジマジと白葉（しろは）を見つめた。『勝手なことを言わないで』という思いを抱くものがいるとすれば、それは白葉（しろは）が第一のはずだった。なにしろ、いままで、事あるごとに白葉（しろは）の出来の悪さを責め、嫌ってきたのだから。

　しかし、白葉（しろは）の熱心な様子で他の三人に呼びかけた。

　「あたしたちはふぁいからりーふ。五人で一組のユニット。だったら、メンバーの誰かが真剣に頼んでくるなら協力しあうのが筋たと思う。それに……」

　白葉（しろは）はいったん、言葉を切った。大きく深呼吸した。気持ちを落ち着かせるためと言うより、言うべきことを整理するための間であるように見えた。

　「あたしたちにとってもチャンスだと思う。そのなつみちゃんって『世界を狙える』って言われていたバレエダンサーだったんでしょう？　そんな人が再起不能と言われた怪我をして、そこから復活する。注目を浴びるはずだし、富士（ふじ）幕府（ばくふ）としてもお客さまを集めるために全力で宣伝している。その公演に参加したとなればあたしたちだって名前を売れるし、なにより、『大切な友だちのために参加した』って言うことになれば注目も浴びると思う。思い出して。あたしたちはいま『グラミー賞を取る』って言う目的のために行動してるんだよ。だったら、少しでも名前を売るチャンスがあるならものにしなくちゃ。それに、一緒に公演に参加していれば、なつみちゃんが評判通りに世界的なダンサーになったとき、あたしたちも一緒に注目される。本気でグラミー賞を取るつもりならこれは外せないよ」

　一語いちご考え込むようにして話しているために口調はたどたどしく、決してなめらかにそれだけのことを言ったわけではない。それでも――。

　――これが、あの白葉（しろは）？

　全員がそう思い、目を丸くして白葉（しろは）を見つめていた。

　以前の白葉（しろは）はこんなことを言えるような人間ではなかった。自分ひとりの意見さえまともに言えず、つっかえてばかりのダメッ子だったはずだ。それが、こんなにも筋の通った理屈を展開して説得しようとするなんて……。

　「でも……」

　黒葉（くろは）が戸惑いを隠しきれない様子で言った。

　「白葉（しろは）。あなた、それでいいの？　赤葉（あかば）にはあなたが一番……」

　白葉（しろは）は最後まで言わせなかった。にっこり微笑むと黒葉（くろは）の言葉を遮った。

　「赤葉（あかば）ちゃんはふぁいからりーふの仲間だよ。協力するの当たり前だよ」

　「白葉（しろは）……」

　赤葉（あかば）が呟いた。

　「ま、まあ、あなたがそう言うなら……」

　黒葉（くろは）が戸惑いながらもそう認めた。

　「あたしは最初からやってもよかったから」

　青葉（あおば）が言った。

　「そうねえ。たしかに、みんなのためになるならお母さんとしても賛成すべきよねえ」

　黄葉（おうは）がおっとり口調でうなずいた。

　「じゃあ、決まりね！　みんなで公演を成功させよう」

　そう言ってメンバーを鼓舞したのはやはり意外なことに熱血ヒロインの赤葉（あかば）ではなく、ダメッ子（であるはずの）白葉（しろは）だった。

　それから、ふぁいからりーふの五人全員で所属プロの社長である倉田（くらた）葵（あおい）のもとに向かい、公演参加を許可してくれるよう直（じか）談判（だんぱん）した。ここでもやはり、中心となったのは白葉（しろは）。皆に話したのと同じ理屈で葵（あおい）を説得し、許可を勝ち取った。ミッションをクリアして誇らしげに小さな胸を張るその姿には、以前には欠片も見られなかった貫禄めいたものまであった。

　赤葉（あかば）は白葉（しろは）とふたりきりになれるタイミングを見計らい、礼を言った。

　「ありがとう、白葉（しろは）。正直言って、あんたがあたしに協力してくれるとは思わなかったわ」

　そう言われて――。

　白葉（しろは）はにっこりと微笑んだ。

　「いいよ。あたしはふぁいからりーふのリーダーなんだから。『リーダーの一番の役目は、メンバー全員に共通の目的をもたせてまとめあげることだ』って兄貴さんにいっぱい教わったから」

　「兄貴……」

　「赤葉（あかば）ちゃん。こういう役目はあたしに任せて。あたしはステージの上では一番の役立たずなんだから、みんなのまとめ役として頑張るよ。赤葉（あかば）ちゃんはふぁいからりーふのエースとして、センターとして、その役割に集中して。ふぁいからりーふが売れるかどうかは赤葉（あかば）ちゃん次第なんだから。赤葉（あかば）ちゃんにはいつも、最高のステージを披露してもらわないとね」

　そう言ってにこやかに笑う白葉（しろは）にたしかに、以前とはちがう『なにか』があった。

　言葉の内容は確かに自虐（じぎゃく）的（てき）ではある。しかし、そこには自分の限界を認めた上で、自分の役割を忠実に果たそうとする誇りがあった。以前のように、ただただ卑屈にふるまって他人を苛々させるダメッ子白葉（しろは）の姿はそこにはなかった。

　その姿を見て赤葉（あかば）は思いだした。白葉（しろは）はふぁいからりーふのリーダーたるべく、メンバーの誰よりも長い時間、藍条（あいじょう）森也（しんや）その人から教えを受けているのだと言うことを。

