人間の恋人なんていらない。

第34話 機能停止

　４月１４日水曜日、午前７時。

　僕は目覚まし時計のベルで目覚めた。

　いつも僕より早く起きているガーネットが、まだ休眠していた。

　昨夜遅かったから、まだ充電が済んでいないのだろう。

　僕は彼女を布団の上で眠らせたまま、カップ麺を食べ、出勤の準備をした。

　８時になっても、彼女は起きてこなかった。

　おかしいなと思ったが、出かけないと遅刻してしまう。

　僕はガーネットを充電状態にしたまま、自転車で市役所へ向かった。

　その日はずっと落ち着かなかった。

　ガーネットはもう起きているだろうか、と気になって仕事が手に着かない。

「波野先輩、どうかしたんですか？　明らかに心ここにあらずって感じですよ」

「あ、ああ、すまない。なんでもないんだ」

　新人の本田さんに心配されるとは情けない。

　僕は懸命に仕事に集中しようとした。

　昼休み、ガーネットに『起きたか？』とだけメールした。

　返信はなかった。

　嫌な予感が高まり、午後はさらに注意散漫になって、目の前の電話が鳴っているのにも気づかないていたらくだった。

　お手洗いから戻ってきた本田さんが、走って受話器を取った。

　矢口補佐と村田さんは会議で席をはずしていて、竹中さんは年休を取得していたので、僕が取らなければならなかったのに。

　固定資産税課からの問い合わせだった。

「波野先輩、公有財産管理委員会って言ってるんですが、なんのことかわかりません」

　僕は電話をかわった。

　公有財産管理委員会とは、市有地の売却価格を決定する市の諮問機関で、担当は村田さんだ。

　不在だが、単に日程に関する確認だったので、僕でも答えることができた。

「本当にどうしたんですか？　体調でも悪いんですか？」

「実は、ガーネットが休眠状態から醒めないんだ」

「そうですか……。それは心配ですね」

「うん……」

　勤務時間中だ。しっかりしないと。

「波野ぉ、いまの対応はなんだ！　電話が何回鳴ったかわかっているのか！」

　開高課長に叱られた。

「すみません」

　頭を下げるしかなかった。なんの言いわけもできない。

　午後５時１５分、僕は定時に席を立った。

「お先に失礼します」

「お疲れさまでした」と本田さんが言った。

　少し遅れて、その他の課員たちが驚いたようすで、同じ台詞を言った。僕が定時ちょうどに帰ることははめったにない。

　自転車を飛ばして、白根アパートに帰った。

　祈るような気持ちで２０１号室の鍵を開けた。頼むから、起きていてくれ、ガーネット。

　彼女はまだ休眠していた。

　朝見た状態と同じで、ピクリとも動いていないようだ。

　まさか、故障してしまったのか？

　原因にまったく心当たりがない。

　落雷はなかったし、ガーネットがどこかに頭をぶつけたりもしていなかったはずだ。

　矢も楯もたまらず、僕はスマホで本田浅葱さんに連絡した。

　すぐに彼女は電話に出てくれた。

「波野です。お忙しいところすみません」

「本田です。ガーネットになにかありましたか？」

「はい。いま相談させてもらってもよろしいですか？」

「どうぞ」

「ガーネットがずっと休眠したまま起きてこないんです。とっくに充電は終わっているはずなのに」

「激しくなにかに激突したりはしていませんか？」

「なかったはずです」

「そうですか。いま河城市の研究所にいます。すぐそちらに向かいます」

「はい。本当にすみません」

「いいんですよ。ご連絡ありがとうございます。ガーネットの保守は私の仕事です」

　プリンセスプライドの社長を動かすのに、ふつうならいくらかかるのだろう？

　僕の月給など軽く吹っ飛ぶにちがいない。

　２０分後、アパートの前に大きなワンボックスカーが到着した。

　浅葱さんと技術者らしい中年男性が降車してきた。

　ふたりを部屋に招き入れ、ガーネットを見てもらった。

　社長と技術者がアンドロイドの点検をするのを、僕はじっと見守った。

　彼女のうなじのＵＳＢポートにノートパソコンを繋ぎ、浅葱さんがキーボードの上に指を走らせている。

　ふたりが専門用語を使って会話している。

　僕にはほとんど内容がわからない。

　１時間が経過した。

　浅葱さんが僕の目を見つめた。

「原因不明です」

　僕はなにも言えなかった。

「昨日、なにかありましたか？」

「茜さんとファストフード店でおしゃべりしてから帰りました。そのことを怒り、悲しんでいたみたいです」

　茜からほとんど告白に近いことを言われたのは伝えなかった。姉に妹の真剣な言葉を明かすことはできない。

「そうですか」

　彼女は顎に手を当てた。

「ここではこれ以上のことはできません。ガーネットを研究所に持ち帰らせていただいてもいいですか？」

「はい……。よろしくお願いします」

「では車に運びましょう」

　３人でガーネットをワンボックスカーの後部座席に運び入れた。

　車が去るのを、僕は胸をかきむしりながら見送った。

　このままガーネットが目を覚まさなかったら、堪えられない。