闇の影の奥の森

１ プロローグ

むかしむかし、オキヌの森と呼ばれる森に、キャンプ活動をしたいという高校生のグループがありました。

夏野隼人をリーダーに、岡見メリナ、舞野いずみ、かやねゆき、高城明、伊織圭太、柳はじめのメンバーが集結。

彼らは、森がそれ自身の独自性のいくつかを持っている非常に美しく魅力的な森であることを知っていたことを考えて、言い訳でそこに行くことにしました。出発のための資金も集められました、残りはただ荷物を準備することです。

「ハヤト！あなたはこのイベントのチームリーダーです。私たちがこれから行く場所にはどれくらいの頻度で行きましたか?」

ハヤトはアキラが緊張して話すのを見た。

「何が怖いのアキラ？」

「そんな所にどれくらい行くかと聞かれたら、絶対に多いです！」

「実はボクはその前に最高峰に登ったことがあったけど、ボクにとっては当たり前のことだった」

「チームリーダーとして、それらのことについてより深い知識を持つことは当然ですよね?」

それを聞いて、アキラは黙って何も言えなかった。それ以上何も言えないかのように。

隼人が荷造りを終えるやいなや、キャンプに持っていきたい荷物をすぐに荷造りするよう他の仲間たちに指示を出した。

ハヤトも以前借りたバスに乗り込み、他の友達が荷物の片付けを終えるのを待っていた。

ようやく荷造りを終えた5人は、車内で待っていた隼人に会いにバスへと急ぐ。いよいよハヤト、メリナ、イズミ、ユキ、アキラ、ケイタ、ハジメはオキヌの森へと旅立った。

バスの中では、昨年のキャンプ旅行の感想を次々と話しました。

その中には、この種の遠征に4回参加したユキ、1回しか参加していない泉、2回フォローしているメリナ、5回フォローしているケイタ、アキラのように遠征やキャンプに参加したことのないハジメがいます。

二人とも森での遠征に参加するのはこれが初めてなので、二人ともこのキャンプ活動について経験豊富な他の友達にいつも尋ねています。

駅を出て10時間ほどで目的地のオキヌの森に到着。そのうちの1人であるケイタは、ギターを弾いて疲れ果てて旅行中に寝てしまった。

私たちは皆、すでに午後 4 時だったことを覚えていたので、オキヌの森に着いてからでも遅くならないように、ケイタをすぐに起こすことにしました。

しかし、授業中寝坊で有名な啓太を起こすのは簡単なことではない。

しかし、キャンプチームのチームリーダーであるハヤトのおかげで、すべてがうまくいきました。

ハヤトが思いついたのは、持っていた手羽先をケイタの鼻につけるというものだった。

鼻のあたりがくすぐられたように感じていた圭太が、やっと目が覚めた。森への旅は、半意識のケイタから始まります。

チームリーダーの隼人が先頭に立ってキャンプ地までのルートを案内してくれます。

隼人さんは旅行前に、いくつかのインターネット サイトからオキヌノモリ フォレスト ルートに関する情報を収集しました。

「この森の散歩道の地図を用意しました」

「願っています！ここにいる皆さんは準備ができています。」

「よし、準備万端だ……！」

「はい.... 」

ケイタは、森の中で直面する静けさを埋めるように歌いました。森での最初の旅で、私たちが遭遇したのは終わりのない静寂であり、旅の最初に出会うことができる動物は1匹もいませんでした。

森の土の質感は、今まで見たことのないさまざまな山菜が生えているので、とても肥沃だと言えます。その上、2 本の木の幹に一種の円形の植物が見られました。

でも不思議なことに、そこにはアリすら、一匹の動物も見えませんでした。

「変だ！ どうしてこの場所はこんなに静かなのだろう? 天気も同様に変だ」

「こんな森でキャンプするのは初めてだからかな」

しかし、この時間帯はたいてい夜遅くに虫の鳴き声がよく聞こえます。

でも、走り回っている動物がいないなんて、おかしい。ボクは旅の最初からこの場所に違和感を覚えていた。

隼人は持っていた地図でルートを確認しながら、森の闇を怖がらないようチームメンバー全員を説得した。

「何も怖くないよ！ボクの指示に従っていれば大丈夫だよ」

「はい...」