　――そうか。白葉（しろは）も兄貴に鍛えられて成長してるんだ。

　そう思い――。

　赤葉（あかば）はニイッと笑った。

　「よおし、そうとなったら、あたしも負けてられないわ。最高のステージを見せつけて公演を大成功させてみせる！」

　「うん、がんばれ、赤葉（あかば）ちゃん！」

　公演の準備は急速に進んだ。

　なつみと雪菜（せつな）はふたりで水舞（みずまい）の手順を作りあげていったし、赤葉（あかば）たちふぁいからりーふも歌に、踊りに、熱心に取り組んだ。森也（しんや）主導で会場の設備や演出も進められた。

　一日、森也（しんや）は会場の演出についてなつみと雪菜（せつな）に説明した。

　「ふぁいからりーふが参加することになったからな。舞台に奥行きをもたせて後方で唄い、踊ってもらうことにした」

　「赤葉（あかば）たちがバックコーラスを務めるって言うこと？」

　「そういうことだ。と言うわけで、これからは呼吸を合わせるためにふぁいからりーふとの合同の練習になる。日数に余裕があるわけではないからかなりの密度になるが……」

　「だいじょうぶ」

　と、なつみは拳を握りしめて請け合った。

　「コンクール前の追い込みなんていつものことだったもの。直前になって予定が変更して、徹夜で取り組んだこともある。どんなに密度の濃いリハーサルになってもだいじょうぶ。やってみせる」

　「膝（ひざ）のことを忘れないで。練習で張り切りすぎで本番で膝（ひざ）がもたない、なんて言うことになったら、いい嗤（わら）いものよ」

　雪菜（せつな）が冷静に釘を刺した。それが自分の役目であることを雪菜（せつな）は決して忘れない。

　「それから、舞台全体の構成だが……」

　森也（しんや）が話を先に進めた。

　「イメージとしては海のなかから水面を見上げるという印象で作りあげる。そのために、舞台の上で魚の模型を回遊させ、天井全体を光で包んで、光の差し込む水面を水中から見上げているようなイメージとする」

　「魚の模型？」

　雪菜（せつな）が眉をひそめた。

　「不満か？」

　「そんな、子供相手にするようなこと、バレエの世界ではあり得ないし……」

　「雪菜（せつな）。これは水舞（みずまい）の舞台だよ。バレエをしたいなら参加する場所がちがうよ」

　「そ、それはそうだけど……」

　なつみに手厳しく指摘され――。

　さすがに、怯んだ様子の雪菜（せつな）だった。

　森也（しんや）はなつみの言葉にうなずいた。

　「そういうことだ。それに……」

　「それに？」

　「もうひとつ重要な点がある。雪菜（せつな）。お前は『子供相手にするような』と言った。では、子供は見に来なくていいのか？」

　「そ、そうは言わないけど……でも、ダンスってそもそも子供が見るようなものじゃないと思うし」

　「そうだな。おれもそう思う。多分、たいていの子供はダンスを見てもおもしろいとは思わないだろう。まして、何十分もじっと見続けているはずがない。しかし、それはどういうことだ？　『小さな子供をもつ親はダンスを見に来られない』と言うことだ。例え、本人がどんなにダンス好きでもな。それでは、つまらんだろう。子供をもったばかりに好きなことも楽しめない、なんてことになってはな。だから、子供も楽しめる要素を組み込む。というより、各年代が楽しめるよう演出する。親子三代がそろってやってきて、それぞれに自分の楽しみを見つけて満足して帰って行く。そうできる舞台を作りあげる」

　「それって、ダンスに興味のない人もくるってこと？」

　雪菜（せつな）が再び眉をひそめた。

　すると、なつみが指を振りながら言った。

　「いいじゃない。ダンスに興味がない人が来てくれるって言うことは、普通ならダンスを見たりしない人が見てくれるってことだよ。そこで、あたしたちが魅力的なダンスを披露してダンス好きにすることができれば、新しいお客を開拓できるんだから」

　「そ、それは、そうだけど……」

　「そういうことだ。もとからのダンス好きだけを相手にしていたのではファンは増えていかない。ファンを増やすためには興味のない人間をダンス好きにする必要がある。そのためにはダンス以外の理由で来てもらわないといけない。別の目的でやってきた人間をダンス好きにしてリピーターに出来るかどうか。そこはお前たちの腕次第だ」

　「……わかった」

　雪菜（せつな）は森也（しんや）の言葉にうなずいた。

　「でも、これだけは言っておくわ。ファンを増やすためにダンスに興味のない人を呼ぼうとして、ダンス以外の要素の方が強くなってしまっては本末転倒。主役はあくまでダンス。水舞（みずまい）そのもの。その点は徹底してもらうわ」

　「それはたしかに」

　なつみも雪菜（せつな）の言葉にうなずいた。

　「わかっている。その点はこちらも気をつけるし、お前たちを無視して勝手に進めたりはしない。きちんと事前に相談する」

　「いいわ。信じましょう」

　雪菜（せつな）が言った。凜々（りり）しい美貌（びぼう）が一層引き締まり、一種の凄みさえ漂わせている。『約束を破ったらタダではすまない』と、そう思わせる姿だった。

　「納得してもらえたならなによりだ。では、今後の練習にかんしてはふぁいからりーふと相談して進めてくれ」

　「うん」

　「ええ」

　そして、残された日々はあっという間に過ぎ去り、公演の日がやってきた。